"The Boeing Top Secret" en la RAF

El Boeing Model 247 puede ser considerado como uno de los primeros, sino el primero, de los transportes de pasajeros "modernos".Alzó el vuelo por primera vez el 8 de febrero de 1933, y entre sus características, que a partir de entonces seguirían otros modelos, estaba la estructura semi-monocasco enteramente metálica, ala cantiléver, tren de aterrizaje retráctil, un modelo inicial de piloto automático, sistema de deshielo en las alas, etc.De configuración bimotora, tenía acomodo para piloto, copiloto, azafata y un máximo de 10 pasajeros.

Pero a pesar de ello, y del buen número de ventas iniciales, la llegada de varios modelos de la competencia, como el Lockheed Electra y sobre todo el legendario Douglas DC-2/DC-3 acabaron con las pretensiones de la Boeing de acaparar el mercado de la época, y finalmente sólo se construyeron 75 unidades, de las cuales 60 fueron a para a la Boeing Air Transport, poco después convertida en la United Airlines.Los quince restantes acabaron en diferentes líneas aéreas por todo el mundo, incluidos dos ejemplares adquiridos por la Lufthansa.Posteriormente algunos fueron vendidos "de segunda mano" por la United a diferentes usuarios.
Tampoco se puede decir que fuese un modelo excesivamente afortunado, ya que al menos 13 aparatos se vieron involucrados en accidentes donde perecieron todos sus tripulantes.

Cuando empezaron las hostilidades, algunos ejemplares pasaron a manos de diferentes Fuerzas Armadas.Las Fuerzas Aéreas de los Estados unidos se hicieron con los servicios de varios ejemplares, que recibieron la denominación de C-73, y que fueron utilizados para el transporte y el entrenamiento.Hasta Canadá llegaron siete ejemplares, que fueron utilizados por la RCAF como transportes en los primeros años de la Guerra.Incluso hubo un ejemplar comprado por el dirigente chino Chiang Kai-shek, modificado par llevar hasta tres ametralladoras defensivas.

Sin embargo, en el título de este escrito es "The Boeing Top Secret" en la RAF.... Hasta donde he podido averiguar, la Royal Air Force sólo llegó a utilizar un ejemplar, una rara avis entre la multitud de modelos que pululaban por Gran Bretaña durante la Guerra.¿Cual fue el motivo?

Pues hay que remontarse hasta 1940, cuando tras la caída de Francia, una delegación británica se trasladó hasta los EEUU (por entonces aún "neutrales") para mantener reuniones secretas de intercambio de tecnología.Entre los aspectos que se trataron estuvo el de la tecnología de los radares aerotransportados, y en concreto el referente al magnetrón de cavidades.El diseño original británico fue rápidamente estudiado y mejorado por los estadounidenses.Una versión de este aparato, que trabajaba en la banda de las microondas (banda S de10 cm) fue montado en uno de los aparatos de la RCAF en calidad de demostrador: era el Boeing 247 c/n 1726, construido en 1933, y que ahora tenía la matrícula RCAF 7655.
El aparato fue desmontado y embarcado en Hoboken, Nueva Jersey, y llegó al puerto de Liverpool el 28 de julio de 1941.Al día siguiente fue trasladado al aeródromo de Speke para proceder a su montaje.Poco después recibía la matrícula de la RAF DZ230, y se le asignó como piloto al Capitán de Grupo Frank Griffiths, que a partir de entonces lo volaría regularmente sobre el estuario del Dee desde el aeródromo de la TFU (Telecommunications Flying Unit) de la RAF en Hurn, cerca de Christchurch, para terminar de probar el nuevo radar, que posteriormente serviría de base tanto para el ASV Mk III como para el H2S.

Tras esta labor, el aparato fue trasladado en mayo de 1942 al aeródromo secreto de Defford, en Croome Park, una antigua propiedad de los Condes de Coventry.Allí comenzaría las pruebas para una nueva versión de radar.Y es que las ventajas en la guerra electrónica eran efímeras, justo lo que el enemigo, en este caso Alemania, tardara en poner en práctica la oportuna contramedida.El mencionado ASV Mk III nació de la necesidad (entre otros factores) de "burlar" el detector de radar alemán Metox, y lo hizo muy bien.El Metox no era efectivo contra el Mk III, y los alemanes pusieron en servicio el Naxos con la idea de detectarlo, pero nunca fue tan efectivo como su antecesor.A pesar de ello, los Aliados continuaron en la búsqueda de un nuevo radar más sofisticado, que sirviese tanto para eludir al Naxos como para poder detectar incluso un pequeño snorkel sobresaliendo en la inmensidad del océano.Para ello era necesario un radar que trabajase con una longitud de onda más estrecha, la de 3 cm de la banda X.Por supuesto, el nuevo radar, convenientemente adaptado, sería también de gran utilidad para el Mando de Bombardeo, al mejorar la resolución de las imágenes.

Y fue de nuevo el Boeing DZ230 el aparato elegido para realizar las primeras pruebas.La importancia de estas llevaron a declarar el avión como Top Secret, por lo que ningún personal no autorizado podía acercarse al avión cuando estaba en tierra, y debía estar continuamente custodiado por una vigilancia armada.Unos honores únicos para un aparato "civil", que ya tenía diez años de antigüedad.

De nuevo las pruebas se realizaron, en principio, en el estuario del Dee, utilizando el pecio del vapor Nestos, que había encallado en la zona en abril de 1941, y que dependiendo de la marea, dejaba al descubierto casi toda su estructura o bien quedaba casi sumergido, por lo que era ideal para las diferentes pruebas del radar.Las estrictas medidas de seguridad que tenía "The Boeing", como era apodado el avión, hicieron que se trasladase al aeródromo de Andreas, en la Isla de Man, donde prosiguió con el programa de pruebas, programa que fue todo un éxito, demostrando que el nuevo radar de banda X era capaz de detectar objetos del tamaño de un snorkel.
Sin embargo, fue el Mando de Bombardeo de la RAF quienes acapararon la producción y la utilización de esta tecnología durante la Guerra, modificado para su uso particular como el H2X, mientras que el Mando Costero apenas lo llegó a usar durante el conflicto, entre otras razones porque finalmente el Naxos alemán no funcionó tan bien como se suponía, y la combinación de los ASV Mk III en diferentes versiones mejoradas, en conjunto con la Leigh Light (aparte de otras muchas mejoras en todos los aspectos de la lucha antisubmarina) fueron suficientes para derrotar a los sumergibles alemanes, por lo que el nuevo radar ASV Mk VII, que era su denominación para el Mando Costero, apenas se utilizó en un puñado de ejemplares, que se dedicaron principalmente al rescate marítimo, ya que su alta resolución le permitía encontrar objetos pequeños del tamaño de un bote salvavidas.

Y no terminó aquí la inestimable contribución "en la sombra" de "The Boeing", ya que en enero de 1945, completamente reformado con los más nuevos sistemas de navegación y aproximación, realizó el que posiblemente fuese el primer aterrizaje totalmente a ciegas guiado por instrumentos, tecnología indispensable posteriormente tanto en la aviación civil como militar.

Pero como tantos y tantos modelos, y a pesar de su extenso historial, el aparato fue retirado de servicio a finales de 1946 y desguazado como chatarra en 1947."The Boeing" desapareció, pero no su historia.

Dos imágenes del Boeing 247 con matrícula de la RAF DZ203, único ejemplar de este tipo utilizado por este servicio."The Boeing", como era conocido el modelo, fue crucial en el desarrollo tanto de radares aerotransportados como de diferentes instrumentos de vuelo a ciegas.



Fuentes:
-https://en.wikipedia.org/wiki/Boeing_247
-https://deffordairfieldheritagegroup.wordpress.com/aircraft-at-defford/boeing-247d-dz203/
-https://www.cheshirelife.co.uk/people/local-people/the-story-of-wirral-during-world-war-two-1-2203511