Washing Machine Charlie
UNA PESADILLA LLAMADA GUADALCANAL
Día 8 de noviembre de 1942 en Guadalcanal. El Contraalmirante William F. Halsey llega a la isla para visitar e inspeccionar las tropas. Para ese momento, aunque quizá ellos lo vieran de otra forma, lo más peligroso de la larga Campaña de Guadalcanal había pasado. Es cierto que para la Us Navy eran momentos difíciles en la zona, ya que hacía pocos días que en la Batalla de las Islas Santa Cruz se había perdido al USS Hornet, mientras el USS Enterprise estaba en reparaciones por los daños sufridos. Con el USS Wasp hundido un par de meses antes y el USS Saratoga aún en el dique seco por reparaciones, la Flota estaba momentáneamente huérfana de portaaviones de escuadra.
Pero los japoneses estaban aún peor, porque si bien mantenían varios portaaviones aún a flote, las gravísimas pérdidas en aparatos y sobre todo en pilotos los iban a tener fuera de operaciones durante mucho tiempo. Y la aviación con base en tierra, ya fuese de la Armada o del Ejército, había sufrido también importantes bajas, casi calamitosas, en los ya cuatro meses de Campaña en Guadalcanal. En lo que respecta a las fuerzas terrestres, la sangría humana entre los soldados japoneses había sido espantosa, y los norteamericanos, aunque con una cantidad de bajas muy inferior numéricamente, sufrían de la fatiga de los combates de una manera que hasta ese momento no habían experimentado, al lo que había que unir unas condiciones "de vida" insalubres hasta el límite, algo aplicable a ambos bandos, por supuesto.
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Así que es normal que Halsey encontrase a los Marines del General Vandegrift (y al resto de tropas, no sólo los Marines sufrieron en Guadalcanal) "demacrados y plagados de malaria, y en sus rostros parecía reflejarse una pesadilla de años".
Esto era el resultado de muchos factores, y uno de ellos era la ausencia de descanso por los combates constantes, y esa misma noche el Contraalmirante Halsey lo pudo experimentar en primera persona: se retiro a dormir en la tienda que le habían habilitado, pero poco después tuvo que abandonarla apresuradamente hasta uno de los infectos refugios: uno de los destructores del Tokio Express se había destacado para dar cobertura a los que descargaban suministros en la parte japonesa y comenzó a disparar contra la zona del Campo Henderson, manteniendo a la guarnición alerta sin dormir mientras lo contraatacaban, y de camino, con suerte, destruir alguno de los aviones de la Fuerza Aérea Cactus estacionados junto a la pista, o al menos matar algunos Marines desafortunados.
Tras la marcha del destructor, Halsey volvió a la tienda, intentando, como el resto de tropas, conciliar el sueño... pero no. Ahora llegaba otro sonido. Eran motores, motores de avión. "Washing Machine Charlie" volvía una noche más para "amenizar" la velada.
Se trataba, por supuesto, de aviones japoneses de hostigamiento nocturno. El sonido de sus motores, dando vueltas durante todo el tiempo posible sobre la isla a gran altura, fuera del alcance de los cañones antiaéreos, dejando caer de vez en cuando alguna bomba antipersonal ó alguna llamativa bengala, mantenía alerta y despiertos a los que estaban en tierra, privándolos del necesario descanso y desesperándolos. Sólo a los más hastiados, hartos o enfermos les daba igual el acoso nocturno, y seguían durmiendo, o casi. La gran mayoría no podían, entre ellos, esa noche de noviembre, el Contraalmirante Halsey. Años después recordaba que, para él, era realmente el miedo más que el ruido lo que no le dejó dormir esa noche. Se decía a si mismo "Duerme, maldito cobarde", pero era para nada, no podía obedecerse a si mismo.
Halsey se marchó de Guadalcanal a la mañana siguiente, dejando en la isla a sus soldados para que siguieran sufriendo la pesadilla nocturna en forma de avión japonés. Se marchó, pero no se olvidó del asunto, ni mucho menos, como veremos más adelante. Antes veamos qué aparatos eran los llamados Washing Machine Charlie, y porqué se les llamaba así.
LAVADORAS Y PIOJOS
Como en casi todas estas historias "populares", en el sentido que nacieron espontáneamente de los propios soldados sin un origen determinado, puede que haya más de misticismo que de realidad, y tampoco hay un orden estricto de todo el asunto. Lo cierto es que Washing Machine Charlie fue el nombre genérico que se le dio a los hostigadores nocturnos en Guadalcanal y posteriormente en el resto de las Islas del Archipiélago de las Salomón conforme los Aliados las iban ocupando. Así, en principio, cualquier avión japonés que zumbase de noche en las primeras etapas de la Campaña de Guadalcanal recibía ese nombre. Luego el asunto se diferenció un tanto, ya que empezó a utilizarse el nombre de Washing Machine Charlie exclusivamente para los bombarderos bimotores, básicamente Mitsubishi G4M "Betty" que operaban desde la lejana base de Rabaul en Nueva Bretaña, mientras que a los aparatos monomotores, generalmente hidroaviones de la Fuerza Aérea del Área R que partían desde la base de avanzada que habían montado en la Bahía de Rekata, al norte de la Isla Santa Isabel, y cuyos dos tipos principales utilizados fueron el monoplano Aichi E13A "Jake" y el biplano Mitsubishi F1M "Pete", se les conocía también por el "cariñoso" sobrenombre de "Louie the Louse".
Luego comenzaron a surgir los mitos, o quizá si que eran realidades, pero es difícil poder saberlo. Hay quien dice que volaban sobre la isla prácticamente todas las noches para machacarlos psicológicamente, mientras que en otros sitios se afirma que sólo volaban para misiones de reconocimiento, de señalización de objetivos con bengalas para las unidades de superficie de la Flota, en misiones de bombardeo y, en algunas ocasiones, simplemente de hostigamiento.
Incluso el propio nombre de Washing Machine Charlie tiene que ver con otro de esos presuntos mitos, el que dice que los pilotos de los bombarderos bimotores Mitsubishi G4M "Betty" llevaban los motores desincronizados adrede para producir más ruido y perturbarles el descanso. Según parece (como digo, estos asuntos sin casi imposibles de asegurar) a alguno de los Marines ese sonido de motores sin sincronizar le recordaba al del motor de gasolina de su lavadora Maytag, un modelo muy común en zonas rurales desprovistas de tendido de red eléctrico.
Así que otra variante del apodo de los acosadores nocturnos era "Maytag Charlie", y más tarde en la Guerra y generalmente más asociado con el Frente Europeo, también se les conocía como "Bedcheck Charlie", aunque como digo este último apodo es más típico de las tropas destacadas en Europa en referencia a los acosadores nocturnos de la Luftwaffe, pero sobre todo Bedcheck Charlie está más asociado con la posterior Guerra de Corea.
El algunos sitios que he visitado se compara (casi inevitablemente) a estas operaciones japonesas con el famoso grupo aéreo femenino soviético conocido como "Night Witches", pero aunque hay que reconocer que compartían, hasta cierto punto, la táctica de acoso nocturno, eran procedimientos totalmente distintos, cada uno adaptado a las diferentes necesidades de sus respectivos teatros. Esta unidad soviética, que comenzó sus actividades meses antes que los japoneses en Guadalcanal y que luego tuvo su contrapartida por parte de la Luftwaffe, actuaba con aparatos lentos, obsoletos y de alcance limitado, pero que sin embargo se acoplaban a la perfección a sus tácticas de aproximación y bombardeo "sigiloso", siendo además muy difíciles de interceptar para los cazas de alto rendimiento porque operaba a una velocidad muy baja, que casi igualaba la velocidad de pérdida de los cazas alemanes. Por descontado, al ir tan despacio y a tan baja altura tenían otros muchos riesgos asociados a ello.
En el Teatro del Pacífico, la cosa era muy diferente. Hay que tener en cuenta que la distancia entre Rabaul y el Campo Henderson era de unos 1.070 km lineales, por lo que eran imprescindibles aparatos de gran autonomía. A su vez, Rabaul distaba unos 4.600 km (!!) de Tokio, por lo que era de suponer que en una base tan lejana solo habría aparatos de alto rendimiento, sin sitio para aparatos de "segunda línea", o al menos la menor cantidad de ellos posible, ya que trasportarlos (o autotrasladarse) y mantenerlos tan alejados de la patria era todo un desafío.
Personalmente, esa misma razón de la gran distancia entre Rabaul y Guadalcanal es la que me inclina a pensar que las misiones de los Mitsubishi G4M "Betty" no eran exclusivamente para "molestar" con el ruido de sus motores supuestamente fuera de sincronía. Demasiado gasto para una aviación naval japonesa que sufría pérdidas muy cuantiosas.
EEUU CONTRAATACA
Estas misiones nocturnas no tenían réplica por parte de los estadounidenses, ya que los japoneses volaban a suficiente altura para estar fuera de alcance de los antiaéreos, y las unidades de caza nocturna... pues sencillamente no habían. Los EEUU estaban lastimosamente mal equipados para el combate aéreo nocturno en general, y muy en particular en una isla tan remota como Guadalcanal. En este punto es cuando volvemos al Contraalmirante Halsey, y es que pocas semanas después de su paso por la isla le escribía al General Ross E. Rowell, en esos momentos Comandante de Marine Aircraft Wings Pacific, diciéndole más o menos lo siguiente: "las incursiones nocturnas sobre CACTUS están reduciendo la eficiencia de combate de nuestras tropas debido a la pérdida de sueño y a una mayor exposición a la malaria durante las horas de oscuridad que pasan en trincheras y refugios. Recomendamos que se envíen a CACTUS un mínimo de seis cazas nocturnos con radares de localización, además del equipo terrestre necesario lo antes posible".
Pero por mucho que recomendase o pidiese Halsey, lo cierto es que en esas fechas los Marines aún no disponían de ningún grupo de caza nocturna operativo. Supongo lo vergonzoso que sería explicarle a Halsey que el primero de estos escuadrones, el VMF(N)-531 tenía previsto su despliegue el 15 de julio de 1943, fecha que como era de esperar se retrasó, y los primeros miembros del escuadrón llegaron a Guadalcanal a finales de agosto, realizando su primera salida operativa, desde el aeródromo de Banika en el grupo de las Islas Russell, el día 16 de septiembre de 1943.
El escuadrón estaba en un aeródromo perfectamente ubicado para la neutralización de los asaltantes nocturnos, pero su falta de experiencia hizo que los resultados tardasen en llegar. En su contra también estaba el tipo de avión que habían podido "conseguir", el Lockheed PV-1 Ventura era un aparato excelente, con sitio más que de sobra para el voluminoso radar embarcado y su operador, pero como caza dejaba que desear en cuanto a prestaciones de trepada, aceleración y velocidad punta. Con todo, pasados los meses el VMF(N)-531, apodados los "Grey Ghosts" comenzaría a tener sus éxitos, aunque su primera victoria no llegó hasta el día 14 de noviembre, cuando derribaron sobre la isla de Bougainville precisamente un Mitsubishi G4M1 "Betty" del 702 Kokutai con base en Rabaul.
Si bien los vuelos de Washing Machine Charlie seguramente sirvieron para acelerar la formación de cazas nocturnos de los Marines, lo cierto es que para cuando el VMF(N)-531 llegó a la zona ya hacía tiempo que otras unidades de cazas nocturnos operaban por allí, en su caso del Ejército y de la Us Navy.
Los primeros en llegar fueron los Douglas P-70 Havoc del 6th Night Fighter Squadron en febrero de 1943, posicionándose en la pista de Carney, a unos diez km del Campo Henderson. Pero el Douglas Havoc, que era sin duda otro gran avión, al igual que el Ventura como caza nocturno no daba buen resultado por falta de prestaciones. Tanto es así que al escuadrón se le tuvieron que asignar dos de los escasos (en esos momentos) y muy valorados Lockheed P-38F Lightning equipados con radar unos meses más tarde.
Pero la unidad que realmente comenzó a desterrar de los cielos de Guadalcanal a los aviones de acoso nocturno japoneses fue un escuadrón de la Us Navy, el VF(N)-75, otro pionero de la caza nocturna con radar, equipado con los excelentes Vought F4U-2 Corsair, y que desde el 2 de agosto de 1943 comenzaron a operar desde bases en Munda, en la Isla de Nueva Georgia y desde Torokina en la isla de Bougainville.
A estas unidades nocturnas hay que sumar el creciente número de unidades diurnas equipadas cada vez con mejores aparatos, en especial los P-38 de la USAAF, con su gran velocidad punta, potencia de fuego y largo alcance, y los F4U Corsair y F6F Hellcat de los Marines y la Us Navy, que fueron eliminando las bases de avanzada japonesas en la cadena de las Salomón, como las de la Fuerza Aérea del Área R, cuya base avanzada en Rekata tuvo que ser abandonada a finales de agosto de 1943.
Fue así como poco a poco, mientras se iban conquistando islas del archipiélago de las Salomón y los Aliados comenzaban a obtener la supremacía aérea tanto de día como de noche, que los vuelos de Washing Machine Charlie, de Louie the Louse, Maytag Charlie ó Bedcheck Charlie, o como quieran que los llamasen, fueron cayendo en el olvido, y los soldados destacados en Guadalcanal, de la que poco a poco se alejaba la línea del frente y se convertía en una base inmensa de los Aliados, pudieron dormir sin el fastidioso ruido de los motores zumbando de los aviones japoneses.
Pero quizá lo más importante fue que gracias a Washing Machine Charlie los estadounidenses se dieron cuenta de que estaban muy atrasados en el aspecto de la caza nocturna, y quizá sirvió (junto a otros muchos factores, por supuesto) para acelerar el desarrollo de esta unidades fundamentales en todas las ramas de sus Fuerzas Armadas.
Fuentes:
Muy interesante artículo sobre un aspecto muy poco conocido en el Pacífico. Gracias por publicarlo!
ResponderEliminarBueno Vik, muchas gracias por tus palabras, y por leer estas cosas. Un saludo para ti y par Cris!!
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