Fairey Battle: cinco días en mayo de 1940 (ed. rev.) (VI y última parte)
14 DE MAYO
Aparte de dos Fairey Battle perdidos el día 13 en una incursión por parte del Sqn Nº226 en las carreteras próximas a la localidad de Breda, y que incluiré más adelante en el detallado de pérdidas por Sqn, apenas si hubo vuelos en la jornada del día 13 por parte de la AASF. Habían sido tres días consecutivos de fuertes pérdidas, y las unidades necesitaban reorganizarse y recomponerse.
Pero el día 14 fue el del gran desastre. Tras atravesar los días anteriores las "impenetrables" Ardenas, las columnas acorazadas alemanas llegaron al río Mosa la noche del día 12, comenzando los combates en la zona de Sedán al día siguiente. La madrugada del día 14 era evidente incluso ya para los más escépticos que esta zona de ataque era la más importante: el "Golpe de Guadaña" amenazaba con cortar a las tropas Aliadas.
Así desde primeras horas de la mañana las fuerzas de la Armée de l´Air, con aparatos LeO y Amiot, los Sqn Nº21, Nº107 y Nº110 del 2º Group del Bomber Command más algunos Battle y Blenhiem de la AASF comenzaron los ataques. En esta primera incursión de la mañana, los Battle de la AASF no sufrieron pérdidas, realizando una de las misiones más exitosas de la AASF, cuando diez aparatos de los Sqn Nº103 y Nº150 atacaron las columnas alemanas en las carreteras en torno a Sedán desde alta cota sin sufrir bajas. El escenario de la tarde sería muy distinto.
Hacia el mediodía, ante la gravedad de la situación, ya que varias Divisiones Panzer estaban en la zona para cruzar el río Mosa, llegó la orden al Cuartel General de la AASF de "todos al aire". Todos los aparatos operativos debían despegar y actuar sobre los objetivos tácticos en Sedán, Donchéry y Mouzon, y los nudos de comunicaciones en Bouillon y Giconne.
Lo que sucedió en la siguientes horas fue recordado por parte de los alemanes como "Tar der Jagdflieger" ("día de los pilotos de caza"), aunque también sería recordado por la efectividad de las baterías de la flak que actuaron en la zona.
El avance del Ejército Alemán en ese sector iba a ser cubierto por el componente de cazas de la Luftflotte III. El Oberst Gerd von Massow estaba al mando de los Messerschmitt Bf 109 de las JG 2, JG 53 y II./JG 77, con el apoyo de los Bf 110 de la ZG 26.
La I./JG 53 se ocupó principalmente de los bombarderos, proclamando al final del día el derribo de 13 Battle y 14 Blenheim. El Oberleutnant Hans-Karl Mayer, en esos momentos Staffelkapitän de esta unidad, reclamó él sólo el derribo de dos Battle, dos Blenheim y un Hurricane.
Por su parte, la III./JG 53 del Hauptmann Mölders, en misiones Freie Jagd, proclamó el derribo de siete cazas, entre ellos un Hurricane como víctima número diez en la cuenta particular de Mölders. En definitiva, todas las unidades de caza de la Luftwaffe en la zona reclamaron multitud de derribos en este día.
Pero no sólo los cazas tuvieron un "gran día". Al igual que en las anteriores jornadas, la flak tendría un papel destacado. El Flakregiment 102 a las órdenes del Oberstlt Walter von Hippel se encargó de cubrir a las tropas del General Guderian en Sedán con sus piezas de 88 mm, batiendo tanto objetivos en el aire como en tierra. En su diario de combate, el Oberstlt proclama el derribo de 112 aparatos Aliados en este día. Exagerado o no, lo cierto es que fue un gran día para esta unidad y para otras implicadas en la zona, como el I Abteilung/Flakregiment 18 en Floing, el I/Flak 36 y II/Flak 38 en Donchéry, o para las 71, 83, 91 y 92 Leite Flak Abteilungen.
COMIENZA LA MASACRE
Entre las 15:00 y las 16:00 horas, los 63 Fairey Battle que quedaban disponibles en condiciones de volar entre los ocho Sqn de la AASF despegaron desde sus bases. Veamos un resumen de cada unidad:
-Sqn Nº12: en su base de Amifontaine lograron poner en vuelo cinco aparatos que despegaron con la orden de atacar las tropas en la carretera entre Sedán y Givonne. Cuatro aviones fueron derribados, los P5229, L4950, L4952 y el L5188. De los doce tripulantes de estos cuatro aparatos, seis fallecieron y los otros seis fueron hechos prisioneros de Guerra. Un solitario Battle consiguió a duras penas regresar a la base.
-Sqn Nº88: diez aparatos despegaron desde Mourmelon con la orden de atacar "puentes y carreteras" en el área de Sedán. Seguramente fue el más afortunado de los Sqn de Battle de la AASF en este día, porque "solo" perdió dos aviones: el L5581 cayó derribado y sus tres tripulantes murieron, mientras que el L5233 consiguió regresar averiado hasta la Base, sólo para ser abandonado en ella dos días después, el 16 de mayo, cuando evacuaron Mourmelon y se resituaron en Les Grandes-Chapelles.
-Sqn Nº103: a partir de las 15:30 horas ocho aparatos consiguieron ponerse en vuelo en su base de Bétheniville con sólo dos tripulantes por avión, para atacar tres puentes de pontones sobre el río Mosa entre las localidades de Nouvion y Douzy. El fuego desde tierra fue muy intenso, con daños de mayor o menor medida en todos los aviones. Cuatro aviones fueron derribados: el P2191 fue definitivamente derribado por un Bf 109, pero consiguieron aterrizar de emergencia y los dos tripulantes pudieron evadirse y llegar a su base, lo mismo que sus dos compañeros del K9408, también derribado por los Bf 109. Peor suerte tuvieron los del Battle L5516, con el Pl Off Vernon A. Cunningham a los mandos y el AC1 Joseph Johnson como operador de radio/artillero. Cuando se disponían a atacar un puente en la localidad de Remilly-Aillicourt fueron alcanzados de lleno por la flak y su avión explotó en el aire, muriendo los dos de forma instantánea.
También hay que resaltar que el avión del líder del Sqn en ese día, el Fl Off J. R. Havers fue alcanzado por los antiaéreos pero consiguió lanzar sus bombas y al parecer destruir un puente de pontones. Havers, gravemente herido en un muslo y en el abdomen, consiguió casi llegar a su aeródromo y aterrizar de emergencia en un campo cercano, cuando estaba a punto de perder el conocimiento. El aparato, el K9374, fue baja definitiva. Havers se recuperó posteriormente, pero su tripulante, el Sgt Charles D. Perry, que también llegó gravemente herido y que fue trasladado de emergencia a Gran Bretaña, murió al mes siguiente. Se le concedió la DFM a título póstumo.
-Sqn Nº105: esta unidad fue una de las dos que pusieron en el aire más Fairey Battle, once en total, y también la más castigada, con nada menos que siete aparatos perdidos. Sólo cuatro aparatos consiguieron regresar hasta su aeródromo en Villeneuve-les-Vertus, de donde habían despegado con la orden de atacar "puentes y carreteras" en la zona de Sedán. Los aparatos perdidos fueron los L5585, L5238, K9189, L5250, L5230, K9342 y L5523. Aunque algunas tripulaciones consiguieron aterrizar en forzoso y alcanzar las líneas amigas, nueve aviadores murieron, tres más fueron declarados desaparecidos en combate y otros tres fueron hechos prisioneros de Guerra. Entre estos últimos hay que resaltar el caso del piloto del L5585, el Fl Off C. F. Gibson: su aparato se estrelló detrás de las líneas enemigas y tanto él como sus dos compañeros fueron hechos prisioneros, pero Gibson consiguió evadirse y llegar a las líneas amigas, aunque tuvo que ser hospitalizado porque lo habían herido. Aún estaba en el Hospital cuando Francia se rindió, por lo que volvió a la condición de prisionero de Guerra.
-Sqn Nº142: en su aeródromo de Berry-au-Bac se consiguieron poner en vuelo ocho aparatos con la misma orden general de otros Sqn de atacar puentes y carreteras en la zona de Sedán. Sólo la mitad de los aviones lograron regresar, perdiéndose los K9333, P2333, L5517 y P2246. De los doce tripulantes de estos cuatro aparatos, cinco resultaron fallecidos, pero un tanto sorprendentemente los siete restantes lograron evadirse y llegar hasta sus líneas.
-Sqn Nº150: esta unidad, una de las más castigadas, sólo pudo poner cuatro aviones en vuelo para atacar los puentes y carreteras del área de Sedán desde su aeródromo de Ecury-sur-Coole, y para seguir con su calvario hasta entonces, ninguno de ellos logró regresar. Los cuatro Battle eran el P5232, P2182, L4946 y el P5232. Además, las pérdidas humanas fueron muy importantes, ya que de los doce tripulantes, sólo el artillero del P5232, A. K. Summerson, consiguió evadirse y regresar a sus líneas. Sus once restantes camaradas murieron en este nefasto día.
-Sqn Nº218: junto con el Sqn Nº105 fueron las unidades que más aviones consiguieron poner en vuelo: once Battle despegaron desde Auberive-sur-Suippes con la misma orden de ataque general que la mayoría de unidades. Perdieron cinco aparatos, aunque consiguieron reducir un poco las bajas del personal ya que algunos aviones (no todos) volaban con sólo dos tripulantes. Los aparatos derribados fueron los L5235, L5232, P2360, P2334 y el L5422. Las bajas entre los aviadores fueron de cuatro fallecidos y cuatro prisioneros de Guerra. Hay que resaltar que otros dos tripulantes, los del P2360, el Pl Off Robert Buttery y el AC2 William Waterston, despegaron junto a sus compañeros pero nunca se pudo averiguar su destino (seguramente fueron derribados y enterrados en la misma zona en tumbas sin nombre) por lo que fueron declarados desaparecidos en combate.
-Sqn Nº226: el día anterior, el 13 de mayo, este Sqn había perdido otros dos Battle en una de las pocas salidas de este tipo de aviones de la AASF ese día. Atacaron en la zona de Breda, pero sólo se conoce la identidad de uno de los aparatos implicados, el P2353, aunque al parecer las tripulaciones de ambos aviones lograron aterrizar en forzoso y regresar a su base en Reims/Champagne.
El día 14 despegaron los seis aviones que quedaban en condiciones de volar, perdiéndose nada menos que cuatro de ellos, los K9343, L5438 y P2267 fueron derribados, con el resultado de cuatro aviadores muertos, otros cuatro también "desaparecidos en combate" y otro hecho prisionero de Guerra, mientras que el K9383 consiguió regresar con graves daños, (y con un tripulante que murió por las heridas al mes siguiente, el Sgt J. Callaghan, el día 13/06/1940) pero tan dañado que tuvo que ser abandonado.
AL ACABAR EL DIA
Al terminar este horrible día, la AASF estaba prácticamente fuera de combate, ya que a las bajas de los Battle había que sumar como mínimo cinco Bristol Blenheim perdidos, uno del Sqn Nº114 y cuatro del Sqn Nº139. Pero las pérdidas entre los Sqn de Fairey Battle eran desastrosas: de los 63 aviones que despegaron, fueron derribados ó resultaron tan dañados que no se repararon nada menos que 34 aparatos. Hubo 44 aviadores fallecidos, 9 declarados desaparecidos y 14 prisioneros de Guerra, aparte de un buen número de heridos.
En los cinco días de mayo de 1940 que fueron del 10 al 14, los ocho Sqn de la AASF equipados con los Fairey Battle perdieron por distintos motivos 80 aviones, murieron 81 tripulantes, 9 se declararon desaparecidos y otros 58 fueron hechos prisioneros de Guerra.
Algunos Sqn estaban diezmados, bajo mínimos, tanto es así que los Sqn Nº105 y Nº218 eran disueltos, y los pocos aviones y tripulaciones que les quedaban fueron reasignados entre las demás unidades.
Tras el día 14 de mayo, la situación militar se volvió insostenible. Los dos Sqn de Bristol Blenheim de la AASF también eran disueltos, ya que también habían sido diezmados en esos días. Durante los dos días siguientes, del 15 al 16 de mayo, lo que quedaba de los Sqn de Battle abandonaron sus aeródromos de avanzada, ya que estaban en serio peligro de ser sobrepasados por las columnas alemanas que avanzaban a toda velocidad, y se trasladaron más al sur, a la zona de Troyes, y posteriormente al oeste, primero entre Orléans y Le Mans, para acabar en Nantes y las Islas del Canal. Desde allí, y durante más o menos un mes, hasta el 15/16 de junio, los Fairey Battle siguieron combatiendo, siendo reforzados los Sqn con más aparatos y tripulaciones. Durante ese tiempo la mayoría de las operaciones fueron nocturnas, en un intento de reducir las bajas.
Aunque las bajas se redujeron, siguiendo siendo altas, pero por supuesto no al ritmo de esos cinco días de mayo. Durante este período aproximado de un mes se perdieron 64 aviones (muchos de ellos perdidos en tierra por los bombardeos), aunque hubo que lamentar la muerte de otros 67 tripulantes, así como de otros 51 que fueron hechos prisioneros (estas cifras son menos fiables que las de los cinco días de mayo, debido a la terrible confusión que reinó en la retirada a toda prisa hacia el sur y el oeste).
Entre el 15 y el 16 de junio se dio la orden de evacuación definitiva, y pocos días después, el 26 de junio, la AASF fue definitivamente disuelta.
En las semanas y meses que siguieron, los Fairey Battle fueron poco a poco retirados del servicio en primera línea. Algunas de sus unidades se transformaron en otros modelos más modernos y capaces, otras, simplemente, desaparecieron. Para los centenares de Battle que quedaban comenzaba ahora una nueva carrera en segunda línea, en su mayoría como entrenadores ó remolcadores de blancos... pero eso es ya otra historia.
Las cifras de pérdidas que hemos visto aquí, así como la magnitud de los combates, por descontado que fueron ampliamente rebasadas conforme avanzaba el conflicto, cuando se produjeron batallas aéreas de mucha mayor entidad e intensidad en casi todos los frentes.
Quizá para los Mandos Militares tendría que haber quedado claro antes del desastre de estos cinco días de mayo, que los aviones de ataque ligero relativamente anticuados no podían causar apenas daño al enemigo con su reducida capacidad ofensiva. Si además eran lentos, poco maniobrables, carecían de blindaje para los tripulantes y las partes vitales del avión, no disponían de depósitos autosellantes, y además actuaban sin escolta adecuada, eran poco más que presas para un enemigo bien equipado de artillería antiaérea moderna y de cazas en la zona de operaciones.
Desde luego, hubo otros modelos también relativamente anticuados que en determinados momentos tuvieron éxito en según qué circunstancias, casi siempre hasta que se topaban con defensas adecuadas. Todos conocemos las hazañas de aviones como el Junkers Ju 87 "Stuka", el Douglas Dauntless, el Fairey Swordfish, o los japoneses Nakajima B5N "Kate" y Aichi D3A "Val", por citar algunos. todos ellos tuvieron sus momentos de gloria, a pesar de ser modelos superados antes ya de empezar los combates.
No fue así para los Fairey Batlle, por desgracia para sus tripulaciones. Dieron el máximo de ellos contra un enemigo que estaba bien preparado, con excelentes armas antiaéreas y con unos cazas y cazadores de la Luftwaffe en pleno apogeo. No quedaron registradas grandes hazañas de ellos, no rompieron frentes, no hundieron acorazados ni portaaviones.
Sólo fueron derribados intentando cumplir sus órdenes.
Fuentes:
-Enciclopedia Ilustrada de la Aviación, Editorial Delta, Tomo 2: "Historia de la Aviación, Blitzkrieg en Europa". Capítulo 7: "La carrera hacia el Canal", pág. 261/264. Capítulo 8: "El Golpe de Guadaña", pág. 281/284.
-Enciclopedia Ilustrada de la Aviación, Editorial Delta, Tomo 7: "A-Z de la Aviación", pág. 1693: "Fairey Battle".
-Aviones en Combate: Ases y Leyendas. Nº1: "Los Ases de la Blitzkrieg" (Mess Bf 109D/E). Editorial Osprey/Ediciones del Prado.
-Aviones en Combate: Ases y Leyendas. Nº2: "Despegan los Hurricane". Editorial Osprey/Ediciones del Prado.
-Revista "Flypast", marzo de 2014.
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