HALL PH

 HIDROCANOAS HALL PH

 Buscando por la red lo cierto es que se puede encontrar una buena cantidad de información sobre los hidrocanoas de la compañía Hall, pero no por ello dejan de ser unos aparatos bastante desconocidos y seguramente de los más olvidados de su tipo. Tampoco se construyeron muchos ejemplares, pero entre todas sus versiones estuvieron unos quince años en servicio, lo que en esa época de grandes avances era un tiempo nada despreciable.

 Para encontrar el origen de esta serie de hidrocanoas hay que remontarse hasta diciembre de 1927, cuando la Us Navy se puso en contacto con la compañía Hall Aluminum Aircraft Corporation para que construyese una versión actualizada del hidrocanoa Naval Aircraft Factory PN-11, un aparato cuyo diseño se remontaba a los británicos Felixstowe F.5 de 1917.

 La Hall Aluminum Aircraft Corporation se había fundado en Buffalo (New York) ese mismo año de 1927 con la intención de construir aeronaves completamente metálicas para la Us Navy. Al frente de la compañía estaba el ingeniero Charles Ward Hall, que desde 1916 había trabajado con la compañía Aeromarine en el estudio de hidrocanoas con cascos de aluminio. Sabía algo sobre el tratamiento de este metal, ya que era hijo de Charles Martin Hall, que había creado el proceso definitivo de refinado del aluminio y que fundó la compañía Alcoa (Aluminum Company of America).

 La construcción del prototipo se alargó casi dos años, estando listo para volar en diciembre de 1929. Denominado Hall XPH-1, era un hidrocanoa puro, con posibilidad de acoplarle un tren de ruedas provisional para sacarlo del agua. Biplano bimotor con el fuselaje construido en metal y las alas con estructura metálica y revestidas en material textil, con dos flotadores de estabilización fijos bajo los planos inferiores. La unidad de cola era simple y de gran altura, sostenida por montantes. Los dos motores Wright R-1750 de 537 hp se instalaron con montantes entre las alas. Piloto y copiloto se sentaban lado a lado en una cabina abierta, con dos puestos de observación/tiro también abiertos, uno en el morro y otro en el fuselaje tras las alas. Se preveía la posibilidad de llevar hasta 300 kg de bombas bajo las alas.

El prototipo Hall XPH-1. Fíjense en las cabinas abiertas para piloto y copiloto, o en los motores sujetos por montantes entre las alas con los capós de gran tamaño, tintados a rayas oscuras por los gases de los escapes. La cola estaba en posición alta, especialmente el plano horizontal, a media altura del timón y sujeto por montantes.

 Las pruebas de vuelo revelaron algunos puntos a mejorar, que se corregirían en las unidades de serie: el puesto del artillero trasero se llevó un metro más atrás para mejorar los sectores de tiro, las cabinas del piloto y copiloto se cerraron parcialmente, y al notarse algunas faltas de potencia en el prototipo cambiarían los motores por los más potentes Wright R-1820-86 Cyclone de 620 hp con nuevos capós de cuerda estrecha tipo Townend. 

 Con esta configuración la Us Navy encargo en julio de 1930 un pedido por nueve aparatos denominados Hall PH, que comenzaron a entregarse a partir de octubre de 1931, y en 1932 pasaron a equipar al escuadrón VP-8 de San Diego, pero operaron tanto desde el buque de  apoyo a hidroaviones USS Wright (AV-1) como desde bases costeras en Panamá, Pearl Harbor y Midway.

Hall PH-1 de serie durante las pruebas de aceptación por parte de la Us Navy, en noviembre de 1931. Algunos cambios apreciables con respecto al prototipo son la cabina semi-cerrada para piloto y copiloto, así como los muy mejorados capós tipo Townend para los motores. Fíjense en la bomba bajo el ala y el afuste para la ametralladora en el morro.

 El interés por el modelo no quedó en la Us Navy. En 1936, cuando la compañía Hall ya se había cambiado de sede, ocupando ahora las antiguas instalaciones de la compañía Keystone Aircraft Corporation en Bristol (Pensilvania), la United States Coast Guard (USCG) se percató de que las buenas características del modelo, como el corto recorrido de despegue y la lenta velocidad de amerizaje, eran fundamentales para las operaciones en aguas agitadas, lo que unido al gran alcance del modelo lo hacían ideal para sus operaciones, por lo que se encargaron siete ejemplares en junio de 1936 (numerados del V164 al V170) que se diferenciaban de los anteriores modelos de la Us Navy por la eliminación del armamento, la incorporación del lógico equipo de rescate y la instalación de motores más potentes, los Wright R-1820F-51 de 772 hp. Para diferenciarlo del modelo anterior, se le denominó Hall PH-2, y retrospectivamente a la primera serie se la renombró Hall PH-1. En ese momento era el avión más grande operado hasta la fecha por el USCG.

 Y es que el modelo era muy apto para el salvamento y rescate marítimo. Con carga completa de combustible podía volar durante 20 horas a velocidad de patrulla de 219 km/h y a una altura de 850 metros, llegando hasta los 1.600 km de sus bases. Su velocidad de aterrizaje era baja, de 98 km/h, y su cola alta mantenía las superficies de mando lejos de las salpicaduras, lo que le daba un buen control en aguas agitadas. En condiciones de emergencia podía cargar hasta con 20 personas. Estaba equipado con giroscopios de horizonte, direccionales e instrumentos de velocidad de ascenso, estando capacitado para vuelos IFR. El equipo de radio incluía radiogoniómetro y teléfono bi-direccional. Incluso montaba un sistema de megafonía para alertar a las poblaciones costeras ó a buques en el mar de posibles peligros.

 Estos aparatos entraron en servicio durante 1938, y como no podía ser de otra forma, se les utilizó para misiones de búsqueda y rescate en el mar, control de zonas pesqueras e incluso como aviones de enlace. Uno de estos aparatos se perdió el 15 de julio de 1939 durante una misión de rescate en 1939, muriendo tres de sus ocupantes ocupantes.

 Antes de la entrada en servicio de los PH-2 del USCG, la Us Navy ya había reemplazado a los PH-1, sin duda ya algo obsoletos, por los excelentes Consolidated PBY. El último PH-1 de la Us Navy se retiró del servicio en el VP-8 en mayo de 1937. Pero los PH-1 no fueron retirados por completo del servicio, ya que pasaron a manos del USCG, que les retiró el armamento para utilizarlo en tareas de entrenamiento de tripulaciones en vistas a la incorporación de los PH-2 a ese servicio costero.

Hall PH-2 V164 del USCG sobrevolando la Estatua de la Libertad en New York, en una imagen del 14 de marzo de 1938, con el transatlántico Queen Mary al fondo. Este ejemplar era el primero de la serie de los PH-2, entregados sin armamento y con equipo adecuado para el rescate marítimo.

Imagen en color del PH-2 V164. El acabado era metálico, con el extradós del ala superior en amarillo y las franjas en el timón. Aunque hay cierta confusión al respecto, parece ser que este ejemplar se perdió junto con tres de sus tripulantes el día 15 de julio de 1939 en las costas de New York al intentar rescatar a un marinero con neumonía del buque de investigación Atlantis.
 

 El USCG estaba bastante complacido con el rendimiento del modelo, tanto que en 1939 plantearon incorporar más unidades. Pero en septiembre estalló la Guerra, y el planteamiento cambió, ya que ahora era más lógico pedir un modelo armado y actualizado. En octubre de 1939, casi diez años después del vuelo inicial del primer prototipo de estos hidrocanoas, lo que en esa época de avances aeronáuticos era todo un mundo, se formalizó el pedido por otros siete ejemplares (numerados del V177 al V183) que serían denominados Hall PH-3.

 Este sería el último modelo de la serie, e incorporaba novedades con respecto al modelo anterior: nuevos y refinados capós de cuerda larga tipo NACA para los motores, cabina revisada y mejorada para piloto y copiloto, y sobre todo la adición de armamento, tanto de ametralladoras como de cargas de profundidad ó bombas bajo las alas.  

 Desde marzo de 1940 los PH-1 y PH-3 realizaban patrullas en el Atlántico Norte y el Golfo de México armados con ametralladoras y cargas de profundidad, mientras los PH-2 desarmados se seguían utilizando en misiones SAR. Durante 1941 la situación se hizo cada vez más tensa, e incluso se refiere que hubo una escaramuza entre un PH-3 y un U-Boot frente a la base estadounidense de Norfolk (Virginia). Luego llegó el ataque a Pearl Harbor, donde resultó destruido un PH-2 al ser ametrallado por los aviones japoneses, y tras el ataque los aparatos restantes cambiaron su acabado metalizado para ser pintados con los colores típicos de la unidades de la marina. Estos aviones fueron intensamente utilizados durante la ofensiva de los U-Boot alemanes en la Operación Drumbeat (Unternehmen Paukenschlag) contra las costa Este de los EEUU, actuando los Hall sobre todo en las costas de North Carolina.

Una imagen de la US Coast Guard Air Station (CGAS) Elizabeth City de North Carolina, el 21 de marzo de 1942, con un buen repertorio de aviones marítimos: se aprecian cuatro Vought OS2U Kingfisher, tres Consolidated PBY Catalina y dos Hall PH. No he podido averiguar que tipo exacto son, aunque ambos parecen PH-3, uno pintado de camuflaje y el otro parece que aún con el acabado metálico. Fíjense en los diferentes bordes de los anillos de los capós.

En estas dos imágenes podemos ver a un Hall PH-2 del CGAS de Elizabeth City posado en el mar, en la imagen superior, rescatando a algunos de los supervivientes de U-701, que se había ido a pique el 9 de julio de 1942 al ser sorprendido por un Lockheed Hudson que le lanzó dos cargas de profundidad. 

En la imagen inferior vemos como trasladan a los heridos desde el hidrocanoa a la Estación Naval (NAS) de Norfolk. Sólo sobrevivieron 7 de los 46 tripulantes del sumergible.

 Para el 28 de febrero de 1943, cuando ya había pasado lo peor de los ataques submarinos, la flota de Hall PH que quedaban en servicio, que incluía a cinco PH-2 y cuatro PH-3 se repartieron así:

-Elizabeth City, North Carolina: PH-2 V167 y PH-3 V183

-Miami, Florida: PH-2 V164 (*)

-Brooklyn, New York: PH-2 V174

-Biloxi, Mississippi: PH-2 V166 y PH-2 V170

-San Diego, California: PH-3 V178

-San Francisco, California: PH3 V180 y PH-3 V181  

 Siguieron prestando sus servicios hasta que en enero de 1944 los PH-1 que quedaban como entrenadores fueron definitivamente retirados, mientras que los más modernos PH-2 y PH-3 sobrevivieron unos meses más, hasta que en agosto de ese mismo año fueron remplazados por los mucho más modernos y capaces Consolidated PBY Catalina y Consolidated P4Y Liberator.

 No ha quedado ninguno de los 24 ejemplares construidos incluyendo el prototipo. Este modelo fue relativamente poco conocido incluso en su época, por lo que es normal que con los años apenas se le recuerde, a pesar de que se fabricó, de forma intermitente, durante una década más o menos, y que sus diferentes versiones estuvieron en servicio unos 15 años, que como ya he comentado antes no es poco para un biplano en esa época. Cuando se retiraron del servicio eran los últimos biplanos de patrullaje marítimo de los EEUU, y en general uno de los últimos biplanos en volar con cualquier servicio de ese país.

Hall PH-3 con la pintura típica de los aparatos navales. El equipo de tierra carga una de las cuatro bombas bajo el ala, mientras otro operario revisa uno de los motores. El piloto está en su puesto, y el artillero del morro parece vigilar la operación de armado. Tiene toda la pinta de una fotografía de propaganda.

Los últimos ejemplares de los Hall fueron retirados del servicio en agosto de 1944. Aquí aparece el PH-3 V-179 en una imagen de ese año en el CGAS Floyd Bennett Field, New York. Al fondo vemos uno de los poco afortunados Curtiss SO3C-3 Seamew.

Características principales (Hall PH-3):

-Tipo: hidrocanoa de patrulla y salvamento con 5-6 tripulantes.

-Planta motriz: dos motores de nueve cilindros en estrella refrigerados por aire Wright R-1820F-51 Cyclone de 772 hp de potencia máxima, con hélices tripalas metálicas Curtiss CS32D

-Dimensiones: envergadura 22,2 m; longitud 15,5 m; altura 6,1m; superficie alar 158,9 m²

-Pesos: vacío 4.370 kg; cargado 7.342 kg

-Prestaciones: velocidad máxima 256 km/h; velocidad de crucero 219 km/h; alcance máximo 3.119 km, techo de servicio 6.500 m

-Armamento: 4 ametralladoras de 7,7 mm y hasta 454 kg de bombas ó cargas de profundidad

(*) Según https://aviation-safety.net/wikibase/267719 el Hall PH-2 V164 se perdió en un accidente el sábado 15 de julio de 1939 en el Océano Atlántico 150 millas al sureste de New York en un intento de rescate de un tripulante enfermo grave en un buque, resultando muertos 3 de los ocho ocupantes del aparato en ese momento. 

 Por tanto la información de que el V164 estaba destinado en Florida en febrero de 1943 puede ser errónea, quizá una confusión con otro número de serie, aunque también hay que decir que Aviation Safety Network indica claramente que su información está recogida de fuentes no oficiales, por lo que la duda es razonable.

Fuentes:

-https://es.wikipedia.org/wiki/Hall_PH

-https://www.history.uscg.mil/Browse-by-Topic/Assets/Air/All/Article/3051502/hall-ph-2-ph-3/

-https://cgaviationhistory.org/1938-coast-guard-purchases-hall-ph-23-flying-boats/

-https://cgaviationhistory.org/aircraft_/hall-ph-2-ph-3-hall-boat/

-https://www.usni.org/magazines/naval-history-magazine/2015/february/historic-aircraft-hall-contribution

-https://www.avionslegendaires.net/avion-militaire/hall-ph/

-https://inchhighguy.wordpress.com/2020/11/11/u-s-coast-guard-hall-ph-flying-boat-color-photographs/