Esos otros aviones: Boeing XF8B
El final de la Segunda Guerra Mundial iba a traer asociado a su vez el fin de la era de los cazas con motor a pistón.Por supuesto hubo varios modelos que continuaron en servicio durante algunos años, e incluso en la Guerra de Corea tuvieron un papel destacado varios de ellos.Predominaban los modelos al servicio de las diferentes ramas de las Armadas, ya que la introducción de los jets en los portaaviones fue algo más lenta que sus homólogos basados en tierra, por diferentes motivos técnicos.Pero las nuevas estrellas eran los jets, sin lugar a dudas.
El caso es que en la última etapa del conflicto mundial, cuando los motores a reacción aún estaban en "pañales", se diseñó una última generación de cazas con motores de pistón.Ahora que está tan de moda poner nombre a las generaciones, sean de lo que sean, a esta podíamos llamarla sin duda como la "generación perdida" de los cazas a pistón, ya que varios de ellos no pasaron de la fase de prototipos, y sólo en algunos casos llegaron a fabricarse en series limitadas, con escaso uso.Era más lógico continuar el desarrollo de modelos existentes bien probados que gastar recursos en nuevos modelos que, de todas formas, en pocos años estarían superados por los jets.
Así las cosas, modelos tan fabulosos como los Martin-Baker MB.5, por citar quizá uno de los ejemplos más conocidos, quedaron en nada.Por descontado no fue el único, y el Boeing F8B, "el caza cinco en uno", en su momento el caza naval monomotor más grande, pesado y potente del mundo, se quedó en tres prototipos construidos.Veamos un poco de su historia.
Para comienzos de 1943 la Us Navy pensaba que llegaría un momento en que tendrían que atacar directamente las islas del Archipiélago Japonés.Aunque parecía claro que cuando llegase ese momento la aviación naval japonesa embarcada en portaaviones no sería un problema, ya que se estaban quedando sin flota, se temía el poderío de la aviación de largo alcance con base en tierra.Los Altos Mando de la Us Navy veían con malos ojos exponer sus preciados portaaviones a ataques de este tipo, por lo que pensaron en proponer la construcción de cazas de muy largo alcance para poder operar con sus portaaviones lejos de las costas japonesas.
Como hemos dicho, a principios de 1943 la Oficina de Aeronáutica de la Armada emitió el Pliego de Condiciones SD-349, un documento muy exigente en el que se buscaba un caza capaz de realizar misiones de caza convencional, de interceptor, caza de escolta de largo alcance, ataque a tierra y torpedeo.La velocidad máxima debía de ser de 550 km/h como mínimo y tenía que alcanzar un techo de combate de 9.144 metros.La velocidad de pérdida no podía ser superior a los 127 km/h y la velocidad de lanzamiento de catapulta debía de ser de 19,1 km/h a nivel del mar completamente cargado.Por supuesto, para operar desde portaaviones se pedían unas carreras de despegue y aterrizaje suficientemente cortas.
La compañía Boeing, que llevaba desde 1933 sin construir un caza (entonces fue el P-26 Peashooter) se involucró en el asunto (quizá sea más preciso decir que "la involucraron"), y en un tiempo récord, el 13 de abril de 1943, presentaron oficialmente su proyecto, inicialmente llamado por la empresa Model 344.El diseño causó tal impresión que se aprobó casi de inmediato, y se ordenaron tres prototipos el cuatro de mayo (Bu. No. 57984-5-6) designados como XF8B, sólo con ciertas modificaciones referentes a su calidad de avión embarcado, y es que el equipo de Boeing había diseñado las entradas de aire para los radiadores en las raíces alares, y debido al gran tamaño de éstos, impedían que las alas fuesen plegables, algo inaceptable debido a su tamaño y al siempre reducido espacio de estiba en los portaaviones.El ingeniero (y más tarde vicepresidente de la compañía) Lyle Wood se puso a trabajar rápidamente en la solución, diseñando una gran entrada de aire bajo el morro y modificando el tren de aterrizaje para que se replegase hacia atrás girando las ruedas 90º (al estilo del F4U Corsair o del más antiguo P-40 Warhawk), lo que dejaba tanto los bajos del fuselaje como los exteriores de las alas libres para llevar cargas, tanto internas como externas.
Hasta octubre de 1943 el modelo no adquirió su forma definitiva (aún sobre el papel).Los cambios introducidos llevaron a la compañía a cambiar su nomenclatura por la definitiva de Boeing Model 400.El avión resultante era, a primera vista, totalmente clásico y convencional en sus formas, pero sólo era a primera vista... para empezar, era bastante grande para un monoplano: 16,5 metros de envergadura por 13,1 metros de longitud (algo mayor que un P-38 Lightning y prácticamente igual que un Bf-110, ambos cazas bimotores).Su construcción era enteramente metálica, monoplano de ala baja cantiléver de elevada envergadura y plegable en sus secciones exteriores, estaba dotada de amplios flaps para cumplir con las bajas velocidades de aterrizaje.En el ala se incluían las armas fijas, seis ametralladoras de 12,7 mm que podían reemplazarse por una demoledora batería de seis cañones de 20 mm.Bajo ellas, seis soportes para cargas externas, bien de bombas o depósitos de combustible.Otra característica excepcional en un caza era la bodega interna, con capacidad para un máximo de 1.452 kg de bombas o un depósito extra de 1.022 litros.La capacidad total de carga ofensiva alcanzaba nada menos que los 2.900 kg, o bien dos torpedos de 910 kg cada uno (más o menos como un B-25J Mitchell).
Se le dotó de una cabina de burbuja algo sobreelevada que ofrecía una visibilidad excelente.El tren de aterrizaje era convencional con rueda de cola, también retractable para mejorar todo lo posible la aerodinámica.El diseño del conjunto de cola era, de nuevo, bastante convencional aunque de gran tamaño y el timón parecía una versión reducida del instalado en los B-29 Superfortress.
Otra característica destacable del modelo era, por supuesto, su monstruoso motor: el XF8B fue uno de los primeros aviones en volar (el séptimo para ser exactos, incluyendo los dos primeros que eran sólo aparatos usados como bancadas de pruebas) con el Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major, un descomunal motor radial de 28 cilindros en cuatro estrellas y 71,4 litros de cilindrada.En concreto, el modelo utilizaría uno de los experimentales XR-4360-10 dotados de compresor de dos etapas para mejorar las prestaciones en altura.Para poder manejar los 3.000 hp del motor y su gigantesco par de torsión se equipó con dos juegos de hélices contrarrotatorias dotadas de reductor para evitar que las puntas de las hélices alcanzaran velocidades supersónicas, que provocarían turbulencias indeseables.
También a destacar está el peso del aparato: 6.100 kg en vacío y 9.840 kg cargado al máximo, un peso similar al de, por ejemplo, los bombarderos Mitsubishi Ki-21-II ó al Dornier Do 17Z.
La construcción del primer prototipo se demoró hasta finales de 1944.El primer prototipo realizó su vuelo inaugural el 27 de noviembre de 1944 con el piloto de pruebas Robert "Bob" Lamson a los mandos.El gran fuselaje y la espaciosa cabina permitieron que en ese primer vuelo y en varios de los posteriores le acompañase un ingeniero de la compañía sentado justo detrás, en un asiento habilitado provisionalmente, con el objeto de acelerar las pruebas de vuelo.El 9 de enero de 1945 Jock Sutherland se convertía en el primer piloto militar en probarlo.
Los primeros vuelos revelaron un comportamiento excelente tanto en vuelo como en el manejo en tierra, con buenas prestaciones de velocidad máxima y una notable velocidad de ascenso teniendo en cuenta su gran tamaño y peso.
El 31 de enero de 1945 estaba listo el segundo prototipo, pero no así su planta motriz, ya que por entonces los Pratt & Whitney R-4360 eran muy escasos y aún estaban en fase de desarrollo, por lo que no logró volar hasta noviembre, ya concluida la Guerra.
Pero las pruebas con el primer prototipo continuaron, y poco después demostró que además era un avión robusto: el 13 de febrero de 1945, mientras que los trabajadores de la Boeing del primer turno de ese día salían de la fábrica, vieron como en el aeródromo anexo a ella su última creación tomaba tierra en el cemento de la pista con la "barriga", ya que un fallo en uno de los microinterruptores del tren principal lo había dejado retraído.A pesar de ello el aparato sólo sufrió ligeros daños en el bajo fuselaje y las hélices, daños que fueron rápidamente subsanados hasta el punto que el 1 de marzo de 1945 el aparato era entregado oficialmente a la Us Navy para que comenzase sus pruebas en el NAS de Patuxent River, Maryland, donde un total de 41 pilotos entre integrantes de la Us Navy y de los Marines lo pilotaron en los siguientes meses, hasta que en septiembre de 1945 un fallo del motor obligó al piloto a realizar un aterrizaje forzoso cerca de Rochester.El pilotó escapó con un brazo roto, pero el prototipo no volvería a repararse, quedando en depósito hasta nueva orden.
Y es que para entonces la Guerra había terminado.Finalmente, los acontecimientos hicieron que este modelo no fuese necesario para derrotar a Japón, por lo que su razón de ser original había desaparecido, y ahora la Us Navy se replanteaba su estrategia para el futuro, que pasaba en gran parte por mantener sus mejores aparatos en servicio durante algunos años hasta la llegada plena de la nueva era de los jets.La Us Navy ya no se planteaba su construcción en serie, y por su parte, el proyecto estaba terminado.
Pero curiosamente en ese momento fueron las Fuerzas Aéreas las que se interesaron por el modelo de la Us Navy, algo no demasiado habitual.El 13 de febrero de 1946 el segundo de los prototipos, también equipado con el doble asiento, fue transferido al aeródromo de Wright Field, en Ohio, para ser probado como interceptor, caza de escolta y cazabombardero de largo alcance.Los primeros vuelos dieron como resultado una serie de propuestas para modificar el tren de aterrizaje y la posición del piloto para mejorar la visibilidad hacia adelante.El segundo prototipo fue enviado a la fábrica de Boeing para realizar los cambios, y mientras era sustituido por el tercer prototipo, el único construido realmente como monoplaza.
En esta ocasión el tercer prototipo fue enviado a la base de las Fuerzas Aéreas en Eglin, Florida, donde algo después se le unió el segundo prototipo modificado.Las pruebas duraron hasta noviembre de 1946, cuando las Fuerzas Aéreas decidieron que el modelo no satisfacía sus necesidades, por lo que ambos aparatos fueron devueltos a la Us Navy, que trasladó ambos aparatos, más el primer prototipo averiado, al Comando de Material Aéreo Naval de Filadelfia.El 31 de enero de 1948 los dos primeros prototipos fueron vendidos para chatarra, y el tercero lo fue el 16 de mayo de 1950.
Todos fueron desguazados, terminando así tristemente sus días el que fue, en su momento, el más grande y potente caza monomotor de la Marina de los Estados Unidos.La compañía Boeing, que había estado diez años sin diseñar un caza, no volvería a involucrase en la construcción de otro caza hasta 1997, cuando en colaboración con la Lockheed-Martin Aeronautics puso en servicio el F-22 Raptor.
Características principales:
-Tipo: caza monoplaza polivalente embarcado de largo alcance.
-Planta motriz: un motor radial refrigerado por aire Pratt & Whitney XR-4360-10 de 28 cilindros y 3.000 hp máximo.
-Prestaciones: velocidad máxima 695 km/h a 8.200 metros de altura; velocidad de crucero 306 km/h; tasa de ascenso 849 metros/minuto; techo máximo 11.430 metros; autonomía con combustible máximo 4.506 km.
-Pesos: vacío 6.132 kg; cargado 9.302 kg; máximo al despegue 9.839 kg.
-Dimensiones: envergadura 16,46 m; longitud 13,18 m; altura 4,95 m; superficie alar 45,43 metros cuadrados.
-Armamento: seis ametralladoras de 12,7 mm ó seis cañones de 20 mm fijos de tiro frontal en las alas.Carga máxima de armamento de caída de 2.900 kg ó dos torpedos de 910 kg.
Fuentes:
-Enciclopedia Ilustrada de la Aviación, Editorial Delta, Tomo 3: "A-Z de la Aviación", pág. 777-778.
Bueno aunque los reactores ta habían llegado sin duda los motores de pistón no habían dicho su última palabra.
ResponderEliminarNo sólo en Corea, donde los F4U de la Navy y el USMC volaron junto a los P-51 de la USAF.
Pero creo que hay que recordar al formidable Douglas A-1 Skyraider.
Diseñado también pensando en el ataque al Japón, como bombardero en picado y torpederos de largo alcance voló en Vietnam donde ganó una fama, como aparato CAS imperecedera.
Es que el Skyraider era una máquina soberbia, muy polivalente, capaz de hacer multitud de misiones con muchísimas variantes distintas.En Vietnam fue la caña, y eso que lo tenían por anticuado....
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