El bombardeo de Darwin (I)
..."Si alguna vez se usó un martillo para romper un huevo, fue entonces"...
Esta lapidaria frase se le atribuye al Capitán Mitsuo Fuchida, que el 19 de febrero de 1942 lideró un grupo aéreo que devastó la ciudad portuaria de Darwin, en el Norte de Australia.
Quizá no sea cierta, como tantas frases atribuidas a otros tantos personajes famosos de la Guerra, y quizá más aún por lo cuestionado que ha sido Fuchida en la mayoría de los escritos que realizó tras la Guerra.Incluso puede que el autor fuese el propio Vicealmirante Chuichi Nagumo.Lo cierto es que la doble incursión aérea de ese día sobre Darwin fue prácticamente un paseo para los aviadores nipones.Fue considerado como un "pequeño Pearl Harbor", otro de los varios raids que adquirieron ese apelativo durante el conflicto.
Aparte de los hechos estrictamente relacionados con el ataque y la defensa, el raid de Darwin dejó otros varios asuntos para la controversia, algunos de ellos aún hoy en día todavía son cuestionados.Así que veamos un poco sobre la historia de este "pequeño Pearl Harbor", sin duda mucho menos importante tanto a nivel histórico como mediático que el original, pero aún así con varios asuntos muy interesantes.
A mitad de febrero de 1942 el avance general de los japoneses por el Sureste Asiático, las Filipinas e Indonesia era imparable.Con las Filipinas prácticamente en su poder, el 7 de enero habían comenzado las operaciones para tomar el control de las principales islas de las Indias Orientales Holandesas, con dos fuerzas principales que, partiendo desde Davao, en la Isla de Mindanao, atacarían simultáneamente desde el Este y el Oeste.En poco más de un mes la mayor parte del archipiélago estaba ocupado.A ello se unía la caída de Singapur el día 15 de febrero, y más al Este, la toma de Nueva Bretaña con su gran base de Rabaul, que ya había caído a finales de enero.
Así que a mitad de febrero los últimos bastiones importantes del Archipiélago Indonesio por conquistar eran Java y Timor.Más al sur ya estaba Australia.
El asalto a Timor estaba planeado para el día 20, y pocos días después se esperaba poder realizar el de Java.
Mientras tanto, los seis grandes portaaviones de la Primera Flota Aérea del Vicealmirante Chuichi Nagumo habían estado operando desde mediados de enero, bien por separado en sus respectivas 1ª, 2ª y 5ª División de Portaaviones, o bien formando grupos de dos divisiones, en misiones ya fuese de ataque directo o de apoyo a los desembarcos, en sitios tan variados como Rabaul, Lae, Salamua o las costas a lo largo de la Isla de Ambon.
A primeros de febrero la 1ª División con los portaaviones Kaga y Akagi y la 2ª División con los portaaviones Hiryu y Soryu se habían concentrado en la zona de las Islas Palaos.En las semanas anteriores el Alto Mando de la Marina Imperial había estado discutiendo las siguientes acciones a llevar a cabo por lo portaaviones de Nagumo.Se tenía en mente realizar una incursión en el Océano Índico para destruir a la Flota Oriental Británica y mermar definitivamente su presencia en la zona, bombardear Colombo y Trincomalee en la Isla de Ceilán para inutilizar estos puertos y sembrar el caos entre la población de la India, y atacar al tráfico marítimo Aliado en el Golfo de Bengala como apoyo a las tropas japonesas que iban a invadir Birmania.
Otros miembros del Alto Mando pensaban que era mejor anular una posible opción de ayuda a las tropas Aliadas en Timor y Java, que eran los objetivos más inmediatos en el avance japonés.Se dice que fue el propio Comandante Minoru Genda quien terminó de convencer al Almirante Yamamoto de que era preciso anular una posible reacción Aliada en la zona de las Indias Orientales Holandesas, y que antes de realizar el largo raid hasta el Índico había que terminar el trabajo en esa zona.El 9 de febrero Yamamoto finalmente aceptó y ordenó realizar la propuesta de Genda: el objetivo sería la ciudad de Darwin.
Supuestamente esta imagen es del reconocimiento japonés efectuado el día 10 de febrero por un Mitsubishi C5M (Ki-15).En primer plano a la izquierda se aprecia claramente el aeródromo de la RAAF.Menos visible es el pequeño aeropuerto civil de Parap, más hacia el centro-derecha de la imagen.Al fondo aparece la propia ciudad de Darwin y sus instalaciones portuarias.
¿Porqué Darwin? Por su posición claramente estratégica, la pequeña ciudad portuaria se estaba convirtiendo en una gran área de concentración de las Fuerzas Aliadas.Incluso antes de comenzar la Guerra en el Pacífico, las Fuerzas Aéreas de los EEUU habían establecido Darwin como uno de los puntos de la larga ruta del ferry aéreo del Pacífico Sur, y en octubre de 1941 se empezaron a construir instalaciones de almacenamiento de combustible y repuestos para los Boeing B-17 Flying Fortress que volaban del continente e iban a tener a Darwin como última escala antes de volar hasta las Filipinas.
Por supuesto, tanto la Royal Australian Navy como la Royal Australian Air Force tenían bases en la zona.A primeros de 1942 había aproximadamente unos 15.000 efectivos Aliados en la zona.La población civil, debido a las evacuaciones, había pasado de unos 5.000 habitantes a poco más de 2.000, la mayoría funcionarios del Gobierno, trabajadores del puerto, sanitarios de los hospitales y en general personal de servicios.
Sus grandes instalaciones, que incluían un muelle flotante de la RAN en el propio puerto y un gran aeródromo de la RAAF a sólo ocho kilómetros de la ciudad y grandes depósitos de almacenaje de combustible y de municiones, así como su relevante situación geográfica, que la hacía idónea para lanzar convoyes de suministros a las Fuerzas Aliadas en las Indias Orientales Holandesas, habían llamado poderosamente la atención de los japoneses, y ya en enero de 1942 algunos submarinos de la Armada Imperial habían colocado minas en los alrededores del puerto.El día 10 de febrero un avión de reconocimiento japonés Mitsubishi C5M (Ki-15) del 3º Kokutai basado en la recién conquistada Isla de Ambon "visitó" la ciudad y descubrió un puerto repleto de barcos.Transmitió por radio que había un portaaviones, aunque en realidad se trataba del vetusto USS Langley , el primer "portaaviones" de la Us Navy ahora reconvertido a portahidroaviones, así como cinco destructores y veintiún buques mercantes, aparte de contar hasta treinta aviones tanto en el aeródromo de la RAAF como en el aeropuerto civil de Parap.
El ataque ideado por el Comandante Genda se puso en marcha.El día 15 de febrero la 1ª y 5ª Divisones con sus cuatro grandes portaaviones se ponían en marcha abandonando las Palaos, a pesar de que el portaaviones Kaga había sufrido el día 9 un golpe contra el casco con un arrecife mientras cambiaba de posición de amarre y tras recibir reparaciones temporales sólo podía navegar a 18 nudos.Dos días después, el 17 de febrero, llegan a Staring Bay, en la Isla de Célebes, y esa misma noche zarpan para atravesar el Mar de Banda hasta llegar, a primeras horas del día 19, a un punto ya en el Mar de Timor situado a unos 350 km al norte de Darwin.Las dos divisiones de portaaviones iban escoltadas por la 8ª División de Cruceros, formado por los cruceros pesados Chikuma y Tone, así como por nueve destructores de la 1ª Flotilla, encabezados por el crucero ligero Abukuma.Un par de submarinos hacían de avanzada, mientras que como protección lejana actuaban los cruceros pesados Maya y Takao.
Construido sobre el casco de uno de los proyectado acorazados de la Clase Tosa, el Kaga era un portaaviones enorme, con unos 260 metros de eslora.En la imagen aparece tras su última gran reconstrucción, con la cubierta de vuelo definitiva suspendida en proa y popa por grandes montantes y con la chimenea directamente hacia estribor, justo detrás del pequeño puente de mando.Pocos días antes de partir hacia Darwin sufrió un choque contra el fondo de arrecifes en la Palaos, y su velocidad quedó reducida a 18 nudos.Aguantó con las reparaciones temporales unas cuantas semanas, pero definitivamente tuvo que partir hasta Japón para ser reparado convenientemente, por lo que no pudo estar presente en la incursión de Nagumo en el Océano Índico.
Otro de los participantes en el raid fue el portaaviones Hiryu, que en esta imagen lo vemos con un aspecto impecable, justo recién terminado de construir en 1939.Formaba pareja con el Soryu, y aunque eran de aspecto similar, mantenían algunas significativas diferencias: la cubierta de vuelo del Hiryu era hasta 4 metros más larga, además de tener el puente en el lado de babor (al igual que el Akagi).
A las 05:30 horas se le ordenó al crucero pesado Tone que lanzase uno de sus hidroaviones Aichi E13A-1 "Jake" de reconocimiento hasta Darwin en misión de alerta meteorológica.Sobrevoló el puerto hacia las 07:30 horas de la mañana, pero su radio no funcionaba, así que no fueron capaces de mandar ningún informe.Con todo, Nagumo ordenó que comenzase la acción, los portaaviones giraron para poner proa al viento y los pilotos, a las órdenes de Fuchida, comenzaron a despegar.
Un dato que me resulta interesante es que el hidroavión lanzado por el Tone para labores de reconocimiento tuviese problemas con la radio y no pudiese realizar bien su labor.Como veremos dentro de poco, este hecho, en ese día, no tuvo mayores consecuencias, por no decir ningunas.Pero cuatro meses después, durante los momentos decisivos de la Batalla de Midway, fue precisamente otro hidroavión de reconocimiento del Tone el que tuvo problemas con la radio justo cuando había localizado a los presuntamente ausentes portaaviones de la Us Navy, y esta acción si que tuvo consecuencias, y muy importantes, siendo uno de los varios factores que se encadenaron para el desenlace conocido de esa trascendental batalla.Como digo, me resulta curioso.
A las 08:45 los lanzamientos habían finalizado, y un total de 188 aviones se dirigían a Darwin: 81 Nakajima B5N2 "Kate", 71 Aichi D3A1 "Val" y 36 Mitsubishi A6M2 "Zero".Despegaron en dos oleadas, la primera con los "Kate" escoltados por la mitad de los "Zero" y poco después los "Val" con la otra mitad de los cazas de escolta.Antes de llegar al objetivo ambas formaciones se reunieron.Un 80% de los tripulantes de esos aviones eran veteranos de Pearl Harbor, y ahora de nuevo se repetía en el aire la "Profana Trinidad" que había atacado la base de los EEUU hacía un par de meses, aunque en esta ocasión los "Kate" actuarían exclusivamente como bombarderos de nivel, ya que las características del ataque no aconsejaban la utilización de torpedos.Nagumo se mantendría aproximadamente a la misma distancia a la espera de recogerlos, eliminando así la posibilidad de que en un hipotético contraataque de bombarderos Aliados estos pudiesen ser escoltados por sus cazas, ya que a esa distancia estaban fuera de su rango de acción, guardándose además una buena cantidad de cazas "Zero" para aniquilarlos si llegaban sin escolta.
Crucero pesado Tone, gemelo del Chikuma.Fueron los dos últimos cruceros pesados construidos por el Japón, y en esta imagen de costado, tomada desde el acorazado Hiei posiblemente poco después del ataque a Darwin, se aprecia la filosofía de su diseño, más enfocado a servir de explorador para la fuerza de portaaviones que para los combates de superficie, como demuestra su propio "grupo aéreo" situado a popa, así como la ausencia de torretas en la misma zona para no entorpecer las maniobras de vuelo.Hay que recordar que, en principio, los portaaviones japoneses no utilizaban aviones de reconocimiento, y dejaban esta función para sus cruceros de escolta, de los que la Clase Tone eran el máximo exponente, al poder cargar hasta cinco hidroaviones.En la imagen se aprecian al menos tres Aichi E13A "Jake" y un biplano que quizá sea un Nakajima E8N "Dave", aunque no puedo asegurarlo.
Un Aichi E13A "Jake" siendo catapultado por un crucero japonés, quizá uno de la Clase Myoko, aunque aquí me pierdo un tanto y la misma imagen se cita de forma distinta en varias web.Centrándonos en el Aichi E13A, el "Jake" fue sin duda el más importante de los hidroaviones embarcados japoneses, construyéndose más de 1.400 ejemplares.Robusto y fiable, sirvió como avión de reconocimiento, su principal cometido gracias a su excelente autonomía de patrulla de hasta 14 horas, pero también actuó como patrullero, atacando buques de superficie, rescatando náufragos, de enlace y de transporte de oficiales.Durante el raid de Darwin, como iremos viendo, fue muy utilizado.
Tras un vuelo sin incidentes, cuando la formación llegó a la altura de las Islas Tiwi, justo al norte de la costa "continental" australiana, comenzaron los primeros movimientos.A las 09:15, el Teniente (de la Reserva de la Armada) John Gribble transmitió por radio desde su posición en la Isla Melville un mensaje hasta la Estación de Comunicaciones Navales en la Base de la RAN HMAS Coonawarra situada en el puerto de Darwin avisando de una gran formación de aviones que iba en su dirección.
A las 09:30 tuvo lugar el primer encuentro aire-aire, cuando un hidroavión Consolidated PBY-5 "Catalina" del Escuadrón de Patrulla VP-22, asignado en esos momentos al Ala de Patrulla 10 (PatWing 10) de la Us Navy se convirtió en la primera victima: nueve A6M "Zero" del Kaga se desviaron del grupo principal al verlo, y uno de ellos, el del Piloto Naval de 1ª Clase Yoshikazu Nagahama, le disparó incendiándole uno de los motores e hiriendo a varios tripulantes.Su piloto, el Teniente Thomas H. Moorer consiguió amerizar como pudo su avión, salvándose la tripulación, que fueron recogidos posteriormente por el buque de carga SS Florence-D, pero no tuvieron tiempo de mandar ningún mensaje antes de ser derribados.
Pocos minutos después, a las 09:35, fue el Padre John McGrath de la Misión del Sagrado Corazón de la Isla Barthurst, y que pertenecía a los Vigilantes Costeros Australianos, el que transmitió un mensaje con su radio de accionamiento a pedales hasta la estación de radio Amalgamated Wireless en el propio Darwin, indicando la gran formación de aviones que iba en su dirección, mensaje que fue reenviado dos minutos después, a las 09:37, a la Base de la RAN.Momentos después seis cazas "Zero" del Hiryu se descolgaban de la formación y atacaban la zona, ametrallando algunos edificios y un desventurado Douglas C-53 del 22º Sqn de Transporte que estaba estacionado en el suelo.
En esos momentos, la flota aérea se encontraba a unos 80 km aproximadamente de Darwin, pero ambos avisos de radio fueron ignorados.Se cree que en la Base Naval de la RAN pensaron que se trataba de una formación de Curtiss P-40 que habían despegado poco antes volvía a la Base, por lo que no se dieron ningún tipo de avisos de alarma.
A esa distancia de Darwin la gran formación aérea no hubiese podido pasar desapercibida para la estación de radar de Dripstone Caves, situada muy cerca del puerto... si hubiese estado operativa, ya que se encontraba a la espera de recibir sus últimos componentes (llegaron sólo tres días después, el 22 de febrero) y aunque posteriormente fue de gran ayuda para las siguientes redadas aéreas japonesas, ese día sólo sirvió de mudo testigo.
La gran formación atacante entró a territorio australiano al este de Darwin, continuó hacia el sur y luego giró al oeste para enfilar el puerto.La ciudad estaba a punto de ser atacada bajo total sorpresa.Pero el asunto no terminaba ahí.El ataque se había planeado en dos grandes oleadas: la primera sería la del grupo aéreo de los portaaviones, y sus objetivos principales serían la aniquilación de la defensa aérea y la destrucción de las baterías antiaéreas, los barcos anclados en el puerto, las instalaciones del propio puerto incluidos los depósitos de armas y combustible, así como la propia ciudad.La segunda oleada tendría como objetivo principal la destrucción total del aeródromo de la RAAF.
Esta segunda oleada la compondrían aviones basados en tierra pertenecientes a la 21ª Flotilla Aérea: desde el aeródromo de Kendari en la Isla de Célebes despegaron a las 09:05 un total de 27 Mitsubishi G4M "Betty" del Grupo Aéreo Kanoya (o del Grupo Aéreo Takai, aquí hay discrepancias en las fuentes) a las órdenes del Teniente Toshie Irisa, y cinco minutos después, a las 09:10, hacían lo mismo otros 27 Mitsubishi G3M "Nell" del Grupo Aéreo Nº1 desde la Isla de Ambon liderados por el Teniente Takeo Izaki.Ambas formaciones se reunirían sobre el Mar de Banda para realizar el ataque de forma coordinada.
Poco antes de las 10 de la mañana la ciudad y toda la zona en los alrededores de Darwin continuaban en calma.El primer raid aéreo sobre Australia, el primer gran ataque que sufría este país en su propio territorio desde que este se constituyó, sería una sorpresa completa.
Lo veremos en el siguiente capítulo.
La tripulación del Akagi saluda a un Aichi D3A "Val" en el momento de despegar hacia Darwin a primeras horas de la mañana del jueves 19 de febrero.Se aprecia la bomba de 250 kg bajo el fuselaje y los frenos de picado bajo el ala, así como la prominente mira telescópica sobresaliendo de la cabina.Tanto esta imagen como el resultado posterior de la misión recuerdan, como no, al ataque sobre Pearl Harbor.
Fuentes:
-Enciclopedia Ilustrada de la Aviación, Editorial Delta, Tomo 12: "La Guerra en el Pacífico", cap. 3.
-https://en.wikipedia.org/wiki/Bombing_of_Darwin
-https://es.wikipedia.org/wiki/Bombardeo_de_Darwin
-https://www.pacificwar.org.au/battaust/DarwinAirraids.html
-https://www.battleforaustralia.asn.au/BABombDarwin.php
-https://www.ozatwar.com/darwin02.htm
-https://warfarehistorynetwork.com/2018/12/16/raid-on-darwin-australias-pearl-harbor/
-https://japanese-aviation.forumotion.com/t22-40-darwin-raid-february-19-1942
-http://www.combinedfleet.com/kaigun.htm
Esta lapidaria frase se le atribuye al Capitán Mitsuo Fuchida, que el 19 de febrero de 1942 lideró un grupo aéreo que devastó la ciudad portuaria de Darwin, en el Norte de Australia.
Quizá no sea cierta, como tantas frases atribuidas a otros tantos personajes famosos de la Guerra, y quizá más aún por lo cuestionado que ha sido Fuchida en la mayoría de los escritos que realizó tras la Guerra.Incluso puede que el autor fuese el propio Vicealmirante Chuichi Nagumo.Lo cierto es que la doble incursión aérea de ese día sobre Darwin fue prácticamente un paseo para los aviadores nipones.Fue considerado como un "pequeño Pearl Harbor", otro de los varios raids que adquirieron ese apelativo durante el conflicto.
Aparte de los hechos estrictamente relacionados con el ataque y la defensa, el raid de Darwin dejó otros varios asuntos para la controversia, algunos de ellos aún hoy en día todavía son cuestionados.Así que veamos un poco sobre la historia de este "pequeño Pearl Harbor", sin duda mucho menos importante tanto a nivel histórico como mediático que el original, pero aún así con varios asuntos muy interesantes.
A mitad de febrero de 1942 el avance general de los japoneses por el Sureste Asiático, las Filipinas e Indonesia era imparable.Con las Filipinas prácticamente en su poder, el 7 de enero habían comenzado las operaciones para tomar el control de las principales islas de las Indias Orientales Holandesas, con dos fuerzas principales que, partiendo desde Davao, en la Isla de Mindanao, atacarían simultáneamente desde el Este y el Oeste.En poco más de un mes la mayor parte del archipiélago estaba ocupado.A ello se unía la caída de Singapur el día 15 de febrero, y más al Este, la toma de Nueva Bretaña con su gran base de Rabaul, que ya había caído a finales de enero.
Así que a mitad de febrero los últimos bastiones importantes del Archipiélago Indonesio por conquistar eran Java y Timor.Más al sur ya estaba Australia.
El asalto a Timor estaba planeado para el día 20, y pocos días después se esperaba poder realizar el de Java.
Mientras tanto, los seis grandes portaaviones de la Primera Flota Aérea del Vicealmirante Chuichi Nagumo habían estado operando desde mediados de enero, bien por separado en sus respectivas 1ª, 2ª y 5ª División de Portaaviones, o bien formando grupos de dos divisiones, en misiones ya fuese de ataque directo o de apoyo a los desembarcos, en sitios tan variados como Rabaul, Lae, Salamua o las costas a lo largo de la Isla de Ambon.
A primeros de febrero la 1ª División con los portaaviones Kaga y Akagi y la 2ª División con los portaaviones Hiryu y Soryu se habían concentrado en la zona de las Islas Palaos.En las semanas anteriores el Alto Mando de la Marina Imperial había estado discutiendo las siguientes acciones a llevar a cabo por lo portaaviones de Nagumo.Se tenía en mente realizar una incursión en el Océano Índico para destruir a la Flota Oriental Británica y mermar definitivamente su presencia en la zona, bombardear Colombo y Trincomalee en la Isla de Ceilán para inutilizar estos puertos y sembrar el caos entre la población de la India, y atacar al tráfico marítimo Aliado en el Golfo de Bengala como apoyo a las tropas japonesas que iban a invadir Birmania.
Otros miembros del Alto Mando pensaban que era mejor anular una posible opción de ayuda a las tropas Aliadas en Timor y Java, que eran los objetivos más inmediatos en el avance japonés.Se dice que fue el propio Comandante Minoru Genda quien terminó de convencer al Almirante Yamamoto de que era preciso anular una posible reacción Aliada en la zona de las Indias Orientales Holandesas, y que antes de realizar el largo raid hasta el Índico había que terminar el trabajo en esa zona.El 9 de febrero Yamamoto finalmente aceptó y ordenó realizar la propuesta de Genda: el objetivo sería la ciudad de Darwin.
¿Porqué Darwin? Por su posición claramente estratégica, la pequeña ciudad portuaria se estaba convirtiendo en una gran área de concentración de las Fuerzas Aliadas.Incluso antes de comenzar la Guerra en el Pacífico, las Fuerzas Aéreas de los EEUU habían establecido Darwin como uno de los puntos de la larga ruta del ferry aéreo del Pacífico Sur, y en octubre de 1941 se empezaron a construir instalaciones de almacenamiento de combustible y repuestos para los Boeing B-17 Flying Fortress que volaban del continente e iban a tener a Darwin como última escala antes de volar hasta las Filipinas.
Por supuesto, tanto la Royal Australian Navy como la Royal Australian Air Force tenían bases en la zona.A primeros de 1942 había aproximadamente unos 15.000 efectivos Aliados en la zona.La población civil, debido a las evacuaciones, había pasado de unos 5.000 habitantes a poco más de 2.000, la mayoría funcionarios del Gobierno, trabajadores del puerto, sanitarios de los hospitales y en general personal de servicios.
Sus grandes instalaciones, que incluían un muelle flotante de la RAN en el propio puerto y un gran aeródromo de la RAAF a sólo ocho kilómetros de la ciudad y grandes depósitos de almacenaje de combustible y de municiones, así como su relevante situación geográfica, que la hacía idónea para lanzar convoyes de suministros a las Fuerzas Aliadas en las Indias Orientales Holandesas, habían llamado poderosamente la atención de los japoneses, y ya en enero de 1942 algunos submarinos de la Armada Imperial habían colocado minas en los alrededores del puerto.El día 10 de febrero un avión de reconocimiento japonés Mitsubishi C5M (Ki-15) del 3º Kokutai basado en la recién conquistada Isla de Ambon "visitó" la ciudad y descubrió un puerto repleto de barcos.Transmitió por radio que había un portaaviones, aunque en realidad se trataba del vetusto USS Langley , el primer "portaaviones" de la Us Navy ahora reconvertido a portahidroaviones, así como cinco destructores y veintiún buques mercantes, aparte de contar hasta treinta aviones tanto en el aeródromo de la RAAF como en el aeropuerto civil de Parap.
El ataque ideado por el Comandante Genda se puso en marcha.El día 15 de febrero la 1ª y 5ª Divisones con sus cuatro grandes portaaviones se ponían en marcha abandonando las Palaos, a pesar de que el portaaviones Kaga había sufrido el día 9 un golpe contra el casco con un arrecife mientras cambiaba de posición de amarre y tras recibir reparaciones temporales sólo podía navegar a 18 nudos.Dos días después, el 17 de febrero, llegan a Staring Bay, en la Isla de Célebes, y esa misma noche zarpan para atravesar el Mar de Banda hasta llegar, a primeras horas del día 19, a un punto ya en el Mar de Timor situado a unos 350 km al norte de Darwin.Las dos divisiones de portaaviones iban escoltadas por la 8ª División de Cruceros, formado por los cruceros pesados Chikuma y Tone, así como por nueve destructores de la 1ª Flotilla, encabezados por el crucero ligero Abukuma.Un par de submarinos hacían de avanzada, mientras que como protección lejana actuaban los cruceros pesados Maya y Takao.
A las 05:30 horas se le ordenó al crucero pesado Tone que lanzase uno de sus hidroaviones Aichi E13A-1 "Jake" de reconocimiento hasta Darwin en misión de alerta meteorológica.Sobrevoló el puerto hacia las 07:30 horas de la mañana, pero su radio no funcionaba, así que no fueron capaces de mandar ningún informe.Con todo, Nagumo ordenó que comenzase la acción, los portaaviones giraron para poner proa al viento y los pilotos, a las órdenes de Fuchida, comenzaron a despegar.
Un dato que me resulta interesante es que el hidroavión lanzado por el Tone para labores de reconocimiento tuviese problemas con la radio y no pudiese realizar bien su labor.Como veremos dentro de poco, este hecho, en ese día, no tuvo mayores consecuencias, por no decir ningunas.Pero cuatro meses después, durante los momentos decisivos de la Batalla de Midway, fue precisamente otro hidroavión de reconocimiento del Tone el que tuvo problemas con la radio justo cuando había localizado a los presuntamente ausentes portaaviones de la Us Navy, y esta acción si que tuvo consecuencias, y muy importantes, siendo uno de los varios factores que se encadenaron para el desenlace conocido de esa trascendental batalla.Como digo, me resulta curioso.
A las 08:45 los lanzamientos habían finalizado, y un total de 188 aviones se dirigían a Darwin: 81 Nakajima B5N2 "Kate", 71 Aichi D3A1 "Val" y 36 Mitsubishi A6M2 "Zero".Despegaron en dos oleadas, la primera con los "Kate" escoltados por la mitad de los "Zero" y poco después los "Val" con la otra mitad de los cazas de escolta.Antes de llegar al objetivo ambas formaciones se reunieron.Un 80% de los tripulantes de esos aviones eran veteranos de Pearl Harbor, y ahora de nuevo se repetía en el aire la "Profana Trinidad" que había atacado la base de los EEUU hacía un par de meses, aunque en esta ocasión los "Kate" actuarían exclusivamente como bombarderos de nivel, ya que las características del ataque no aconsejaban la utilización de torpedos.Nagumo se mantendría aproximadamente a la misma distancia a la espera de recogerlos, eliminando así la posibilidad de que en un hipotético contraataque de bombarderos Aliados estos pudiesen ser escoltados por sus cazas, ya que a esa distancia estaban fuera de su rango de acción, guardándose además una buena cantidad de cazas "Zero" para aniquilarlos si llegaban sin escolta.
Tras un vuelo sin incidentes, cuando la formación llegó a la altura de las Islas Tiwi, justo al norte de la costa "continental" australiana, comenzaron los primeros movimientos.A las 09:15, el Teniente (de la Reserva de la Armada) John Gribble transmitió por radio desde su posición en la Isla Melville un mensaje hasta la Estación de Comunicaciones Navales en la Base de la RAN HMAS Coonawarra situada en el puerto de Darwin avisando de una gran formación de aviones que iba en su dirección.
A las 09:30 tuvo lugar el primer encuentro aire-aire, cuando un hidroavión Consolidated PBY-5 "Catalina" del Escuadrón de Patrulla VP-22, asignado en esos momentos al Ala de Patrulla 10 (PatWing 10) de la Us Navy se convirtió en la primera victima: nueve A6M "Zero" del Kaga se desviaron del grupo principal al verlo, y uno de ellos, el del Piloto Naval de 1ª Clase Yoshikazu Nagahama, le disparó incendiándole uno de los motores e hiriendo a varios tripulantes.Su piloto, el Teniente Thomas H. Moorer consiguió amerizar como pudo su avión, salvándose la tripulación, que fueron recogidos posteriormente por el buque de carga SS Florence-D, pero no tuvieron tiempo de mandar ningún mensaje antes de ser derribados.
Pocos minutos después, a las 09:35, fue el Padre John McGrath de la Misión del Sagrado Corazón de la Isla Barthurst, y que pertenecía a los Vigilantes Costeros Australianos, el que transmitió un mensaje con su radio de accionamiento a pedales hasta la estación de radio Amalgamated Wireless en el propio Darwin, indicando la gran formación de aviones que iba en su dirección, mensaje que fue reenviado dos minutos después, a las 09:37, a la Base de la RAN.Momentos después seis cazas "Zero" del Hiryu se descolgaban de la formación y atacaban la zona, ametrallando algunos edificios y un desventurado Douglas C-53 del 22º Sqn de Transporte que estaba estacionado en el suelo.
En esos momentos, la flota aérea se encontraba a unos 80 km aproximadamente de Darwin, pero ambos avisos de radio fueron ignorados.Se cree que en la Base Naval de la RAN pensaron que se trataba de una formación de Curtiss P-40 que habían despegado poco antes volvía a la Base, por lo que no se dieron ningún tipo de avisos de alarma.
A esa distancia de Darwin la gran formación aérea no hubiese podido pasar desapercibida para la estación de radar de Dripstone Caves, situada muy cerca del puerto... si hubiese estado operativa, ya que se encontraba a la espera de recibir sus últimos componentes (llegaron sólo tres días después, el 22 de febrero) y aunque posteriormente fue de gran ayuda para las siguientes redadas aéreas japonesas, ese día sólo sirvió de mudo testigo.
La gran formación atacante entró a territorio australiano al este de Darwin, continuó hacia el sur y luego giró al oeste para enfilar el puerto.La ciudad estaba a punto de ser atacada bajo total sorpresa.Pero el asunto no terminaba ahí.El ataque se había planeado en dos grandes oleadas: la primera sería la del grupo aéreo de los portaaviones, y sus objetivos principales serían la aniquilación de la defensa aérea y la destrucción de las baterías antiaéreas, los barcos anclados en el puerto, las instalaciones del propio puerto incluidos los depósitos de armas y combustible, así como la propia ciudad.La segunda oleada tendría como objetivo principal la destrucción total del aeródromo de la RAAF.
Esta segunda oleada la compondrían aviones basados en tierra pertenecientes a la 21ª Flotilla Aérea: desde el aeródromo de Kendari en la Isla de Célebes despegaron a las 09:05 un total de 27 Mitsubishi G4M "Betty" del Grupo Aéreo Kanoya (o del Grupo Aéreo Takai, aquí hay discrepancias en las fuentes) a las órdenes del Teniente Toshie Irisa, y cinco minutos después, a las 09:10, hacían lo mismo otros 27 Mitsubishi G3M "Nell" del Grupo Aéreo Nº1 desde la Isla de Ambon liderados por el Teniente Takeo Izaki.Ambas formaciones se reunirían sobre el Mar de Banda para realizar el ataque de forma coordinada.
Poco antes de las 10 de la mañana la ciudad y toda la zona en los alrededores de Darwin continuaban en calma.El primer raid aéreo sobre Australia, el primer gran ataque que sufría este país en su propio territorio desde que este se constituyó, sería una sorpresa completa.
Lo veremos en el siguiente capítulo.
Fuentes:
-Enciclopedia Ilustrada de la Aviación, Editorial Delta, Tomo 12: "La Guerra en el Pacífico", cap. 3.
-https://en.wikipedia.org/wiki/Bombing_of_Darwin
-https://es.wikipedia.org/wiki/Bombardeo_de_Darwin
-https://www.pacificwar.org.au/battaust/DarwinAirraids.html
-https://www.battleforaustralia.asn.au/BABombDarwin.php
-https://www.ozatwar.com/darwin02.htm
-https://warfarehistorynetwork.com/2018/12/16/raid-on-darwin-australias-pearl-harbor/
-https://japanese-aviation.forumotion.com/t22-40-darwin-raid-february-19-1942
-http://www.combinedfleet.com/kaigun.htm
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