Los Silverplate de Tinián (III)
Los Silverplate y el resto de unidades del 509th Composite Group que iban llegando a Tinián tenían como destino final el aeródromo de North Field. Este aeródromo, como ya comenté en el número anterior, comenzó a construirse aprovechando la pista ya existente que se conocía como Ushi Point Field. Tras arreglar y agrandar esta pista, los Seabees siguieron trabajando en la zona, y durante los siguientes meses construyeron un total de tres pistas más, la última terminada en mayo de 1945, todas paralelas entre si y orientadas de Este a Oeste, nombradas sucintamente como pistas A, B, C y D de Norte a Sur. Pero no eran sólo cuatro pistas: cada una de ellas tenía una longitud de unos 2.440 metros, y estaban interconectadas entre ellas por varias pistas de servicio. Se construyeron zonas de estacionamiento pavimentadas para albergar hasta un total de 265 B-29 Superfortress, con sus correspondientes refugios para que los equipos de tierra pudiesen trabajar en los aparatos. El espacio entre pistas era tan grande que entre ellas se albergaban los cuatro grupos de bombardeo asignados a la 313th Bombardment Wing, y a partir de junio también los Silverplate del 393rd BS, el escuadrón de combate del 509th CG. Tal era el tamaño de North Field, que prácticamente ocupaba todo el norte de la isla. Cuando estuvo terminado en mayo de 1945, era el aeródromo más extenso del mundo.
A los pilotos de los Silverplate se les fue ubicando, conforme iban llegando a la isla, en las instalaciones que habían pertenecido a los Seabees del 18th Naval Construction Battalion en el extremo Norte de la isla, totalmente separados del resto de unidades aéreas, y cuando fueron llegando más unidades encuadradas en el 509th, se les reubicó definitivamente en las instalaciones que habían ocupado y preparado para ellos el 13th N.C.B de los Seabees, situadas justo al Oeste de la pista D. Como no podía ser de otra forma en una gran base estadounidense, no podían faltar todo tipo de edificios en el área asignada a este grupo tan especial: nada menos que 89 cabañas de acero corrugado Quonset servían tanto de alojamientos como de oficinas; había un enorme almacén (donde se montarían las bombas), locales administrativos y diferentes servicios como lavandería y comedor, sin faltar la capilla y el cine, claro. Por supuesto, el contacto y el trato con el resto del personal de los cuatro grupos de bombardeo residentes en Tinián fue mínimo, a pesar de que las tripulaciones de los Silverplate eran requeridas, conforme iban llegando, a pasar por la "Escuela de Tierra para Tripulaciones" de la 313th BW, donde se les ponía al corriente de los procedimientos de rescate y de emergencias, de vuelos con radar, climatología de la zona, etc. Pero en general, el altísimo grado de separación entre los miembros del 509th y el resto del Ala de Bombardeo, las estrictas medidas de seguridad que rodeaban su zona en el aeródromo y el hecho de que los Silverplate no participaran en las misiones regulares de combate junto a los otros B-29 provocó, ineludiblemente, sentimientos de rechazo por parte del resto de miembros de la Fuerzas Aéreas de la isla, que evidentemente desconocían la naturaleza de las misiones asignadas al grupo (en realidad la gran mayoría de los propios miembros del grupo también lo desconocían).
Pero los componentes del 509th no estaban allí de paseo, y el día 30 de junio, nueve de los once Silverplate llegados hasta ese momento realizaron el primer vuelo, aunque en este caso se tratase tan sólo de una misión de entrenamiento y calibración de sistemas. Y al mes siguiente, en julio, se llevó a cabo un extenso programa de misiones en dos fases: la primera llegó hasta el día 22, y en ella se realizaron 17 misiones de entrenamiento de navegación, normalmente en un viaje de ida y vuelta a Iwo Jima. También se realizaron alrededor de 15 misiones de bombardeo, que implicaron un total de 90 salidas de los Silverplate, para atacar objetivos tan dispares como las cercanas islas de Rota y Guguan, o bien otros más lejanos como el atolón de Truk y el de Marcus. Aunque se trataba estrictamente de misiones de "puesta a punto", eran acciones reales de combate, y las bombas utilizadas eran las estándar de 225 y 500 kg, ya fuese usando el bombardeo óptico o por radar, y volando en grupos que iban desde sólo dos aviones hasta formaciones de nueve aparatos. A esta misiones se iban sumando las distintas tripulaciones conforme iban llegando a la isla de Tinián, y aunque los resultados en el plano militar fueron puramente anecdóticos, fueron una valiosa contribución para el entrenamiento.
El día 20 de julio comenzó la segunda fase de las operaciones, mucho más comprometidas, ya que implicaban vuelos de bombardeo real sobre ciudades japonesas, volando generalmente en grupos de sólo tres aparatos. Estas misiones tenían como objetivo familiarizar a las tripulaciones tanto en la navegación hasta el archipiélago japonés como en las tácticas específicas que se iban a emplear en los ataques atómicos. Para ello, otra parte imprescindible del adiestramiento era el uso de bombas lo más similares posible a los artefactos nucleares reales, en todos sus parámetros. Y aquí es donde tenemos que hablar de las "Bombas Calabaza", las "Pumpkin Bomb".
Las Pumpkin Bomb eran réplicas muy similares en tamaño, forma y peso a la bomba tipo Fat Man, y se construyeron en dos variantes: un modelo "inerte" relleno de cemento, yeso y arena mezclados con agua, para que diese la misma densidad que la otra variante, que en su caso estaba rellena del explosivo denominado "Composición B" (generalmente una mezcla de TNT y RDX). Su origen se remonta a diciembre de 1944, cuando el Capitán William S. Parsons (que recordemos luego estaría al mando del Proyecto Alberta) y el por entonces Teniente Coronel Paul W. Tibbets entendieron que sería necesario algún tipo de réplica de las bombas que se pretendían lanzar para poder desarrollar adecuadamente los mecanismos y sistemas de sujeción y lanzamiento en los Silverplate, además de poder calibrar de forma realista el "vuelo" de caída de los artefactos, algo básico para lograr el objetivo. Por descontado, sería el único medio de que las tripulaciones pudiesen entrenar las misiones de la manera más aproximada a la realidad. Lo que no está tan claro es el porqué del apodo de estas réplicas: se dice que se le dio por la forma rechoncha de la Fat Man, aunque también se dice que se originó por la pintura que se les dio en Tinián, una imprimación con base de cromato de zinc de color anaranjado (y bastante tóxico, incluso cancerígeno), o quizá por ambas cosas.
Las carcasas fueron construidas por un par de empresas de California, mientras que la unidad de cola fue fabricada por otra empresa en Detroit, y llegaron a montarse un total de 486 unidades entre las inertes y las explosivas. Todos los modelos inertes fueron llevados a la base de la USAAF en Wendover para entrenamiento, aunque la mayoría de ellas fueron usadas para pruebas de calibración de vuelo por parte de la 216th Unidad del Ejército, mientras que los miembros del 393rd BS del 509th CG las utilizaron menos. Los modelos destinados a ser rellenados de explosivos fueron trasladados hasta el Depósito de Municiones Navales de McAlester, Oklahoma, para proceder a su relleno con la "Composición B", y de allí por ferrocarril hasta California para su embarque hasta Tinián.
Las misiones tuvieron lugar los días 20, 23, 26 y 29 de julio, seguidas por otras realizadas los días 8 y 14 de agosto (si, tras los ataques atómicos). En ellas participaron los trece primeros Silverplate llegados a la isla: los dos últimos en llegar, "Luke the Spook" y "Laggin´ Dragon" no lo hicieron. Estas misiones estaban organizadas en vuelos de tres, dos, o incluso un sólo aparato. Estos vuelos con pocos efectivos tenían la intención de hacer creer a los japoneses que las pequeñas formaciones de bombarderos no eran merecedoras de una "respuesta contundente" por parte de los interceptores, y bien fuera por eso, o simplemente porque en esos momentos la capacidad de las Fuerzas Aéreas del Ejército y de la Armada estaban claramente disminuidas, las misiones de las Pumpkin Bomb apenas tuvieron resistencia por medios aéreos, con tan sólo uno de los Silverplate ligeramente dañado. Estas misiones eran auténticos ensayos con "fuego real" de las misiones atómicas, y en ellas se llevarían a cabo los mismos parámetros de navegación y vuelo, así como los mismos protocolos con las armas, que los de las misiones atómicas. Los artefactos se lanzaron desde una altitud de 9.100 metros, y seguidamente el aparato entraba en un giro brusco a plena potencia para alejarse lo más rápido posible de la detonación. Unos dos tercios de los lanzamientos se realizaron de forma visual y el resto utilizando el radar.
Aunque hay algunas discrepancias, parece que lo más probable es que se lanzaran un total de 49 Pumpkin Bomb sobre ciudades japonesas, y en esto, en la localización de los impactos, es donde más controversia hay, ya que a menudo se citan los nombres tanto de las poblaciones como de las prefecturas donde cayeron, teniendo en cuenta además que algunas de esas poblaciones dan nombre a sus respectivas prefecturas. Otro dato a tener en cuenta es que desde 1945 algunas de esas localidades han cambiado de nombre. En resumen: hay bastante lío. La lista que en mi opinión es la más acertada incluye hasta treinta ciudades. Por destacar algunas, las más "visitadas" fueron Toyama, Kobe y Kasugai, con cuatro bombas cada una; Ube, Iwaki, Yokkaichi y Koroma (actualmente Toyota) con tres cada una; y Koriyama y Niihama con dos. Otros objetivos destacados que recibieron al menos una "Bomba Calabaza" fueron Tokio, Hitachi, Hamamatsu, Nagoya y Osaka. Hay que destacar que el 509th CG había recibido del XXI Bomber Command unos planes operativos para estos ataques de precisión seleccionando en ellos las ciudades que podían atacar, que en la mayoría de los casos eran poblaciones que ya habían sido extensamente bombardeadas por los B-29, y que en ningún caso contemplaba las ciudades que se habían "elegido" para los ataques atómicos, aunque algunos de los objetivos eran muy cercanos.
El caso es que este "entrenamiento" resultó bastante acertado, ya que las tripulaciones de los Silverplate declararon que en la gran mayoría de casos habían alcanzado de lleno el objetivo marcado, o al menos las bombas habían caído muy cerca. Tras la Guerra el Strategic Bombing Survey realizó el pertinente estudio de los resultados concluyendo que las Pumpkin Bomb eran un arma "razonable" de destrucción para puntos concretos como factorías, siempre que se lograse un impacto directo o lo más cercano posible. Recordemos que estas bombas, al ser réplicas de las Fat Man, venían a pesar casi igual, unas 5,3 toneladas, de las que unos 2.900 kg pertenecían a la carga explosiva. Por supuesto, el valor puramente estratégico de estos ataques era mínimo, ya que los objetivos eran de muy poco valor o ya habían sido arrasados con anterioridad, pero para los Altos Mandos estadounidenses fueron unas misiones de prueba y calibración de gran ayuda para los posteriores ataques atómicos. Los 420 fallecidos y más de 1.200 heridos entre la población japonesa que se calcula que fueron el posible número de víctimas de los ataques de las Pumpkin Bomb seguramente tendrían otra opinión al respecto.
Hubo también otras misiones de prácticas. A Tinián llegaron el 26 de julio, a bordo del desafortunado crucero pesado USS Indianapolis (CA-35) un total de ocho pre-montajes de bombas tipo Little Boy, con la denominación correlativa del L-1 a L-7 más uno denominado L-11. Este último sería el elegido para ser lanzado sobre Hiroshima el 6 de agosto, pero los pre-montajes L-1, L-2 y L-5 se utilizaron en misiones de prácticas los días 23, 24 y 25 de julio lanzándose en el mar en los alrededores de Tinián, utilizando los Silverplate "Big Stink" en el primer lanzamiento y el "Jabitt III" en los dos siguientes, pero siempre con el Coronel Paul W. Tibbets al mando. El pre-montaje L-6 fue seleccionado para realizar, el día 29 de julio, un ensayo general de intercambio de la bomba: se había previsto que durante las misiones de bombardeo atómico reales uno de los Silverplate actuase como "repuesto" del aparato que portase la bomba en caso de alguna avería durante el vuelo. Este ejemplar se adelantaría para estacionarse en la isla de Iwo Jima y realizar allí el intercambio si era necesario. Al tratarse de una operación complicada, se realizó un ensayo completo el día 29 de julio con el pre-montaje L-6, que en esa ocasión fue portado por el Silverplate "Next Objective" , que en esta ocasión iba al mando del Comandante del 393rd BS Major Charles Sweeney. La bomba se descargó y se volvió a cargar, en este caso en el mismo aparato, regresando de nuevo con ella a Tinián. El día 31 de julio se repitió esta acción, de nuevo con el pre-montaje L-6, pero en esta ocasión el aparato seleccionado era el "Enola Gay" pilotado por el Coronel Tibbets. En el viaje de regreso la bomba fue lanzada al mar cerca de Tinián.
La última misión de prácticas de los Silverplate en Tinián tuvo que ver con la bomba Fat Man. Tres pre-montajes habían llegado a la isla por vía aérea a bordo de los dos últimos Silverplate del 509th CG en llegar a la isla (recordemos, el "Luke the Spook" y el "Laggin´ Dragon") más un tercer Silverplate de los asignados a la 216th Unidad del Ejército de Wendover. Estos pre-montajes se designaron F-31, F-32 y F-33. El día 8 de agosto se utilizó el F-33 en un ensayo de última hora lanzando la bomba cerca de Tinián, muy probablemente utilizando el Silverplate "Bockscar" con el Mayor Sweeney al mando. Al día siguiente el mismo avión con el mismo Comandante utilizaron el F-31 para atacar Nagasaki, mientras que el F-32 quedó en reserva, ya fuese para un tercer ataque atómico o para su ensayo.
Todo este despliegue de misiones de prácticas y entrenamiento, ya fuese en misiones de combate o puramente de ensayo, solo tenía un objetivo: preparar a los aviones y las tripulaciones para los ataques atómicos. Sobre ellos, permitirme que apenas hable, ya que su historia es sobradamente conocida. Como en estos escritos estamos hablando de los Silverplate, simplemente enumeraré los aparatos que participaron en ambos ataques:
-MISIÓN ESPECIAL Nº13. ORDEN OPERACIONAL Nº35: objetivo principal, Hiroshima. Objetivos secundarios, Kokura y Nagasaki.
-"Enola Gay": avión portador de la bomba.
-"The Great Artiste": observación y medición instrumental.
-"Necessary Evil": observación y reportaje gráfico del ataque.
-"Straight Flush": reconocimiento meteorológico sobre Hiroshima.
-"Jabit III": reconocimiento meteorológico sobre Kokura.
-"Full House": reconocimiento meteorológico sobre Nagasaki.
-"Big Stink": repuesto del avión de ataque en Iwo Jima.
-"Up An´ Atom": reserva en Tinián.
-"Top Secret": reserva en Tinián.
-MISIÓN ESPECIAL Nº16. ORDEN OPERACIONAL Nº39: objetivo principal, Kokura. Objetivo secundario, Nagasaki.
-"Bockscar": avión portador de la bomba.
-"The Great Artiste": observación y medición instrumental.
-"Big Sting": observación y reportaje gráfico del ataque.
-"Enola Gay": reconocimiento meteorológico sobre Kokura.
-"Laggin´ Dragon": reconocimiento meteorológico sobre Nagasaki.
-"Full House": repuesto del avión de ataque en Iwo Jima.
-"Necessary Evil": reserva en Tinián.
-"Straight Flush": reserva en Tinián.
En la siguiente entrega veremos uno a uno los principales datos de los quince Silverplate de Tinián.
Fuentes:
-https://www.atomicheritage.org/history/hiroshima-and-nagasaki-missions-planes-crews
-https://www.thisdayinaviation.com/tag/silverplate/
-https://en.wikipedia.org/wiki/509th_Composite_Group
-https://en.wikipedia.org/wiki/Atomic_bombings_of_Hiroshima_and_Nagasaki
-https://en.wikipedia.org/wiki/Project_Alberta
-https://en.wikipedia.org/wiki/North_Field_(Tinian)
-https://en.wikipedia.org/wiki/Little_Boy
-https://en.wikipedia.org/wiki/Fat_Man
-http://www.ibiblio.org/hyperwar/AAF/V/AAF-V-23.html
-https://en.wikipedia.org/wiki/Pumpkin_bomb
-https://nsarchive2.gwu.edu/NSAEBB/NSAEBB162/
-https://www.airspacemag.com/videos/category/history-of-flight/pumpkin-practice_1/
Buen articulo amigo mio. En especial las misiones de prueba sobre Japón con las bombas calabaza.
ResponderEliminarPues muchas gracias César! Es curioso, pero todo este tema de los Silverplate lo comencé a escribir, en principio, sólo por las Bombas Calabaza... lo que pasa es que finalmente decidí ampliarlo mucho más.. un saludo!!
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