Los Silverplate de Tinián (IV)
Para terminar con la historia de los Boeing B-29 Superfortress "Silverplate" del 509th CG que estuvieron destacados en la isla de Tinián en el verano de 1945 para realizar los ataques atómicos sobre Japón, vamos a verlos de forma individual. Por supuesto hay más información de algunos de ellos, en especial del Enola Gay y del Bockscar, y de sus dos misiones de bombardeo. Por ese mismo motivo aquí me extenderé un poco más sobre ellos, pero si buscáis más información detallada de las dos misiones hay gran cantidad de ella en multitud de páginas, como los enlaces que dejo más abajo. Por tener algún orden, los veremos según su número de serie, de menor a mayor. Vamos con los ocho primeros.
Some Punkins: B-29-36-MO 44-27296
Fue el único de los quince Silverplate de Tinián que siempre voló con su tripulación asignada en las misiones operativas, la B-7 al mando del Capitán James N. Price Jr. En origen tenía el número "Víctor" 4, pero el 1 de agosto se le cambió por el 84 y se le pintó una "A" en el timón (como si fuese del 497th BG). Durante el tiempo que estuvo en Tinián participó en 13 salidas de entrenamiento, y llegó a realizar cinco misiones de combate sobre Japón lanzando Pumpkin Bomb: el 20 de julio sobre Toyama, el 24 en Ogaki, y el 26 de julio en Shimoda. El 8 de agosto, dos días después del ataque a Hiroshima, atacó la ciudad de Yokkaichi junto al Top Secret, y finalmente el 14 de agosto, varios días después del ataque a Nagasaki, participó junto al Next Objective, el Strange Cargo y el Up An´Atom en un postrero y devastador ataque con estas bombas sobre Nagoya. Al parecer, el Some Punkins fue el último del cuarteto en lanzar la bomba, y se supone que fue la última bomba lanzada por la 20th Air Force en la Guerra.
Como todos los Silverplate a excepción del Enola Gay, su nose art correspondiente no se le pintó hasta después de los ataques atómicos. Sobre el nombre hay diferentes versiones, referidas a una tira cómica de los años treinta o más posiblemente a las propias "Bombas Calabaza". Tras la Guerra voló con la mayoría de los aparatos del 509th CG hasta la base del Ejército en Roswell, Nuevo México, y posteriormente fue trasladado a la de Kirtland, en el mismo Estado, ya que había sido uno de los seleccionados para participar en la Operación Crossroads, pero el 1 de marzo otro B-29 que estaba carreteando le impactó en la proa mientras estaba aparcado, provocándole tan serios daños que se le declaró no reparable. En agosto de ese mismo año, en la misma base de Kirtland, se le prendió fuego deliberadamente para que sirviese para prácticas de extinción de incendios, y resultó destruido totalmente.
Bockscar: B-29-36-MO 44-27297
Sin duda uno de los aviones con nombre propio más famosos de las Historia, este Silverplate fue asignado a la tripulación C-13 al mando del Capitán Frederick C. Bock, y su nombre evidentemente se refiere a su Capitán. Fue entregado con el número "Víctor" 7, pero el 1 de agosto se le cambió por el 77 y una gran "N" dentro de un triángulo simulando ser un aparato del 444th BG.
Durante su estancia en Tinián fue usado por diferentes tripulaciones, realizando hasta 13 misiones de prácticas. También realizó hasta tres bombardeos sobre Japón con las Pumpkin Bomb: el día 24 de julio sobre Fukushima, y el 29 sobre Mushashino, en ambas ocasiones con su tripulación original, y el día 26 sobre Toyama con la tripulación C-15 al mando del 1st Teniente Charles D. Albury, que era la tripulación asignada normalmente al The Great Artiste.
El Bockscar no participó en la misión sobre Hiroshima. Sin embargo, el día 7 de agosto, la mandos militares reunidos en Guam decidieron continuar con el programa de bombardeos ante la aparente falta de intenciones de rendición por parte japonesa. El segundo ataque se tenía previsto para el día 11 de agosto sobre la ciudad de Kokura, pero en ese momento el Coronel Tibbets indicó que se preveía mal tiempo para ese día, y propuso adelantar el ataque, si era posible, para el día 9, tan sólo dos días después de esa reunión. Una vez confirmado que si era posible tener preparada la bomba para ese día, se comunicó inmediatamente al Major Charles W. Sweeney que él sería el encargado del lanzamiento (recordemos que era el Comandante del 393rd BS, o sea, el escuadrón de combate del 509th CG).
El tiempo apremiaba, así que al día siguiente, el 8 de agosto, Sweeney comandó un ensayo general del lanzamiento usando uno de los pre-montajes de Fat Man, el F-33, que se cargó a bordo del Bockscar y se lanzó en los alrededores de Tinián. El ataque real estaba programado para el día siguiente, y Sweeney debía utilizar el Silverplate "The Great Artiste" para ello. Pero esto era lo previsto para el día 11, y el The Great Artiste, que había participado como aparato de observación en el ataque de Hiroshima, aún no había sido despojado del instrumental cargado para ello, por lo que no podía ser utilizado para el lanzamiento. Sin apenas tiempo, se tomó la decisión de que el The Great Artiste volvería a actuar en esta ocasión como aparato de observación, pero con la tripulación C-13 con el Mayor Frederick C. Bock al mando, mientras que Sweeney pilotaría el Bockscar con la tripulación C-15, con el 1st Teniente Charles D. Albury como copiloto. Este cambio de tripulaciones y sus respectivos Silverplate asignados provocó que durante un tiempo se pensase que el The Great Artiste había sido el encargado de lanzar la bomba sobre Nagasaki.
No me voy a extender sobre la misión del día 9 de agosto sobre Nagasaki, pero si quiero comentar una particularidad de los Silverplate que posiblemente salvó de estrellarse al Bockscar: justo antes de despegar de Tinián para el bombardeo, se le informó a Sweeney que una bomba de transferencia de combustible estaba estropeada, y que uno de los depósitos (con 2.400 litros de combustible) no se podría utilizar. Era el último momento, y los cálculos apresurados de autonomía sugerían que no habría problema para aterrizar en Iwo Jima. Como cambiar el artefacto atómico de aparato representaría una gran pérdida de tiempo, Sweeney decidió continuar. Era una decisión arriesgada, ya que los 2.400 litros no sólo no se podrían utilizar, sino que constituían un peso muerto que haría gastar aún más combustible... y tendrían que aterrizar con ellos. Peor aún, Sweeney se retrasó 30 minutos esperando uno de los aparatos de acompañamiento con el que habían perdido el contacto (el The Big Stink) y para cuando llegó al objetivo marcado, la ciudad de Kokura, el tiempo era pésimo, realizando tres pasadas infructuosas sin poder lanzar la bomba, perdiendo más tiempo y gastando más combustible. Volando hacia el objetivo alternativo de Nagasaki, también lo encontraron cubierto, y se disponían a lanzar la bomba usando el radar cuando en el último momento se encontró un hueco en la nubes para el lanzamiento visual (que era el predeterminado de la misión). Tras el lanzamiento, quedó claro que no había combustible para llegar a Iwo Jima, por lo que decidieron aterrizar en la pista de Yontan, en la isla de Okinawa, donde al llegar tuvo que volar en círculos durante 20 minutos porque no lograban comunicarse por radio con los encargados de la torre de control. Disparando bengalas de aviso y socorro para advertir que iban a aterrizar sin autorización, el Bockscar enfiló la pista sabiendo que sólo tenían combustible para un intento. En ese momento el motor Nº2 dejó de funcionar, y la velocidad de aproximación era de 240 km/h en lugar de los 190 km/h recomendados, por lo que el aparato golpeó la pista bruscamente y se ladeó hacia una fila de Consolidated B-24 Liberator estacionados a un lado. En el último momento antes de salirse, Sweeney y Albury que pisaban los frenos al máximo, consiguieron dar un brusco giro de 90º y evitar estrellarse. Justo al detener el avión se paró otro de los motores por falta de combustible. El caso es que una de las modificaciones de los Silverplate era la utilización de hélices de paso reversible Curtiss-Electric, que si bien no lograron detener al aparato por completo, si consiguieron que entre ellas y los frenos se detuviese el avión, que sólo con los frenos no lo habría logrado.
De la historia posterior del Bockscar hay poco que decir, ya que tras su vuelta a los EEUU en noviembre de 1945 estuvo destinado en la Base del Ejército de Roswell, donde posteriormente fue asignado para la Operación Crossroads, sin que al parecer participase en ella. En agosto de 1946 fue trasladado para almacenamiento y exhibición a la base de Davis-Monthan en Arizona, donde para crear aún más confusión, !se pintó con los indicativos del The Great Artiste! En 1961 se trasladó al Museo de las Fuerzas Aéreas en Wright-Patterson, Ohio, ya por fin con sus marcas, donde sigue en exposición junto a una réplica de la Fat Man y un letrero que dice "el avión que terminó la Segunda Guerra Mundial".
A pesar de ser uno de los aviones con nombre propio más famosos de la Historia, la confusión siempre ha reinado en lo relacionado con el Bockscar: arriba a la derecha la tripulación original con su avión detrás, la C-13, en una imagen en Wendover, con su Comandante Frederick C. Bock, cuarto por la izquierda. En la imagen de la izquierda, el mismo avión pero con la tripulación que lo llevó a lanzar la segunda bomba atómica sobre Nagasaki, la C-15, que tenía asignado el The Great Artiste, y que tenía como Comandante al 1st Lt Albury, el segundo por la derecha, pero que en ese día fue liderada por el Major Sweeney, en el centro con chaqueta oscura. Hay que destacar que en la imagen de la izquierda, dos días después del ataque atómico, aún no se le había pintado su nose art, ni ningún otro símbolo particular.
Full House: B-29-36-MO 44-27298
Asignado a la tripulación A-1 al mando del Capitán Ralph R. Taylor e identificado en principio con el número "Víctor" 13, el 1 de agosto se le cambió por el 83 y una "P" dentro de un cuadrado negro simulando ser un aparato del 39th BG.
Durante su estancia en Tinián participó en unas 12 misiones de entrenamiento y hasta en 5 misiones de bombardeo sobre Japón entre los días 20 y 29 de julio con las Pumpkin Bomb sobre las ciudades de Toyama, Niihama, Yaizu, Ube y Koroma, esta última con la tripulación C-13 al mando del Capitán Frederick C. Bock.
El Full House participó en las dos misiones de ataque nuclear: el 6 de agosto lo hizo como aparato de reconocimiento meteorológico sobre la ciudad de Nagasaki, y el día 9 de agosto era el avión "suplente" destacado en Iwo Jima por si era necesario cambiar el artefacto por problemas en el portador original, y ciertamente casi se dio esta situación por los problemas relatados antes con el combustible en el Bockscar.
Su periplo tras la Guerra fue bastante típico de los aviones que rápidamente se volvían obsoletos: tras regresar en noviembre de 1945 con el resto el Grupo a la Base de Roswell, en 1949 fue transferido al 97th BG, y al año siguiente fue reconfigurado como entrenador TB-29, pasando por diferentes unidades normalmente en funciones de entrenamiento de radar para tripulantes, hasta que en 1956 fue transferido una vez más, en esta ocasión a la Us Navy para servir de blanco para ejercicios de tiro en la Base de China Lake, California, donde fue reducido a chatarra.
Next Objective: B-29-36-MO 44-27299
Este aparato fue entregado a la tripulación A-3 del 1st Teniente Ralph N. Devore originalmente con el número "Víctor" 6, que al igual que sus congéneres se le cambió el 1 de agosto por el 86 y la "N" dentro del triángulo simulando un aparato del 444th BG.
También realizó 12 misiones de prácticas de navegación y bombardeo, y a partir del día 20 de agosto participó en dos ataques sobre Japón con las Pumpkin Bomb sobre las ciudades de Toyama y Niihama, y una más el 14 de agosto en el raid de cuatro Silverplate sobre Nagoya, todas ellas con su tripulación habitual.
No llegó a tomar parte en las misiones de ataque nuclear, pero el día 29 de julio realizó el ensayo general de la "transferencia" de la bomba en la isla de Iwo Jima, utilizando el pre-montaje L-6 de la Little Boy. Ese día el avión estuvo al mando del Mayor Charles W. Sweeney.
En noviembre de 1945 estaba de regreso a los EEUU junto al resto del Grupo y fue destacado también a la Base de Roswell, estando entre marzo y agosto de 1946 asignado a la Operación Crossroads. Fue otro de los Silverplate trasladados en abril de 1949 al 97th BG de la Base de las Fuerzas Aéreas de Biggs, Texas, y allí permaneció hasta que el 25 de mayo de 1949 durante una misión de entrenamiento de navegantes sufrió un incendio en el motor exterior derecho poco después del despegue. Toda la tripulación consiguió saltar en paracaídas, excepto precisamente el navegante, que se golpeó con una parte del tren de aterrizaje al saltar y no pudo desplegarlo, resultando muerto. El Next Objective continuó volando hasta que se estrelló y explotó a unos 55 km de la ciudad de El Paso, Texas.
Strange Cargo: B-29-36-MO 44-27300
Entregado a la tripulación A-4 del 1st Teniente Joseph E. Westover originalmente con el número "Víctor" 3, y a partir del 1 de agosto con el número 73 y la letra "A" semejando ser un aparato del 497th BG.
Durante su estancia en Tinián completó con su tripulación habitual 11 misiones de prácticas de bombardeo y navegación, así como tres ataques sobre ciudades japonesas con las Pumpkin Bomb: el día 24 de julio sobre Kobe, el 8 de agosto sobre Tsuruga y el día 14 en el raid de cuatro aviones sobre Nagoya. Anteriormente, el día 20 de julio, había lanzado otra de estas bombas sobre Fukushima pero con la tripulación C-13 del Capitán Frederick C. Bock. Fue uno de los pocos aparatos que sufrieron algún tipo de percance, ya que posiblemente el día 26 de julio (puede que fuese el día 29) cuando se le había cargado una de las Pumpkin Bomb, esta se soltó de su anclaje mientras el avión aún estaba en el suelo, atravesando las puertas de la bodega, pero sin más consecuencias que tener que abortar la misión. No llegó a participar en ninguno de los dos ataques atómicos.
Con el resto del Grupo volvió a la Base de Roswell en noviembre de 1945, y al igual que varios de ellos estuvo asignado entre marzo y agosto del año siguiente a la Operación Crossroads. También fue uno de los transferidos en 1949 al 97th BG y destacado a la Base de Biggs, Texas, pero pocos meses después en ese mismo año fue modificado como avión meteorológico WB-29 y de nuevo trasladado a la Base de McClellan, cerca de Sacramento, California.
Comenzó entonces un largo periplo de traslados, que lo llevaron a estar asignado a bases en Oklahoma, Hawái, Georgia y Alaska, hasta que en 1954 fue reclasificado como entrenador TB-29, y de nuevo destacado en lugares tan dispares como Oklahoma, Tennessee, una base en el desierto de Libia, otra en Marruecos y por último en la Base Brize Norton del Reino Unido, donde tras un accidente fue desguazado. Todo un periplo por el mundo.
Straight Flush: B-29-36-MO 44-27301
Este aparato fue entregado a la tripulación C-11 del Capitán Claude R. Eatherly con el número "Víctor" 5, recibiendo el 1 de agosto el número 85 y el triángulo en negro con la "N" en la cola simulando un aparato del 444th BG. Se comenta que el apodo del avión se debía a la adicción al juego de su Capitán.
Tuvo una intensa actividad durante su estancia en Tinián, primero participando en 11 misiones de prácticas de bombardeo y navegación y luego en hasta cinco misiones de combate sobre Japón con las Pumpkin Bomb: la primera de ellas tuvo lugar el día 20 de julio, el día inaugural de este tipo de ataques, y se cree que en ella el Capitán Eatherly desobedeciendo órdenes intentó bombardear el Palacio Imperial de Hirohito. El ataque se hizo con la ayuda del radar al estar cubierto el objetivo, y la bomba cayó en el cercano puente de Gofuku-Bashi. Al parecer Eatherly no fue amonestado por esta acción, que incluso puede que sólo sea una leyenda, o quizá una invención del propio Eatherly, el más problemático con diferencia de los comandantes de los Silverplate.
Los siguientes objetivos fueron Otsu el día 24, Tsugawa el día 26 y Maizuru el 29. El Straight Flush realizó otro ataque el día 14 de agosto sobre Koroma, pero en esta ocasión con la tripulación C-15 del 1st Teniente Charles D. Albury.
Este Silverplate estuvo en la nómina de las dos misiones de ataque nuclear, aunque en la de Nagasaki sólo como avión de repuesto, sin llegar a salir de Tinián. En el ataque sobre Hiroshima fue el aparato encargado del reconocimiento meteorológico sobre la ciudad. Aproximadamente una hora antes del ataque, el Straight Flush mandó un corto mensaje de radio para el Enola Gay indicando que en el "objetivo primario" la cobertura de nubes era menor de "3/10" en todas las altitudes.
Después de esta misión, el Straight Flush sólo realizó la misión sobre Koromo del día 14, con otra tripulación, como ya he comentado, aunque Eatherly y su tripulación C-11 si realizaron otra misión el día 8 de agosto lanzando otra "Bomba Calabaza" sobre Yokkaichi, pero en esa ocasión utilizaron el aparato Top Secret.
Su periplo tras la Guerra fue de lo más típico de entre los Silverplate: tras regresar en noviembre de 1945 estuvo destacado junto al resto del Grupo en Roswell, de marzo a agosto de 1946 también estuvo inscrito en la Operación Crossroads, y ya en junio de 1949 fue traspasado al 97th BG en Biggs, Texas. Un año después era reasignado como entrenador TB-29 y enviado a la Base de Tinker, Oklahoma. De allí se trasladó primero a la Base Elmendorf, Alaska, hasta que en 1954 fue desguazado en la Base Davis Monthan, Arizona.
El que si llevó una vida ajetreada tras la Guerra fue su Comandante en Tinián, el Capitán Eatherly, y recomiendo al que no sepa de su historia que empiece por leer el enlace que dejo al final.
Top Secret: B-29-36-MO 44-27302
Asignado a la tripulación B-8 del 1st Teniente Charles F. McKinght con el número "Víctor" 2, el primero de agosto se le cambió por el 72 y la letra "A" simulando un aparato del 497th BG.
Fue uno de los aparatos más activos durante la estancia en la isla, aunque su participación en los ataques atómicos se redujo a servir como avión de repuesto en Tinián para la misión sobre Hiroshima. Pero aparte de las 13 misiones de prácticas de bombardeo y navegación, el Top Secret realizó hasta seis ataques con las Pumpkin Bomb, más que ningún otro Silverplate: los días 20, 24 y 29 de julio, más el 14 de agosto con su tripulación habitual atacaron Otsu, Yokkaichi, Ube y Koroma; mientras que el día 26 de julio con la tripulación A-4 del 1st Lt Westover atacaron Taira, y el día 8 de agosto con la tripulación C-11 del Capitán Eatherly atacaron Yokkaichi.
Su periplo tras la Guerra fue casi idéntico al del Stright Flush: en noviembre de 1945 a la Base Biggs, Texas, de marzo a agosto de 1946 estuvo en la Operación Crossroads, en junio de 1949 traspasado al 97th BG, en abril de 1950 reacondicionado como entrenador TB-29 en la Base Tinker, Oklahoma, en marzo de 1953 a la Base Elmendorf, Alaska, y finalmente en septiembre de 1953 a la Base Davis-Monthan de Arizona donde fue desguazado al año siguiente.
Jabbit III: B-29-36-MO 44-27303
Entregado a la tripulación B-6 del Capitán John A. Wilson e identificado en origen con el número "Víctor" 1, el primero de agosto se le cambió por el 71 y la letra "A" semejando un aparato del 497th BG.
Durante su estancia en Tinián participó en diez misiones de prácticas de bombardeo y navegación, y realizó cuatro misiones sobre Japón lanzando Pumpkin Bomb: el 20 de julio sobre Taira, el 29 sobre Ube y el 8 de agosto sobre Uwajima. Además lanzó otro de estos artefactos el día 26 de julio sobre Osaka pero con la tripulación A-3 del 1st Lt Ralph Devore.
Aparte de estas misiones, el Jabit III tuvo cierto protagonismo, ya que fue uno de los aparatos de reconocimiento meteorológico de la misión sobre Hiroshima, volando sobre el objetivo secundario, la ciudad de Kokura. Fue también elegido para realizar dos lanzamientos de prueba en el océano en los alrededores de Tinián de pre-montajes Little-Boy, los L-2 y L-5 los días 24 y 25 de julio, en ambas ocasiones con el Coronel Paul W. Tibbets a los mandos.
El Jabit III fue además uno de los dos primeros Silverplate en abandonar Tinián, junto con el Luke the Spook, ya que el mismo día del ataque a Nagasaki, el 9 de agosto, sus capitanes habían recibido órdenes de volar de regreso al aeródromo de Wendover, Utah, para recoger y traer a Tinián las partes necesarias para el montaje de otro artefacto tipo Fat Man, por si era "necesario" realizar un tercer ataque. Los dos aparatos hicieron escala en el atolón de Kwajalein, y de nuevo en las Hawái, donde estuvieron unos días detenidos. En el momento de partir en el largo viaje hasta la costa occidental de los EEUU las tripulaciones recibieron la noticia de la rendición de Japón, por lo que sabían que era muy probable que no volviesen al Pacífico.
Y desde luego el Jabit III nunca volvió, porque poco después, el 29 de septiembre, sufrió daños en un accidente al aterrizar en el aeropuerto de Chicago y ya nunca se reparó, siendo desguazado en abril de 1946. Por cierto, aunque se dice que el "nose art" del Jabit III se le aplicó tras la misión de Hiroshima, es probable que realmente nunca llegase a ser pintado en el morro del avión.
Fuentes:
-https://www.atomicheritage.org/history/hiroshima-and-nagasaki-missions-planes-crews
-https://www.thisdayinaviation.com/tag/silverplate/
-https://en.wikipedia.org/wiki/509th_Composite_Group
-https://en.wikipedia.org/wiki/Pumpkin_bomb
-https://en.wikipedia.org/wiki/Atomic_bombings_of_Hiroshima_and_Nagasaki
-https://en.wikipedia.org/wiki/Claude_Eatherly
Excelente como todos tus artículos.
ResponderEliminarMuchas gracias César!!!!
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