Midway: el cuarto portaaviones (I)
La Batalla de Midway siempre será recordada por esos cinco minutos en los que los bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless hicieron pedazos a los portaaviones del Almirante Nagumo después de que los Mitsubishi A6M Zero y las baterías antiaéreas masacraran a los lentos y vulnerables torpederos Douglas TBD Devastator.
Por descontado una batalla como esta tuvo mucho, pero que mucho más: desde los acontecimientos que llevaron a ella, pasando por las propias acciones de los días en que se libró y las consecuencias que tuvo para el desarrollo posterior de la Guerra en el Pacífico.
Hay una parte de esta secuencia de acontecimientos que creo no es de las más conocidas, aunque últimamente tengo la impresión de que se le está dando el reconocimiento que merece. Y es precisamente la que corresponde al propio nombre de la batalla. Me refiero al papel que jugaron los aviones estadounidenses destacados en la isla de Midway. Al fin y al cabo, uno de los objetivos del plan japonés era el de apoderarse de la isla, aparte por supuesto de "terminar" de destruir a los portaaviones de la Navy.
Y aunque la actuación de este destacamento aéreo en los combates quedó eclipsada por los logros de los aviones embarcados, tuvo su importancia en la concatenación de acontecimientos que llevaron a la destrucción de los portaaviones japoneses, así que quiero intentar desarrollar en esta y en las próximas entradas los esfuerzos de ese grupo aéreo, donde un gran número de aviadores dieron el máximo, sufriendo pérdidas horrorosas, aparentemente sin conseguir infligir ningún daño al enemigo. Pero quizá no fue tan simple todo ese asunto. Vamos a ello.
EL CUARTO PORTAAVIONES
El día 3 de junio de 1942 se calcula que había alrededor de 122 aviones estadounidenses en las Islas Midway (Hay alguna disparidad en las cifras que se citan, seguramente por contar o no aparatos fuera de servicio). Para el Almirante Nimitz, los grupos aéreos combinados de sus tres portaaviones en servicio en ese momento en la zona (Yorktown, Enterprise y Hornet) más esta fuerza aérea estacionada en Midway le daba cierta paridad numérica con el grupo de cuatro portaaviones japoneses que iban a apoyar el asalto a las islas, por lo que para el Almirante, Midway era su "cuarto portaaviones". Pero la paridad numérica no tenía nada que ver con la paridad en cuanto al tipo y a la calidad de los aparatos y a la experiencia en combate de sus tripulantes, o incluso a la experiencia de esos aviadores con los aparatos que les fueron asignados.
Para el 3 de junio había en el aeródromo de la Eastern Island, una de las dos islas principales del atolón donde se había construido el aeródromo (la otra era Sand Island, donde posteriormente también se construyó un aeródromo) un heterogéneo conjunto de aviones de tres servicios diferentes: los Marines, la Us Navy y la USAAF.
Aunque la defensa de las islas estaba asignada a los Marines, los primeros elementos aéreos de combate que la ocuparon de forma más o menos permanente fueron unidades de hidrocanoas de la Us Navy. Los Consolidated PBY-5 del VP-21 llegaron a las islas el 1 de diciembre de 1941, pero el día 13 de diciembre fueron trasladados a Pearl Harbor, dejando las tareas de reconocimiento a cargo de destacamentos de las Patrol Wing 1 y 2, que en esos momentos tenían sus bases en el NAS Kaneohe y en la FAB Pearl Harbor respectivamente. Entre los dos destacamentos había 31 aparatos el día 3 de junio, 14 PBY-5 y 17 PBY-5A (anfibios). Los "Catalina" eran, como todos sabemos, excelentes aparatos de patrulla, rescate y reconocimiento de largo alcance, y a su debido momento jugaron un papel fundamental en la batalla, pero aunque con posterioridad algunas de sus unidades llegaron a ser de gran ayuda en la lucha antisubmarina y en ataques nocturnos contra pequeñas embarcaciones, para el tipo de flota al que se deberían de enfrentar en esta ocasión no eran el elemento más idóneo, más allá de sus capacidades de reconocimiento.
.jpg){kind=spacer}
Numéricamente eran los Marines los que aportaban más aparatos: encuadrados en el recientemente creado Marine Air Group 22 (desde el 1 de marzo de 1942) eran el brazo aéreo de la Naval Air Station Midway Island, más conocida simplemente como NAS Midway. Los primeros aparatos de los Marines que llegaron a Midway lo hicieron el día 17 de diciembre de 1941. Se trataba de un grupo de 17 bombarderos Vought SB2U-3 Vindicator del VMSB-231. Este escuadrón se había embarcado en el USS Lexington justo antes del ataque a Pearl Harbor con destino precisamente a Midway, y fue durante el trayecto que el buque recibió la noticia del ataque japonés, dándose la vuelta de nuevo y volviendo a desembarcar los aparatos (en total había embarcado 18 de los 24 asignados al escuadrón) en la Marine Corps Air Station Ewa, en la isla de Oahu. Allí descubrieron que los seis Vindicator que se habían quedado en la Base habían resultado destruidos en el ataque japonés. Diez días después se prepararon 17 de ellos para volar hasta Midway, pero en esta ocasión no irían en el portaaviones, sino que realizarían el trayecto sobre el océano desde el aeródromo de Hickam (el de Ewa tenía la pista demasiado corta para los aviones sobrecargados de combustible) hasta el aeródromo de Eastern Island comandados por el Major Clarence J. Campbell con la ayuda de un Consolidated PBY "Catalina" del Patrol Wind 1 para la navegación, aunque no tendrían asistencia de buques de salvamento durante el largo recorrido por mar. Los aproximadamente 1.830 km del vuelo realizados en unas nueve horas y veinte minutos significaron en ese momento un récord mundial de larga distancia para una formación de aparatos monomotores. Diez días después realizaba el mismo trayecto un solitario Vindicator (asistido, eso si, por otro Consolidated PBY) a los mandos del 2nd Lt Richard L. Blain, que necesitó nada menos que 12 horas para el trayecto al encontrar fuertes vientos contrarios, completando los 18 aparatos que quedaban del Sqn.
A su llegada a Midway los Vindicator fueron ovacionados por los Marines, que incluso salían de sus pozos de tirador para vitorearlos conforme llegaban. Y es que a mediados de diciembre, con las Bases estadounidenses del Pacífico siendo asaltadas por los japoneses, las precarias condiciones de los Marines en ese momento en Midway, que además ya había sido "visitado" por unidades de superficie y submarinos japoneses, hacían que cualquier refuerzo fuese bienvenido. Desgraciadamente, los Vindicator eran un modelo francamente obsoleto, y su valor como unidades de ataque era muy limitado. Además estas unidades eran, sencillamente, desechos de la Us Navy, y buena parte de ellos se encontraban en un estado lamentable (lo que da aún mas valor a su largo vuelo de traslado): algunos tenían buena parte de su recubrimiento de tela en mal estado, reparado con cinta adhesiva, lo que llevó a los Marines a ponerles apodos como "vibradores" o "indicadores de viento".
El otro refuerzo sustancial que recibió la isla antes de fin de año fueron 14 cazas Brewster F2A-3 "Buffalo" (el apodo era más bien cosa de los británicos, al igual que el de los "Catalina", pero lo incluyo aquí porque creo que es como mejor se conocen hoy en día). Estos aparatos del VMF-221 habían sido embarcados en el portaaviones USS Saratoga para intentar reforzar a los Marines de la isla de Wake, pero los retrasos y las dudas en la decisión de mandarlos allí por parte de los responsables militares estadounidenses propició que cuando el Saratoga, junto con otros buques que llevaban más refuerzos, estaban en camino, la isla cayó finalmente ante la abrumadora superioridad numérica japonesa, dando lugar a uno de los capítulos más heroicos de los Marines en toda la Guerra, y a la vez más vergonzoso por parte de los mandos militares al dejarlo abandonados a su suerte. Cuando la flota recibió la orden de abandonar la ayuda el día 22 de diciembre y darse la vuelta los Marines a bordo de ellos recibieron la noticia con ira, ya que sabían la suerte que iban a correr sus compañeros al mando del Major James P.S. Devereux.
El caso es que con los F2A-3 a bordo el USS Saratoga puso rumbo a Midway, y el día de Navidad de 1941 los Marines de la isla vieron con sorpresa para ellos como los 14 cazas iban llegando a la isla desde el portaaviones, comandados por el Major Verne J. McCaul. Junto a los Vindicator, ahora el NAS Midway tenía su propia fuerza aérea de ataque y de defensa, bastante anticuada, pero era mejor que nada. Y es que para entonces, a punto de comenzar 1942, el F2A-3 era un caza definitivamente superado. Todos sabemos de las hazañas logradas con estos aparatos por los pilotos fineses contra los soviéticos (con un modelo de una versión anterior), pero eso era otro escenario y otros actores. En el Pacífico y en el Sureste Asiático, contra los ágiles cazas japoneses y sus cualificados y experimentados pilotos, era otra historia. Al igual que los Vindicator, los F2A-3 eran también desechos de la Us Navy, que los estaba reemplazando por el más capaz Grumman F4F Wildcat.
El VMF-221 estaba equipado, como hemos comentado, con la versión F2A-3, la última variante construida en serie del modelo, que incorporaba como novedad con respecto a las anteriores versiones blindaje para el piloto (incluido el parabrisas) y depósitos autosellantes. Pero esto acarreó un exceso de peso, y el modelo tuvo que mantener el mismo motor porque otro más potente hubiese significado un rediseño casi total. El sobrepeso se tradujo en problemas de inestabilidad y de manejo, aparte del deterioro en algunas de sus prestaciones. Quizá lo mejor del modelo era el armamento (cuando no se bloqueaba), ya que las cuatro ametralladoras pesadas de 12,7 mm eran aún en esa época suficientes para derribar a los ligeros pero frágiles y poco protegidos modelos japoneses del momento.
Hay que esperar hasta marzo de 1942 para ver como crecía la actividad en lo referente al componente aéreo de Midway, aunque en los meses previos y en los siguientes hasta la batalla fueron constantes las llegadas de transportes navales con material y personal para el refuerzo de las islas. Durante el mes de marzo arribó procedente de Pearl Harbor uno de estos buques con, entre otros materiales, los otros siete Brewster F2A-3 del VMF-221 que habían quedado allí. El día 10 de marzo también fue el del primer derribo del VMF-221 en la Guerra: a las 10:30 horas el radar que se había instalado en Sand Island detectó una aeronave a unos 72 km al oeste: pensaron que se trataba de un Kawanishi H6K4 "Mavis" de la Armada Imperial Japonesa, pero en realidad era un Kawanishi H8K, pilotado por el Teniente Hashizume. Horas antes, dos de estos aparatos habían despegado del atolón de Wotje en el archipiélago de las Marshall, uno con destino a la isla Johnston y otro hacia Midway, en una continuación de la llamada "Operación K" de reconocimiento de largo alcance (la anterior había sido pocos días antes sobre Oahu).
Doce F2A-3 despegaron al mando del Capitán Robert M. Haynes, dividiéndose en cuatro grupos de cuatro aparatos para cubrir más espacio. Uno de estos grupos, liderado por el Capitán James L. Neefus estableció contacto y lo derribaron tras sucesivas pasadas, resultando dañado uno de los cazas por los disparos defensivos. Este derribo puede que tuviese más importancia de la que pareció en su momento, ya que a partir de entonces la presencia de unidades navales y aéreas (Consolidated PBY) de la Us Navy fue permanente en las French Frigate Shoals, privando a los japoneses del lugar de reabastecimiento necesario para las misiones de reconocimiento sobre Pearl Harbor previstas para las siguientes semanas, en las que, quizá, hubiesen detectado la presencia allí de los portaaviones estadounidenses. También indicaron a los analistas de la Us Navy el creciente interés y movimiento en la zona de la Armada Imperial Japonesa, algo que de nuevo resultaría decisivo en pocas semanas.
Durante el mes de abril el Almirante Nimitz cada vez estaba más convencido, gracias en buena parte a los servicios de inteligencia, de que los japoneses iban a realizar un movimiento en el Pacífico Central, y Midway parecía que sería el elegido. El día 2 de mayo el Almirante voló hasta Midway para conocer e inspeccionar de cerca las defensas, y preguntó a sus mandos en la isla que necesitarían para repeler una invasión. Por supuesto, entre muchas otras cosas, se pidió un reforzamiento del contingente aéreo: un puñado de Vindicator y de F2A-3, viejos y casi obsoletos, poco podrían hacer frente a los aviones embarcados japoneses. Nimitz prometió refuerzos, y también les indicó que posiblemente a finales de mes llegaría la temida invasión.
Pero los refuerzos aéreos eran complicados de encontrar en esas fechas. Las altas esferas habían decidido que el Teatro del Pacífico era secundario con respecto al Europeo, y la demanda de aviones en la inmensidad de ese Teatro, desde las Aleutianas hasta Australia y desde las Hawái hasta la India, era enorme, y por entonces la producción en masa estaba aún en sus primeras fases. Habría que rebuscar donde se pudiese, y llevar hasta la isla los aviones, ya fuesen de los Marines, del Ejército o de la Us Navy. Estos últimos refuerzos los dejaremos para la siguiente entrega.
Fuentes:
-https://pacificeagles.net/midway-plans-preparations/
-https://pacificwrecks.com/airfields/usa/midway/index.html
-https://www.pacificwar.org.au/Midway/MidwayIndex.html
-https://www.usmcu.edu/Portals/218/Heinl_Marines%20at%20Midway.pdf
-https://www.vought.org/special/html/ssb2u2.html
-http://www.microworks.net/pacific/aviation/f2a_buffalo.htm
-http://www.ibiblio.org/hyperwar/USN/USN-CN-Midway/index.html#CONT
-http://www.ibiblio.org/hyperwar/USMC/Midway/USMC-M-Midway-3.html
-https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Midway
Comentarios
Publicar un comentario