Traslados de Spitfire a Malta
TERCERA PARTE
Al finalizar el mes de marzo de 1943, los aviones del Eje habían realizado casi 5.000 salidas de combate sobre Malta.Durante abril, esta cifra casi se duplicó, acabando el mes con unas 9.500 salidas de combate.En esos dos meses, los aviones del Eje lanzaron el equivalente en bombas a las lanzadas durante el Blitz nocturno sobre Londres.Sin duda era un esfuerzo colosal para las pocas unidades de la Regia Aeronáutica y para el II. Fliegerkorps.Imágenes de reconocimiento tomadas a mediados de mes sobre los aeródromos de Gerbini, en Sicilia, revelaban la presencia de planeadores de asalto preparados para las tropas aerotransportadas.La Operación Hérkules, la invasión de Malta, parecía más cerca que nunca.
Como ya comenté antes, sólo 31 Spitfire habían llegado a la isla durante el mes de marzo en tres operaciones distintas.Estaba claro que la Royal Navy, en esos momentos, no disponía de capacidad suficiente para reforzar la isla de forma sustancial.Además, con el HMS Eagle inoperativo durante unas semanas, no había más portaaviones para llevar a cabo los envíos.
La solución podía estar en los Aliados de los británicos, los Estados Unidos.Winston Churchill, ante el cariz dramático que tomaba la situación, envió un telegrama personal al Presidente Roosevelt pidiéndole utilizar el USS Wasp (CV-7), en esos momentos destacado en el Atlántico, pera llevar los Spitfire hasta Malta.Tras el consentimiento del Presidente, el USS Wasp llegó al Port Glasgow el 10 de abril para embarcar 47 Spitfire Mk VC, que iban a formar los Sqn 601º y 603º.El portaaviones norteamericano desembarcó su dotación de aviones excepto 12 (posiblemente 20) Grumman F4F Wildcat que proporcionarían su propia cobertura aérea, ya que ningún otro portaaviones iría con él, y por supuesto los Spitfire embarcados no estaban en condiciones de ello, cargados hasta los topes de combustible y con parte del armamento desmontado.
El día 14 partía de Port Glasgow con rumbo a Gibraltar, escoltado por el crucero de batalla HMS Renown, cuatro destructores de la Royal Navy y dos estadounidenses.Comenzaba una de las más importantes misiones de reabastecimiento, la Operación Calendar.
La madrugada del 18 al 19 de abril, el convoy pasaba por aguas de Gibraltar, siendo relevada la escolta de destructores por otros 5 de la Royal Navy, a los que se sumaron los cruceros HMS Cairo y HMS Charibdis, aunque uno de los destructores, el HMS Vidette, tuvo que regresar a Gibraltar durante el mismo día 19.Durante las últimas horas antes del despegue, se detectaron varios fallos en muchos de los Spitfire: algunos no llevaban montado el armamento, otros tenían problemas en los depósitos extras de combustible y otros presentaban problemas con el equipo de radio.Un situación como mínimo vergonzosa que no debía de haberse producido.Con todo, la misión siguió adelante, y el día 20 al amanecer, el USS Wasp alcanzaba una posición a unos 80 Km al nordeste de Argel, y se dio la orden de despegue.En esta ocasión los Spitfire no llevarían aviones-guía, deberían de hacer el viaje en solitario.Los primeros 12 Spitfire que se iban a lanzar estaban colocados a popa de la cubierta, con los 35 restantes en los hangares.Una vez lanzados los primeros, los situados en los hangares subían por los elevadores ya con los motores en marcha e inmediatamente despegaban mientras el elevador bajaba para recoger al siguiente.Les quedaba un trayecto de unos 1.000 Km hasta llegar a Malta.
Teóricamente se había impuesto el silencio radio, pero por algún motivo, el servicio de escucha radiotelegráfica (Horchdienst) de Sicilia detectó algunas señales, con las que se calcularon las coordenadas precisas del punto de despegue y por tanto la hora aproximada de la llegada de los aviones a la isla.De los 47 Spitfire que despegaron, sólo uno de perdió durante el trayecto, y sobre las 09:30 horas, los demás aviones alcanzaban los circuitos de aproximación de los aeródromos de Takali, Hal Far y Luqa.Los Hawker Hurricane les esperaban en el aire, pero también se encontraban dos Messerschmitt sobrevolando la zona a unos 1.500 metros de altura y a unos 15 Km de La Valletta para determinar el número de aviones británicos que llegaban.Los radares FuMg 80 Freya de Sicilia estaban a plena actividad, mientras que los primeros bombarderos comenzaban a despegar desde los aeródromos del Eje.
La Operación Calendar, que iba a llevar de una sólo vez una buena cantidad de Spitfire hasta la isla, estaba condenada al fracaso por la extraordinaria falta de previsión y de conocimientos tácticos de los responsables de Malta.Cuando ya pasaba hora y media desde la llegada de los aviones a la isla, sólo una pequeña cantidad de estos estaba reabastecida de combustible, rearmada, con los depósitos extra retirados y con sus pilotos de refresco listos para entrar en combate.Los que despegaron hicieron todo lo posible, pero para las 14.00 horas, una incursión sobre Takali dejaba una buena parte de los recién llegados ardiendo sobre las pistas.A las 18:00 la situación mejoró un poco, cuando 11 Spitfire de Takali y 4 de Luqa lograron despegar y entrar en combate.
Los combates de los siguientes tres días fueron encarnizados.El II. Fliegerkorps realizó un esfuerzo supremo: del día 20 al 23 hizo más de 900 salidas de combate y lanzó unas 500 tm de bombas sobre la isla.El día 21 por la mañana, el día siguiente a la llegada de los 46 Spitfire, sólo 27 de ellos estaban en condiciones de volar.Por la tarde, el número se redujo a 17, aunque los sercicios de reparación se afanaban en arreglar algunos de ellos para devolverlos en pocas horas al aire.El día 23 de abril, el Gobernador de la isla, el General sir William Doobie, declaró que al final del día el Cuartel General de la Aviación en Malta contaba con 6 Spitfire disponibles.(!!)
Una vez más, a finales de abril, Malta estaba prácticamente neutralizada.La Luftwaffe había logrado en gran parte sus objetivos: impedir que los británicos cortasen el flujo de suministros al Norte de África y conseguir la superioridad aérea sobre la isla para preparar el terreno a la Operación Hérkules, la invasión por aire y mar.El propio Kesselring informaba a finales de mes al Alto Mando alemán que quedaban pocos objetivos por bombardear.Si la situación no estaba bien clara, el Air Vice Marshall H.P. Lloyd anunció al Ministerio del Aire, el día 27 de abril, que cualquier operación que el enemigo emprendiese contra Malta podría tener resultados desastrosos a no ser que se tomaran medidas inmediatas para reforzar las defensas de la isla.
En Londres se tomó buena nota de todo esto, pero volvemos a recordar el contexto de esos momentos: la situación en Birmania tomaba un cariz desesperado, y en Oriente Medio y en el Norte de África tampoco era mucho mejor.Quiero recordar que en esos precisos momentos, como ya comenté en le primera parte de este hilo, el Mando de Caza se permitía el "lujo" de malgastar alrededor de 100 Spitfire en las poco provechosas operaciones de cazas en el Noroeste de Europa.
Pero se tomó la decisión de reforzar la isla.Eso sí, los dirigentes en Londres también habían tomado nota del desastre táctico-organizativo de la Operación Calendar, y no querían volver a repetir el grave error de que los aviones fuesen destruidos en tierra a las pocas horas de llegar por no estar preparados para combatir.Se tomó la decisión de "sustituir" al Gobernador de Malta: sir William Doobie era reemplazado por el Field Marshall Lord Gort el 7 de mayo.
Para entonces ya estaba en camino una nueva operación de traslado de aviones.Otra vez se había pedido "prestado" el USS Wasp, que cargó 47 Spitfire, pero en esta ocasión se le uniría el HMS Eagle que ya estaba operativo, y que cargó otros 17 aparatos.La Operación Bowery, como fue nombrada, iba a ser la más importante de todas, en el momento más crítico.La veremos en la próxima parte.
Spitfire Mk VC izado a bordo del USS Wasp en Port Glasgow el 13 de abril de 1942.Se le han desmontado las puntas de las alas para ocupar algo menos de espacio, y también le falta parte de la cubierta del motor.
Fuente: https://www.michaeljosephlittle.com/waspcv7.html
Otro Spitfire Mk VC, en este caso ya dentro del hangar del USS Wasp.Tanto en la fotografía anterior como en esta se aprecian los depósitos extras bajo el fuselaje y el filtro Vokes.
Fuente: https://forum.keypublishing.com/showthread.php?137163-Spitfires-in-flight-1943
Fuente: https://forum.keypublishing.com/showthread.php?137163-Spitfires-in-flight-1943
Atestada cubierta de vuelo del USS Wasp el 19 de abril de 1942, el día anterior al despegue.En primer término, y en el costado de estribor, se ven los Grumman F4F-4 del Sqn VF-71, y en popa los Spitfire Mk VC del Sqn 603º.A las 04:00 del día siguiente, se lanzaron 11 Wildcat para servir de patrulla aérea mientras despegaban los Spitfire.En algunas fuentes se dice que el USS Wasp sólo llevaba 12 Wildcat, y en otras se dice que eran 20.En la imagen se cuentan al menos 13 cazas Grumman.
Esta imagen es posterior, está tomada el 17 de junio de 1942, mientras los equipos de tierra reaprovisionan el avión.La incluyo porque el piloto que aparece en ella es el Flt Lt Denis Barnham, del Sqn 601º, que llegó a Malta durante la Operación Calendar, aunque pilotando otro Spitfire (el BP969/R).El día siguiente a Calendar, Barnham pilotó otro Spitfire, el BP955/J-1, que es el que aparece en la imagen, desde el aeródromo de Luqa, y se le adjudicó como "probable" el derribo de un Ju 88, así como un Bf 109 "dañado".Barnham terminó la guerra con 5 victorias confirmadas, 1 compartido, 1 probable y 1 dañado.Por su parte, este Spitfire se perdió en combate en octubre de ese año.
Fuentes:
-Enciclopedia Ilustrada de la Aviación, Editorial Delta, Tomos 3, 4 y 5.
-Aviones en Combate: Ases y Leyendas, Nº 13: "Los Spitfire en el Mediterráneo y el Norte de África".Osprey Aviation-Ediciones del Prado.
-http://www.naval-history.net/xAH-MaltaSupply02.htm
-https://en.wikipedia.org/wiki/Club_Run
-https://en.wikipedia.org/wiki/Malta_convoys
-http://merlinsovermalta.gdenney.co.uk/worldwar2/timeline/
-https://en.wikipedia.org/wiki/Siege_of_Malta_(World_War_II)
-https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Calendar
-Enciclopedia Ilustrada de la Aviación, Editorial Delta, Tomos 3, 4 y 5.
-Aviones en Combate: Ases y Leyendas, Nº 13: "Los Spitfire en el Mediterráneo y el Norte de África".Osprey Aviation-Ediciones del Prado.
-http://www.naval-history.net/xAH-MaltaSupply02.htm
-https://en.wikipedia.org/wiki/Club_Run
-https://en.wikipedia.org/wiki/Malta_convoys
-http://merlinsovermalta.gdenney.co.uk/worldwar2/timeline/
-https://en.wikipedia.org/wiki/Siege_of_Malta_(World_War_II)
-https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Calendar
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Antonio. En las fotos me parece que los Spitfire llevan un único tanque auxiliar bajo el ala de estribor.
ResponderEliminarEsto se aprecia incluso en la foto de la cubierta, donde los Spit llevan montados lis extremos de los planos. ¿Sabes porque esa configuración asimétrica?
Hola César.Gracias por leer el Blog, compañero!!
EliminarA ver, el depósito extra está situado justo entre el tren de aterrizaje, bajo el fuselaje.Lo que se aprecia en el ala de estribor es el radiador del refrigerante, que en los modelos Mk I, Mk II, y Mk V, era más grande que el que va situado en el ala de babor, que es el de aceite.Por eso parece una configuración asimétrica baja las alas.A partir del Mk IX, que incorporaba los Merlin de la serie 60, se hizo necesario incluir otro radiador de refrigerante, que se acopló en el ala de babor con el de aceite, por lo que ahora se veían las alas simétricas en ese aspecto.El Mk XII, con motor Griffon, volvió a la configuración asimétrica, con el radiador de aceite más chico, pero los posteriores modelos los volvían a llevar iguales.Es un poco lioso, cosas de los motores y las necesidades de refrigeración.