Traslados de Spitfire a Malta
SEXTA Y ULTIMA PARTE
En la parte anterior comentamos que se estaba preparando un gran convoy de suministros, que además iba a llevar una escolta sin precedentes hasta ese momento.La llamada Operación Pedestal daría lugar a una épica batalla aeronaval.Al tratarse de un tema bien conocido y que además no entra por completo en esta serie de artículos, sólo comentaré de él lo que considero imprescindible para la continuidad del hilo de los traslados de Spitfire.Pedestal iba a reunir una gran flota, entre la que se encontraban tres portaaviones para darle cobertura: los modernos HMS Victorious y HMS Indomitable más el ilustre veterano HMS Eagle.El Almirantazgo decidió que se iba a aprovechar para realizar en paralelo a Pedestal una nueva operación de traslado de Spitfire.Para ello se utilizaría el también veterano portaaviones HMS Furious.El día 4 de agosto partía del Clyde cargado con 38-39 Spitfire, y escoltado por el crucero HMS Manchester y dos destructores.Comenzó entonces la Operación Bellows.
El día 10 pasaba por el Estrecho de Gibraltar, y al día siguiente se separaba hacia el norte del resto de la Flota de Pedestal, escoltado por dos destructores.En un punto algo al sureste de la Baleares los Spitfire despegaron en dos turnos.Al parecer despegaron 38 aparatos, de los que todos menos uno, que aterrizó de emergencia en el HMS Indomitable, llegaron a la isla.Inmediatamente pusieron rumbo a Gibraltar, y su escolta de dos destructores fue relevada por otra formada por otros cuatro destructores.Hay que destacar que en el trayecto de regreso uno de ellos, el HMS Wolverine, embistió y hundió al sumergible italiano Dagabur.
Mientras, Pedestal libraba una gran batalla aeronaval.Las fuerzas del Eje realizaban de nuevo un esfuerzo máximo para hundir los barcos del convoy, y se cobraron una buena cantidad de victimas.Entre ellas estaba el HMS Eagle.El día 11 a las 13:15, mientras el HMS Furious se encontraba en pleno proceso de lanzamiento de los cazas, el sumergible alemán U-73 torpedeó al portaaviones.El antiguo buque, que había sido puesto en grada en 1913 como un acorazado para la Armada Chilena y posteriormente reconvertido en portaaviones, se hundía 8 minutos después a unos 130 km al sur del Cabo Salinas.Durante ese año, el HMS Eagle había participado en nueve operaciones de envío de Spitfire a Malta.Había embarcado 190 de estos vitales cazas, de los que llegaron a la isla 183.Aunque su capacidad de trasporte era muy limitada por su diseño, no se puede negar que el antiguo buque contribuyó de forma decisiva a que la isla de Malta mantuviese su capacidad de lucha aérea.
Aunque la Flota de la Operación Pedestal sufrió un severo castigo (1 portaaviones, 2 cruceros ligeros, 1 destructor y 9 buques mercantes fueron hundidos), los pocos que llegaron trasportaban lo más vital para la isla.Entre ellos el famoso petrolero SS Ohio, que arribó semihundido a La Valletta, pero con buena parte de las 12.000 toneladas de combustible que transportaba.
Pedestal fue el último convoy enviado a Malta que hubo de enfrentarse a una fuerte oposición de las fuerzas aeronavales del Eje.Depende de quien escriba sobre el asunto, hay quien considera a Pedestal como una derrota Aliada, mientras otros creen que fue del Eje.Lo cierto es que entre la Luftwaffe y la Regia Aeronáutica perdieron cerca de 60 aviones.Habían conseguido sin duda hundir muchos buques, pero el costo no era pequeño.
Por parte Aliada también hubo pérdidas de aviones, pero sobre todo de la Fleet Air Arm, aunque también se perdieron algunos aparatos de la RAF de Malta.En esos momentos, a mediados de agosto, la ofensiva del Africa Korps de Rommel llegaba prácticamente a su máxima distancia, y era precisamente en esos momentos cuando más necesitaba de suministros para mantener la ofensiva en sus muy estiradas líneas.Pero también por entonces las unidades antibuque, tanto aéreas como marítimas, con base en Malta, pasaban decididamente a la ofensiva contra los convoyes del Eje.Como muestra, los Sqn 39º y 86º, dotados con los Bristol Beaufort TB. Mk I hundieron por si solos 15 buques de suministros del Eje entre junio y agosto.
Para seguir intentando controlar los cielos de Malta, se puso rápidamente en marcha un nuevo convoy con más Spitfire.Con el HMS Eagle en el fondo del Mediterráneo, el HMS Furious tomó el relevo, y el día 16 de agosto cargó 32 Spitfire que habían llegado a Gibraltar desmontados en el carguero SS Empire Clive.Comenzaba su segunda operación de traslado de Spitfire, la Operación Baritone.De nuevo el crucero HMS Charybdis hacía de escolta, como lo fue en muchas ocasiones con el HMS Eagle.Iban acompañados por un nutrido grupo de 12 destructores.El día 17 de agosto, desde un punto al sur de la isla de Formentera, despegaron los 32 Spitfire.Uno de ellos falló en el despegue y acabo estrellándose, resultando muerto el piloto.Dos más tuvieron problemas nada más despegar, teniendo que lanzarse en paracaídas ambos pilotos, que afortunadamente pudieron ser rescatados.Los restantes 29 cazas consiguieron llegar a Malta.
Inmediatamente el convoy puso rumbo a Gibraltar.El día 20 partía hacia Scapa Flow, acompañado por el acorazado HMS Nelson, el crucero HMS Kenya, el portaaviones HMS Argus y 8 destructores.
Durante el resto del mes de agosto y septiembre continuaron los combates sobre la isla, pero fue a principios de octubre cuando la Luftwaffe y la Regia Aeronáutica realizaron el último blitz importante contra Malta.La situación del Africa Korps comenzaba a ser preocupante, y en un intento por neutralizar de nuevo la isla y permitir que los convoyes de suministros llegaran a África, comenzaron de nuevo los bombardeos a gran escala.Pero la situación era muy distinta al mes de abril: los efectivos de la Luftwaffe en esos momentos se habían reducido, en lo que respecta al II. Fliegerkorps con base en Sicilia, al Stab y al I-III/KG 54, así como al Stab y el I/KG 77.En lo correspondiente a los cazas se contaba con el Stab y el I/JG 53 equipados con los nuevos Bf 109G-2/Trop.En agosto llegó a Sicilia, equipados con el mismo modelo, el I/JG 77 al mando del Capitán Heinz Bar.
A principios de octubre, el potencial de Spitfire en Malta ascendía a unos 113 aviones operativos, distribuidos en cinco Escuadrones.Al haberse aflojado un poco la presión con respecto al final de la primavera-comienzos del verano, el número de Spitfire había bajado un poco con respecto a su máximo de mayo-junio: el 23 de junio el Sqn 601 se trasladó hasta Mesra Matruh en Egipto por sus propios medios.Se volvieron a montar los depósitos extra de combustible y volaron los más de 1.000 Km hasta su destino en cuatro hora y media.
Por su parte, el Sqn 603º, bastante mermado de efectivos, fue absorbido por el Sqn 229º el 3 de agosto, por lo que los Escuadrones de Spitfire a comienzos de la última ofensiva del Eje en la isla eran el Sqn 185º en Hal Far, los 126º y 227º en Luqa, y los 229º y 249º en Takali.
En respuesta a la nueva ofensiva aérea, se haría un último envío de Spitfire, la llamada Operación Train.Una vez más el HMS Furious cargó 31 cazas en el Clyde el día 20 de octubre, llegando a Gibraltar el día 25.Tres días después partía hacia el Mediterráneo acompañado por los cruceros HMS Charybdis y HMS Aurora y ocho destructores.El día 29 se lanzaron los cazas, de los que llegaron 29 hasta Malta.Dos aviones se quedaron a bordo con problemas de motor.Ese mismo día por la tarde el portaaviones fue atacado por algunos Ju 88, que no lo alcanzaron, pero una bomba cayó a sólo 180 metros por detrás del buque.
Con este envío terminaba la contribución del HMS Furious a la llegada de Spitfire a la isla.A su vuelta a Gibraltar comenzó los preparativos para formar parte de la Operación Torch.
Con la Operación Train concluyó el envío de Spitfire hasta Malta por parte de los portaaviones.Desde el 7 de marzo hasta el 29 de octubre, los portaaviones HMS Eagle, USS Wasp y HMS Furious, habían lanzado respectivamente 190, 94 y 101 cazas, un total de 385, de los que 367 llegaron a la isla.Su contribución a que la Operación Herkules, la invasión de Malta, nunca se llevara a cabo fue decisiva, aparte de más factores globales, por supuesto.
Con la llegada de noviembre la situación era ya muy distinta.El último blitz sobre Malta acabó en fracaso, a pesar de que en los combates de octubre se perdieron alrededor de 30 Spitfire.Pero los acontecimientos en varias zonas iban a aliviar definitivamente la presión sobre Malta: desde finales de octubre se libraba la batalla de El Alamein, a primeros de noviembre se puso en marcha la invasión del África Occidental con Torch, y en el frente oriental la batalla de Stalingrado consumía cada vez más recursos.La Luftwaffe estaba bajo una presión total en todos los frentes, incluido también el Occidental sobre el Noroeste de Europa y el Ártico en Noruega.Las unidades estaba cada vez más repartidas, y como consecuencia de ello se iba perdiendo la superioridad aérea en varios frentes, entre ellos en el Mediterráneo.
Como he comentado antes, la Operación Train fue la última de traslados de Spitfire hasta Malta por medio de portaaviones, pero no fue la última acción en la que los cazas llegaron a la isla por medio de envíos a larga distancia.En un intento de lograr que los cazas llegaran a Malta por sus propios medios, sin tener que arriesgar una flota en cada envío, los ingenieros de Supermarine llevaban trabajando desde comienzos del verano de 1942 en el desarrollo de unos depósitos de muy largo alcance, de 773 litros de combustible, que unidos a un nuevo depósito interior adicional en la parte trasera del fuselaje de 123 litros, le daban al caza una carga total de 1.291 litros, teóricamente suficiente para un vuelo de 1.760 Km, unas cinco horas y media más una reserva razonable.Así sería posible el autotraslado de Gibraltar hasta Malta.
Un vuelo de esa distancia (equivalente a ir de Londres a Leningrado, más o menos) era una hazaña considerable para un avión que había sido diseñado como interceptor de corto alcance, además de los obvios problemas de navegación para pilotos de caza que no estaba acostumbrados a volar largas distancias sobre el mar, con pocos instrumentos de ayuda.Con todo, entre el 25 de octubre y hasta finales de noviembre, 17 cazas partieron de Gibraltar hasta Malta.Todos excepto uno llegaron a su destino.
Pero los acontecimientos hicieron que ya no fuesen necesarios más traslados de larga distancia.A partir de finales de noviembre, el rápido avance de los Aliados desde Egipto, y desde el Oeste hasta Túnez, posibilitó que los refuerzos aéreos pudiera partir desde aeródromos mucho más cercanos del Norte de África.
Malta, la espina clavada en la estrategia del Eje en el Mediterráneo, estaba ya libre del asedio.En buena parte debido a los Spitfire y a los pilotos que los volaron hasta allí y luego combatieron sobre ella.
El fin del HMS Eagle.Torpedeado por el sumergible alemán U-73, el viejo portaaviones se hundió en pocos minutos.El convoy Pedestal sigue su camino, dejándolo atrás.Los destructores HMS Laforey y HMS Lookout, así como el remolcador HMS Jaunty rescataron a más de 900 tripulantes, pero al menos 131 murieron durante el ataque. perdiendo además casi toda su ala de vuelo, formada en esta ocasión por los Hawker Sea Hurricane de los Sqn 801º y 813º.
El HMS Furious, otro de los antiguos portaaviones de la Royal Navy, se haría cargo de las últimas misiones de envío de Spitfire hasta Malta.Se hicieron pruebas de despegue antes de su primera misión, la Operación Bellows, ya que la inusual cubierta inclinada era problemática para el despegue de estos aviones.
Supermarine Spitfire, posiblemente un Mk VC, despegando del HMS Furious durante la Operación Bellows, al sur de las Islas Baleares.Aunque no es fácil de apreciar, se ve la inclinación de la cubierta de vuelo.Despegaron 38 cazas en dos tandas, de los que llegaron 37 a Malta.Más al sur de esta acción, mientras despegaban los Spitfire, el HMS Eagle estaba siendo torpedeado.
Fuente: http://www.armouredcarriers.com/operation-pedestal-august-10-12-1942/
Supermarine Spitfire Mk VC con matrícula BR202.Al parecer, esta fue el aparato que se usó por primera vez como bancada de pruebas en Boscombe Down para el depósito exterior de 772 litros.También montaba el depósito interno extra de 132 litros tras la cabina del piloto.Se le han modificado los paneles inferiores del morro, bajo el motor, que ahora son más voluminosos para albergar un depósito de aceite más grande, en previsión a un vuelo continuado de unas cinco horas y media entre Gibraltar y Malta.
Fuente: página 16 del libro de Osprey citado abajo en las fuentes.
Fuentes:
-Enciclopedia Ilustrada de la Aviación, Editorial Delta, Tomos 3, 4 y 5.
-Aviones en Combate: Ases y Leyendas, Nº 13: "Los Spitfire en el Mediterráneo y el Norte de África".Osprey-Aviatión-Ediciones del Prado.
-http://www.naval-history.net/xAH-MaltaSupply02.htm
-https://en.wikipedia.org/wiki/Club_Run
-https://en.wikipedia.org/wiki/Malta_convoys
-https://books.google.es/books?id=nntiBwAAQBAJ&pg=PT117&lpg=PT117&dq=Operation+Picket&source=bl&ots=_-t_1DZQzn&sig=AZ7S9hMkdWpRRo0N3pgq3MWfroE&hl=es&sa=X&ved=0ahUKEwiAtuT-maXYAhXJaxQKHc9nCnU4ChDoAQhFMAQ#v=onepage&q=Operation%20Picket&f=false
-http://merlinsovermalta.gdenney.co.uk/worldwar2/timeline/
-https://en.wikipedia.org/wiki/Siege_of_Malta_(World_War_II)
-https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Pedestal
-http://www.armouredcarriers.com/operation-pedestal-august-10-12-1942/
-https://chindits.files.wordpress.com/2011/08/malta-appendix.pdf
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