La Ruta de la Herradura
RUTA DE LA HERRADURA
Cuando el 3 de septiembre de 1939 se declaró el estado de guerra en Gran Bretaña, todos los vuelos civiles fueron suspendidos inmediatamente.Las flotas de aviones terrestres de la British Airways y la Imperial Airways fueron trasladadas al aeródromo de Witchurch, en Bristol.Una buena parte de estas flotas serían incautadas por el Gobierno; otros aviones pasaban a realizar vuelos, junto con los de la Railways Air Service, para la National Air Communications, también dependiente del Gobierno.Mientras, la flota de hidroaviones civiles era trasladada desde Hythe hasta Poole.El día 24 de noviembre el Gobierno Británico daba la orden de creación de la BOAC (British Overseas Airways Corporation), resultado de la fusión de las dos compañías principales.
Poco a poco se fueron reinstaurando los servicios, primero en los vuelos interiores y posteriormente en los vuelos internacionales donde era posible, con la necesidad de mantener las comunicaciones en el extenso imperio.
Entre mayo y junio de 1940 la situación se hizo cada vez más complicada: la entrada de Italia en la Guerra y la casi inmediata caída de Francia, cortaba las rutas aéreas establecidas a través del Mediterráneo hasta África, Asia y Australia.Era necesario buscar formas de conexión alternativas, aunque fueran más lentas y costosas.La situación de los territorios franceses en el África Occidental era también confusa, por lo que las rutas hasta Sudáfrica y Egipto por vía aérea a través del continente alternaron en fases de cierre total con otras de algunos vuelos dando grandes rodeos.Otra solución era el transporte por vía marítima hasta Sudáfrica, por supuesto más lento.
Con alguna o ambas de esas alternativas, se iba a crear un servicio aéreo que, partiendo desde Sudáfrica y bordeando todo el Océano Índico, llegase hasta Australia y Nueva Zelanda.Sería conocida como la Ruta de la Herradura, ya que la forma de ésta recordaba (con un poquito de imaginación) a la de esta pieza.
En junio de 1940, BOAC tenía 17 hidrocanoas Short Empire Clase C repartidos entre el sur y el este de Alejandría, que se encargarían del tramo comprendido entre Durban, en Sudáfrica, y Singapur, mientras que los aparatos del mismo modelo operados por Qantas cubrirían el trayecto entre Singapur y Sydney.Como complemente final, la compañía Tasman Empire Airways haría el enlace entre Sydney y Auckland en Nueva Zelanda.
Los Short Clase C eran desde luego la mejor opción, tanto por el número de aparatos como por sus características de autonomía y carga, y por supuesto por el hecho de ser hidrocanoas y poder utilizar lagos y tramos de río navegables.Otros muchos modelos estuvieron implicados en algunos de los tramos de esta ruta en algún momento, pero fueron los hidrocanoas de Short los que llevaron el peso de las actividades.
El día 19 de junio tuvo lugar el primer vuelo Durban-Sydney: después de dejar la ciudad portuaria sudafricana y tras escalas de reaprovisionamiento en Lorenço Marques y Beira, pernoctaban en Lumbo (Mozambique), para continuar el siguiente día a Lindi, Dar-es-Salam, Mombasa, Kisimu y Port Bell.El tercer día del vuelo seguía el curso del Nilo, vía Laropi, Juba y Malakal hasta Jartum.Al día siguiente las escalas eran Wadi Halfa, Luxor y El Cairo para otra estancia nocturna antes de arrumbar hacia el este en dirección a Habbaniya, Basora y Bahrain.Las etapas Sharjah-Jiwani-Karachi eran seguidas del largo vuelo a través de la India hasta Calcuta y desde allí rumbo sureste hacia Rangún, Bangkok y Singapur.A partir de ahí, el tramo Singapur-Sydney era operado por Qantas.Durante aproximadamente los dos primeros meses el servicio fue de un vuelo semanal, pero desde agosto de 1940 pasó a tener dos vuelos semanales.En octubre de 1941, Qantas amplió su tramo de servicio desde Karachi hasta Sydney.
Recorrido completo de la Ruta de la Herradura bordeando todo el Océano Índico.Durante el tiempo en que estuvo en servicio, varias zonas diferentes estaban cerca o en medio de conflictos.Empezando de Durban en el sur, la ruta se desviaba un poco al oeste después de Kenia para evitar la Abisinia Italiana mientras esta estuvo en sus manos.Luego, la revuelta en Siria hizo que no se pudiese hacer escala en Habbaniya durante casi un mes.La zona más conflictiva iba a ser, desde luego, el sureste asiático tras el avance japonés.Aunque menos conocido, el tramo directo entre Sydney y Auckland, llevado a cabo por la Tasman Empire Airways también era muy complicado, al atravesar el siempre imprevisible Mar de Tasmania.
En abril de 1940 se había creado la Tasman Empire Airways, que proporcionaría un vuelo semanal entre Sydney y Auckland, comenzando a partir del día 30 de dicho mes.Desde entonces y hasta junio de 1944, los dos hidrocanoas Short Empire de la compañía mantuvieron la única vía civil entre Australia y Nueva Zelanda, realizando por tanto centenares de vuelos a través del Mar de Tasmania.Sus dos aviones fueron dos S.30 que habían pertenecido a Imperial Airways: el ZK-AMC Awarua (ex G-AFCY Captain Cook) y el ZK-AMA Aotearoa (ex G-AFDA).
Durante el tiempo que estuvo en funcionamiento la Ruta de la Herradura, los operadores involucrados utilizaron los tres modelos de hidrocanoas de la Clase C, esto es, los S.23, S.30 y S.33.El modelo operado en mayor número fue lógicamente el S.23, primera variante de la que se construyó mayor número (31 unidades).La principal diferencia consistía en la planta motriz.Los originales S.23 montaban los Bristol Pegasus X, mientras que los posteriores S.30 (construidos 9) montaban los nuevos Bristol Perseus XII de válvulas de camisa (con excepción del G-AFKZ Cathay, que seguía con los Pegasus).Los dos únicos S.33 construidos volvieron de nuevo a los motores Pegasus X, pero durante su vida operativa, muchos aviones de los tres modelos fueron remotorizados con los Pegasus XXII algo más potentes.Algunas unidades recibieron depósitos extras de combustible, mientras que otras que habían sido en principio incautadas por la RAF llegaron a montar armamento defensivo, por lo que la estandarización de la Clase C fue prácticamente nula.
Al tratarse de una ruta tan extensa y que pasaba por tantos territorios diferentes, es lógico que estuviese expuesta a muchas vicisitudes.Por ejemplo, en abril de 1941, la revuelta en Irak hizo inviable la escala en el lago de Habbaniya, por lo que se estableció un servicio directo entre Tiberiades y Basora, con carga reducida para poder llevar más combustible.El enlace entre Basora y Singapur también se redujo a un vuelo semanal.Cuando en julio la revuelta en Irak hubo terminado el servicio se reanudó normalmente.
Los mayores problemas surgieron en el Sureste Asiático con la entrada en la Guerra del Japón.Se habían preparado varias rutas de reserva ante la posibilidad del avance japonés en la zona.Estas rutas alternativas partían de Rangún y tenían un trayecto más al oeste para evitar Bangkok y Singapur, pasando por la isla de Sumatra e incluso por las Islas Andamán.Sin embargo, nadie (por parte británica) previó un avance tan rápido, y la Ruta de Reserva Nº1 (Rangún-Penang-Singapur, evitando Bangkok) sólo se utilizó en una ocasión, el día 8 de diciembre de 1941.Se pasó entonces a la Ruta de Reserva Nº2, que iba de Rangún a Port Blair en las Islas Andamán, para continuar a Sabang y Medan en Sumatra y de allí a Singapur.
Los acontecimientos se precipitaban en la zona, y para el día 30 de diciembre ya no era factible la escala en Singapur, por lo que se pasó a la Ruta de Reserva Nº3, que abandonaba esta ciudad, y partiendo de Rangún, iba a las Islas Andamán, atravesaba Sumatra y continuaba hasta llevar a Batavia, en la isla de Java.
En octubre de 1941 Qantas se hacía cargo de la ruta no ya desde Singapur, sino desde Karachi, por lo que la parte más complicad y conflictiva le tocaba de lleno.Las rutas alternativas previstas iban cada vez más al oeste, pero todo era en vano ante el arrollador avance japonés.Las últimas semanas los aviones que volaban la ruta se dedicaban a evacuar civiles desde Indonesia hasta Australia.Dos aparatos se perdieron al ser derribados, y otros fueron bombardeados mientras estaban fondeados.
A mediados de febrero, la caída de Singapur y el avance nipón hacia Rangún hicieron que la ruta se volviese impracticable ante la amenaza de la aviación japonesa.Ya el 30 de enero, los cazas Mitsubishi A6M habían derribado el S.23 Corio de Qantas mientras evacuaba civiles de la isla de Java hasta Broome, en Australia.El día 28 de febrero, el S.23 Circe también de BOAC era derribado por un Mitsubishi G4M cerca de Tjilatjap, en la isla de Java.
La ruta quedaba definitivamente cortada a finales de febrero de 1941.A partir de entonces, sólo se pudo operar el tramo comprendido entre Durban, en Sudáfrica, y Calcuta, en la India.
Short S.23 Corio, con la matrícula de Qantas en una imagen anterior a la Guerra.El Corio fue vendido a Qantas en 1938, recibiendo la matrícula VH-ABD, pero en septiembre de 1939 fue vendido a Imperial Airwais y rematriculado G-AEUH, y sin cambiar de matrícula, fue de nuevo alquilado a Qantas.El día 30 de enero de 1942 partió de Darwin en Australia en ruta hacia el norte, que iba a pasar por Kupang en el Timor Occidental para llegar hasta Suruvaya en Java.A unos 24 km de Timor fue atacado por siete Mitsubishi A6M Zero mientras volaba a baja altura.El piloto intentó acelerar y zigzaguear para eludirlos, pero los cazas consiguieron varios impactos en el fuselaje, matando a algunos pasajeros, y terminaron incendiando dos motores.El avión se estrelló contra el mar partiéndose en dos el fuselaje, pero increíblemente cinco de los dieciocho ocupantes sobrevivieron, incluído el capitán, siendo recogidos por un hidrocanoa de salvamento Dornier Do-24 de la Marina Holandesa.
Fuente: http://aviadejavu.ru/Site/Arts/Art9135.htm
El S.23 Coriolanus cargando combustible en Broome, Australia.Este es otro S.23 de BOAC que se quedó atrapado en la zona, y también se dedicó a la evacuación de civiles desde Tjilatjap en Java hasta Australia.Tenía la matrícula G-AETV, pero en agosto de 1942 fue traspasado a Qantas y recibió la matrícula VH-AGB.El Coriolanus fue el único Clase C Empire australiano que sobrevivió a la Guerra.
-Enciclopedia Ilustrada de la Aviación, Editorial Delta, Tomo 10, pág. 2381-2384.
-https://en.wikipedia.org/wiki/Horseshoe_route
-https://en.wikipedia.org/wiki/Short_Empire
-https://en.wikipedia.org/wiki/1942_Qantas_Short_Empire_shootdown
-http://www.nzstamps.org.uk/air/teal/hshoe.html
-http://www.nzstamps.org.uk/air/teal/end_hshoe.html
-http://www.airwaveyachts.com.au/Aircraft/c_class.html
-http://aviadejavu.ru/Site/Crafts/Craft26471.htm
-http://aviadejavu.ru/Site/Arts/Art9135.htm
-http://aviadejavu.ru/Site/Arts/Art8452.htm
-https://www.aerosociety.com/media/4844/british-overseas-airways-corporation-1940-1950-and-its-legacy.pdf
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