Curtiss SB2C Helldiver: pesadilla en las Marianas (II)
Tras el gran combate del día 19 de junio, los aviones de reconocimiento norteamericanos intentaban localizar con precisión la Flota Japonesa, pero durante las primeras horas del día 20 no les fue posible.
Menos problemas habían tenido los sumergibles de la US Navy para ello.Desde el día 16 el SS Cavalla seguía los pasos de los petroleros de retaguardia japoneses, y el día siguiente tomó contacto con la Fuerza A del Vicealmirante Jisaburo Ozawa, una de las tres formaciones en las que se había dividido la Fuerza Móvil de la Armada Japonesa.El día 18 se le unió en el seguimiento el SS Albacore, y ambos mantuvieron el contacto con la flota hasta que el día 19, cuando los japoneses hacían despegar sus aviones, pasaron al ataque.
El primero en actuar fue el SS Albacore.Poco después de las 9 de la mañana lanzó seis torpedos al nuevo portaaviones Taiho.En esos momentos el Tahio estaba haciendo despegar sus aviones para la segunda oleada del día.Entre ellos estaba uno de los Yokosuka D4Y1 Suisei ("Yudy") pilotado por Sakio Komatsu, que había ascendido y esperaba, a estribor del buque, al resto de sus compañeros.Komatsu vio la estela de los torpedos, y se lanzó en picado hacia ellos, estrellando su avión delante de ellos, lo que hizo que uno explotara al chocar con los restos de su avión.Komatsu se había sacrificado (y de paso a su operador de radio-artillero), pero su maniobra llamó la atención de los observadores en el portaaviones, que rápidamente intentó virar para eludir el resto de torpedos.Cuatro fueron esquivados, pero el quinto lo alcanzó.El resto es bien conocido.Unas malas decisiones de los encargados del control de daños llevaron a al pérdida del buque ya entrada la tarde.
El SS Cavalla atacó al mediodía.Tres torpedos alcanzaron al veterano Shokaku, que tuvo un final más rápido.Sobre las 3 de la tarde los incendios alcanzaron los depósitos de municiones, el buque explotó y se hundió rápidamente.
Al final del día 19, Ozawa empezaba a hacerse una idea de la magnitud de la catástrofe: había perdido dos de sus tres más grandes portaaviones, reduciendo la fuerza de estos de nueve a siete, y tras las pérdidas en los combates, apenas disponía de entre 70-100 aviones en ellos.Posiblemente era el momento de retirarse, pero Ozawa no conocía toda la verdad.Le habían informado de que los ataques, a pesar de las pérdidas, habían causado graves daños a la Flota norteamericana, que muchos de sus aviones se habían refugiado en los aeródromos de las Marianas, y que los aviones basados en tierra del Almirante Kakuta Kakuji aún conservaban muchos de sus efectivos.Por tanto, Ozawa decidió mantenerse en la zona, reorganizar sus fuerzas y lanzar nuevos ataques el día 21.
Parte de la Task Force 58 poco antes del encuentro en las Marianas, en una imagen del 27 de mayo de 1944.En primer plano los SB2C-1C Helldiver y TBM Avenger del Grupo Aéreo 15, sobre la cubierta del USS Essex, seguido por el portaaviones ligero USS San Jacinto y con el USS Wasp al fondo, que embarcaba al Grupo Aéreo 14.
Pero Mitscher si conocía la debacle japonesa, y sabía que era el momento de intentar asestarles un golpe definitivo, por lo que durante la noche del 19 al 20 de junio movió su Flota hacia el oeste, buscando estar en posición de ataque al alba de ese día.El problema era que no conseguían localizar con precisión a los japoneses.Las patrullas de búsqueda, que habían comenzado con las primeras luces del día, regresaban sin éxito.No fue hasta las 15:12 que llegó un primer informe de un avión de exploración del USS Enterprise, pero era confuso.A las 15:40 un segundo informe más detallado situaba a la Flota Japonesa a unas 275 millas náuticas moviéndose al oeste a unos 20 nudos.
Mitscher no esperó más y ordenó el ataque, ya que veía que la flota japonesa estaba cerca del límite de sus aviones.
El despegue de esta oleada se realizó de forma espectacular: 226 aviones despegaron en apenas 12 minutos (!!), sin contar con 14 aviones que tuvieron que abortar su misión.Esta oleada estaba formada por 95 cazas F6F Hellcat (algunos equipados con bombas), 54 torpederos TBF Avenger (sólo unos pocos con torpedos, la mayoría con bombas), 26 bombarderos en picado SBD Dauntless (de los VB-16 y VB-10), y 51 SB2C Helldiver de los VB-1, VB-2, VB-8 y VB-14.Los Helldiver del VB-15 a bordo del USS Essex no participarían en esta oleada.
Pero la extrema distancia era motivo de preocupación.A bordo del USS Hornet, su Jefe del Grupo Aéreo estaba convencido de que la mayoría de sus pilotos tendrían que lanzarse al mar.
Y el asunto iba a empeorar.Cuando se perdió de vista a la formación hacia el horizonte occidental, y comenzaban los preparativos para organizar una segunda oleada, llegaron nuevos informes hasta Mitscher corrigiendo la posición de la Flota Japonesa: estaba unas 60 millas más al oeste de lo indicado anteriormente.
Ahora estaba claro que la mayoría de aviones no regresarían.Mitscher canceló la segunda oleada, pero no detuvo la que estaba en marcha.Los aviones habían terminado de despegar hacia las 16:20 horas, por lo que estarían sobre la Flota Japonesa alrededor de las 18:00 horas, comenzando el ocaso.La vuelta sería con noche cerrada, si tenían combustible y si eran capaces de encontrar los portaaviones.
Helldiver SB2C-1C del VB-2 procedentes del USS Hornet ganando altura durante las operaciones de junio de 1944.
A bordo del USS Bunker Hill, el Lt Red Carmody estaba haciendo acto de presencia antes de mandar su equipo de 12 aviones en el ataque de continuación, en la segunda oleada, cuando les llegó la orden de apagar los motores.Las tripulaciones del Bombing 8 (apelativo para los escuadrones de bombardeo, en este caso del VB-8) volvieron a sus salas de briefing decepcionados por no poder volar junto a sus compañeros y por no poder lanzar sus bombas al enemigo, pero los acontecimientos le iban a dar la razón a Mitscher al cancelar la segunda oleada.
Al igual que en el resto de portaaviones, en el USS Wasp también se prepararon dos grupos en cubierta para el ataque.Pero en su caso, el jefe del Grupo Aéreo, que iba a salir en esta segunda tanda, se quedó atrás, por lo que mando del ataque del Grupo Aéreo 14 pasó al Jefe de Bombarderos del VB-14, el Cdr J. D. Blitch.El ataque del USS Wasp estaba compuesto por 12 SB2C-1C Helldiver, 16 F6F-3 Hellcat y 17 TBF-1C Avenger, un total de 45 aviones.Los bombarderos llevaban una bomba de 456 kg semiperforante o de uso general, más dos bombas de 114 kg en los soportes subalares.Cada Helldiver llevaba una carga completa de combustible, 1.409 litros.
Sin embargo, el Grupo Aéreo 14 nunca alcanzó a los portaaviones japoneses.En un principio, el Cdr Blitch siguió en su ruta al Grupo Aéreo 8 del USS Bunker Hill, pero las confusas transmisiones de radio y falsos contactos del radar les desviaron al sur de la ruta.Cuando recuperaron el rumbo, estaba claro que no tendrían combustible para seguir al ataque principal, por lo que se decidió que atacaran al grupo de petroleros que marchaba detrás del grueso de la Flota.
Actuando como Jefe de Grupo, y siendo el Cdr Blicth el oficial de mayor graduación presente, asignó tres Helldiver para cuatro petroleros y cuatro Avenger para el quinto petrolero avistado, manteniendo otros cuatro Avenger en reserva para atacar los blancos que se fallaran.A los Hellcat se les encomendó la cobertura superior, así como el ametrallamiento de los destructores para eliminar la artillería antiaérea.Los que portaban bombas atacarían con ellas.
Cuando finalizó el ataque y el Grupo Aéreo se alejaba de los blancos, los pilotos informaron de que habían visto a un petrolero explotar, otro estaba incendiado y un tercero detenido y un cuarto con fugas de combustible.Los pilotos reclamaron cuatro impactos directos y cinco próximos en cuatro buques.Realmente los aviadores del USS Wasp habían causado daños irreversibles a dos petroleros: el Seiyo Maru y el Geniu Maru tuvieron que ser abandonados y hundidos, mientras que un tercero consiguió dominar los incendios gracias al buen control de daños y proseguir su camino.
El ataque se consideró exitoso, pero la falta de coordinación con los F6F Hellcat de cobertura hizo que varios de estos no estuviesen en posición cuando seis Mitsubishi A6M5 atacaron, derribando un Helldiver y un Hellcat.Afortunadamente aparecieron otros tres Hellcat que evitaron más bajas entre los bombarderos, aunque tuvieron que desviarse al norte intentando escapar, resultando además heridos dos pilotos de los Helldiver.Los ametralladores de estos reclamaron dos A6M dañados en un combate que se desarrolló en un cielo cada vez más oscuro.
El Grupo Aéreo 14 fue el primero en regresar.Al acercarse a la TF.58 en una oscuridad total y sin estar preparados para los aterrizajes nocturnos, los pilotos del USS Wasp comunicaron por radio que estaban sin combustible.Fue entonces cuando Mitscher tomó la famosa y controvertida decisión de ordenar a sus buques que encendieran las luces, pero este valeroso y bien intencionado gesto, que por supuesto ayudó a encontrar a la agrupación táctica, provocó más problemas, ya que pocos aviadores podían distinguir un portaaviones de otro buque por noche y a pesar de las luces, hasta no estar a una distancia muy cercana.El propio Cdr Blitch comentó posteriormente:
..."Lo último que recuerdo fue estar a 40 km del foco más próximo.Aparentemente me pasé y me estrellé.Me quedé por debajo del agua con la cabina cerrada.No recuerdo salir de la cabina, pero si recuerdo encontrarme en el ala y luego pasar a la cabina trasera para buscar a mi ametrallador.Él no estaba allí y como el avión se hundía me dirigí hacia el bote salvavidas, que no estaba en su compartimento así que lo único que pude hacer fue salir del avión justo cuando se hundía"...
Blitch fue rescatado por un hidroavión del USS Camberra 40 horas después.Sólo uno de sus aviones regresó aquella noche, pilotado por el oficial más joven del Escuadrón, cuyo ametrallador era curiosamente el aviador más veterano.Este joven piloto era el Alférez K. P. Fulton, pero no llegó al USS Wasp, sino que aterrizó en el USS Enterprise.Era la primera vez que intentaba un aterrizaje nocturno en un portaaviones, y es posible que también fuera la primera vez que un SB2C Helldiver aterrizara en la cubierta del Gran E (recordemos que aún estaba equipado con los SBD Dauntless).
De lo 12 Helldiver que despegaron del USS Wasp, 11 no regresaron; un 92% de bajas.Uno fue derribado por los A6M y diez cayeron al mar por falta de combustible o al estrellarse en la aproximación.Ocho aviadores o tripulantes fueron rescatados de entre los que cayeron.Informaron de que sus SB2C flotaron entre dos minutos y medio y tres minutos y medio antes de hundirse, incluso con los depósitos de combustible vacíos.El tiempo de rescate de estos aviadores varió entre 15 minutos los más afortunados y hasta dos días los que más tiempo estuvieron en el mar.La última tripulación rescatada fue la del Helldiver derribado por los A6M cuando atacaron a los petroleros: el sumergible SS Seawolf recorrió la zona de los combates y recogió del mar al Lt A. T. Walraven y a su operador de radio, el Aviador de 2ª clase J. C. Bramer.
Representación artística del regreso nocturno de los aviones a la Task Force 58.El círculo blanco en el empenaje vertical le identifica como uno de los SB2C del VB-2 del USS Hornet, y muestra la confusión reinante durante el regreso, con los barcos con los reflectores encendidos, lanzamiento de bengalas, aviones cayendo al mar y otros sobrevolando la flota apurando los depósitos intentando encontrar una "cubierta plana".
Los demás Grupos Aéreos si alcanzaron a los portaaviones de Ozawa.Estos estaban divididos en tres grupos, posicionados aproximadamente de norte a sur, la "Fueza A" ya sólo contaba con el Zuikaku, la "Fuerza B" con el Junyo, el Ryuho y el Hiyo, y la "Fuerza C" (llamada Fuerza Van) con el Chitose, el Chiyoda y el Zuhio.
El ataque a estos portaaviones y el posterior regreso lo veremos en la siguiente parte.
Fuentes:
-Aviones en Combate: Ases y Leyendas Nº18: Los Curtiss Helldiver en la Segunda Guerra Mundial.Osprey Aviation-Ediciones del Prado.
-Aviones en Combate: Ases y Leyendas Nº29: Los Ases de los Estados Unidos en Filipinas.Osprey Aviation-Ediciones del Prado.
-http://www.webring.org/l/rd?ring=airwarpacificwor;id=33;url=http%3A%2F%2Fwww%2Esb2c%2Eco%2Euk%2F
-https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_the_Philippine_Sea
Menos problemas habían tenido los sumergibles de la US Navy para ello.Desde el día 16 el SS Cavalla seguía los pasos de los petroleros de retaguardia japoneses, y el día siguiente tomó contacto con la Fuerza A del Vicealmirante Jisaburo Ozawa, una de las tres formaciones en las que se había dividido la Fuerza Móvil de la Armada Japonesa.El día 18 se le unió en el seguimiento el SS Albacore, y ambos mantuvieron el contacto con la flota hasta que el día 19, cuando los japoneses hacían despegar sus aviones, pasaron al ataque.
El primero en actuar fue el SS Albacore.Poco después de las 9 de la mañana lanzó seis torpedos al nuevo portaaviones Taiho.En esos momentos el Tahio estaba haciendo despegar sus aviones para la segunda oleada del día.Entre ellos estaba uno de los Yokosuka D4Y1 Suisei ("Yudy") pilotado por Sakio Komatsu, que había ascendido y esperaba, a estribor del buque, al resto de sus compañeros.Komatsu vio la estela de los torpedos, y se lanzó en picado hacia ellos, estrellando su avión delante de ellos, lo que hizo que uno explotara al chocar con los restos de su avión.Komatsu se había sacrificado (y de paso a su operador de radio-artillero), pero su maniobra llamó la atención de los observadores en el portaaviones, que rápidamente intentó virar para eludir el resto de torpedos.Cuatro fueron esquivados, pero el quinto lo alcanzó.El resto es bien conocido.Unas malas decisiones de los encargados del control de daños llevaron a al pérdida del buque ya entrada la tarde.
El SS Cavalla atacó al mediodía.Tres torpedos alcanzaron al veterano Shokaku, que tuvo un final más rápido.Sobre las 3 de la tarde los incendios alcanzaron los depósitos de municiones, el buque explotó y se hundió rápidamente.
Al final del día 19, Ozawa empezaba a hacerse una idea de la magnitud de la catástrofe: había perdido dos de sus tres más grandes portaaviones, reduciendo la fuerza de estos de nueve a siete, y tras las pérdidas en los combates, apenas disponía de entre 70-100 aviones en ellos.Posiblemente era el momento de retirarse, pero Ozawa no conocía toda la verdad.Le habían informado de que los ataques, a pesar de las pérdidas, habían causado graves daños a la Flota norteamericana, que muchos de sus aviones se habían refugiado en los aeródromos de las Marianas, y que los aviones basados en tierra del Almirante Kakuta Kakuji aún conservaban muchos de sus efectivos.Por tanto, Ozawa decidió mantenerse en la zona, reorganizar sus fuerzas y lanzar nuevos ataques el día 21.
Pero Mitscher si conocía la debacle japonesa, y sabía que era el momento de intentar asestarles un golpe definitivo, por lo que durante la noche del 19 al 20 de junio movió su Flota hacia el oeste, buscando estar en posición de ataque al alba de ese día.El problema era que no conseguían localizar con precisión a los japoneses.Las patrullas de búsqueda, que habían comenzado con las primeras luces del día, regresaban sin éxito.No fue hasta las 15:12 que llegó un primer informe de un avión de exploración del USS Enterprise, pero era confuso.A las 15:40 un segundo informe más detallado situaba a la Flota Japonesa a unas 275 millas náuticas moviéndose al oeste a unos 20 nudos.
Mitscher no esperó más y ordenó el ataque, ya que veía que la flota japonesa estaba cerca del límite de sus aviones.
El despegue de esta oleada se realizó de forma espectacular: 226 aviones despegaron en apenas 12 minutos (!!), sin contar con 14 aviones que tuvieron que abortar su misión.Esta oleada estaba formada por 95 cazas F6F Hellcat (algunos equipados con bombas), 54 torpederos TBF Avenger (sólo unos pocos con torpedos, la mayoría con bombas), 26 bombarderos en picado SBD Dauntless (de los VB-16 y VB-10), y 51 SB2C Helldiver de los VB-1, VB-2, VB-8 y VB-14.Los Helldiver del VB-15 a bordo del USS Essex no participarían en esta oleada.
Pero la extrema distancia era motivo de preocupación.A bordo del USS Hornet, su Jefe del Grupo Aéreo estaba convencido de que la mayoría de sus pilotos tendrían que lanzarse al mar.
Y el asunto iba a empeorar.Cuando se perdió de vista a la formación hacia el horizonte occidental, y comenzaban los preparativos para organizar una segunda oleada, llegaron nuevos informes hasta Mitscher corrigiendo la posición de la Flota Japonesa: estaba unas 60 millas más al oeste de lo indicado anteriormente.
Ahora estaba claro que la mayoría de aviones no regresarían.Mitscher canceló la segunda oleada, pero no detuvo la que estaba en marcha.Los aviones habían terminado de despegar hacia las 16:20 horas, por lo que estarían sobre la Flota Japonesa alrededor de las 18:00 horas, comenzando el ocaso.La vuelta sería con noche cerrada, si tenían combustible y si eran capaces de encontrar los portaaviones.
Al igual que en el resto de portaaviones, en el USS Wasp también se prepararon dos grupos en cubierta para el ataque.Pero en su caso, el jefe del Grupo Aéreo, que iba a salir en esta segunda tanda, se quedó atrás, por lo que mando del ataque del Grupo Aéreo 14 pasó al Jefe de Bombarderos del VB-14, el Cdr J. D. Blitch.El ataque del USS Wasp estaba compuesto por 12 SB2C-1C Helldiver, 16 F6F-3 Hellcat y 17 TBF-1C Avenger, un total de 45 aviones.Los bombarderos llevaban una bomba de 456 kg semiperforante o de uso general, más dos bombas de 114 kg en los soportes subalares.Cada Helldiver llevaba una carga completa de combustible, 1.409 litros.
Sin embargo, el Grupo Aéreo 14 nunca alcanzó a los portaaviones japoneses.En un principio, el Cdr Blitch siguió en su ruta al Grupo Aéreo 8 del USS Bunker Hill, pero las confusas transmisiones de radio y falsos contactos del radar les desviaron al sur de la ruta.Cuando recuperaron el rumbo, estaba claro que no tendrían combustible para seguir al ataque principal, por lo que se decidió que atacaran al grupo de petroleros que marchaba detrás del grueso de la Flota.
Actuando como Jefe de Grupo, y siendo el Cdr Blicth el oficial de mayor graduación presente, asignó tres Helldiver para cuatro petroleros y cuatro Avenger para el quinto petrolero avistado, manteniendo otros cuatro Avenger en reserva para atacar los blancos que se fallaran.A los Hellcat se les encomendó la cobertura superior, así como el ametrallamiento de los destructores para eliminar la artillería antiaérea.Los que portaban bombas atacarían con ellas.
Cuando finalizó el ataque y el Grupo Aéreo se alejaba de los blancos, los pilotos informaron de que habían visto a un petrolero explotar, otro estaba incendiado y un tercero detenido y un cuarto con fugas de combustible.Los pilotos reclamaron cuatro impactos directos y cinco próximos en cuatro buques.Realmente los aviadores del USS Wasp habían causado daños irreversibles a dos petroleros: el Seiyo Maru y el Geniu Maru tuvieron que ser abandonados y hundidos, mientras que un tercero consiguió dominar los incendios gracias al buen control de daños y proseguir su camino.
El ataque se consideró exitoso, pero la falta de coordinación con los F6F Hellcat de cobertura hizo que varios de estos no estuviesen en posición cuando seis Mitsubishi A6M5 atacaron, derribando un Helldiver y un Hellcat.Afortunadamente aparecieron otros tres Hellcat que evitaron más bajas entre los bombarderos, aunque tuvieron que desviarse al norte intentando escapar, resultando además heridos dos pilotos de los Helldiver.Los ametralladores de estos reclamaron dos A6M dañados en un combate que se desarrolló en un cielo cada vez más oscuro.
El Grupo Aéreo 14 fue el primero en regresar.Al acercarse a la TF.58 en una oscuridad total y sin estar preparados para los aterrizajes nocturnos, los pilotos del USS Wasp comunicaron por radio que estaban sin combustible.Fue entonces cuando Mitscher tomó la famosa y controvertida decisión de ordenar a sus buques que encendieran las luces, pero este valeroso y bien intencionado gesto, que por supuesto ayudó a encontrar a la agrupación táctica, provocó más problemas, ya que pocos aviadores podían distinguir un portaaviones de otro buque por noche y a pesar de las luces, hasta no estar a una distancia muy cercana.El propio Cdr Blitch comentó posteriormente:
..."Lo último que recuerdo fue estar a 40 km del foco más próximo.Aparentemente me pasé y me estrellé.Me quedé por debajo del agua con la cabina cerrada.No recuerdo salir de la cabina, pero si recuerdo encontrarme en el ala y luego pasar a la cabina trasera para buscar a mi ametrallador.Él no estaba allí y como el avión se hundía me dirigí hacia el bote salvavidas, que no estaba en su compartimento así que lo único que pude hacer fue salir del avión justo cuando se hundía"...
Blitch fue rescatado por un hidroavión del USS Camberra 40 horas después.Sólo uno de sus aviones regresó aquella noche, pilotado por el oficial más joven del Escuadrón, cuyo ametrallador era curiosamente el aviador más veterano.Este joven piloto era el Alférez K. P. Fulton, pero no llegó al USS Wasp, sino que aterrizó en el USS Enterprise.Era la primera vez que intentaba un aterrizaje nocturno en un portaaviones, y es posible que también fuera la primera vez que un SB2C Helldiver aterrizara en la cubierta del Gran E (recordemos que aún estaba equipado con los SBD Dauntless).
De lo 12 Helldiver que despegaron del USS Wasp, 11 no regresaron; un 92% de bajas.Uno fue derribado por los A6M y diez cayeron al mar por falta de combustible o al estrellarse en la aproximación.Ocho aviadores o tripulantes fueron rescatados de entre los que cayeron.Informaron de que sus SB2C flotaron entre dos minutos y medio y tres minutos y medio antes de hundirse, incluso con los depósitos de combustible vacíos.El tiempo de rescate de estos aviadores varió entre 15 minutos los más afortunados y hasta dos días los que más tiempo estuvieron en el mar.La última tripulación rescatada fue la del Helldiver derribado por los A6M cuando atacaron a los petroleros: el sumergible SS Seawolf recorrió la zona de los combates y recogió del mar al Lt A. T. Walraven y a su operador de radio, el Aviador de 2ª clase J. C. Bramer.
Los demás Grupos Aéreos si alcanzaron a los portaaviones de Ozawa.Estos estaban divididos en tres grupos, posicionados aproximadamente de norte a sur, la "Fueza A" ya sólo contaba con el Zuikaku, la "Fuerza B" con el Junyo, el Ryuho y el Hiyo, y la "Fuerza C" (llamada Fuerza Van) con el Chitose, el Chiyoda y el Zuhio.
El ataque a estos portaaviones y el posterior regreso lo veremos en la siguiente parte.
Fuentes:
-Aviones en Combate: Ases y Leyendas Nº18: Los Curtiss Helldiver en la Segunda Guerra Mundial.Osprey Aviation-Ediciones del Prado.
-Aviones en Combate: Ases y Leyendas Nº29: Los Ases de los Estados Unidos en Filipinas.Osprey Aviation-Ediciones del Prado.
-http://www.webring.org/l/rd?ring=airwarpacificwor;id=33;url=http%3A%2F%2Fwww%2Esb2c%2Eco%2Euk%2F
-https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_the_Philippine_Sea
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