Jolly Rogers (I)
VF-17: los "Jolly Rogers" originales
Fue costumbre entre los grupos aéreos de los Estados Unidos el de dar sobrenombres a sus unidades.Bueno, realmente lo fue entre todos los países, pero especialmente entre las unidades estadounidenses, y entre ellas, creo que destacó la Us Navy.
Varios de esos nombres se mantuvieron, con altibajos, durante muchos años, llegando algunos hasta nuestros días.Y sin duda, uno de los más famosos, aunque fuese de vida efímera, fue el VF-17, los "Jolly Rogers" originales.
El escuadrón estuvo dotado desde el principio con los Vought F4U Corsair, adornados con el discreto pero vistoso emblema de la calavera y las tibias cruzadas sobre fondo negro.
El VF-17 no fue la primera unidad de la Us Navy equipada con el nuevo y poderoso caza, ese "honor" le correspondió al VF-12 del Lt Joe Clifton, pero en realidad nunca entraron en combate con el Corsair, ya que poco antes de su despliegue operacional en el Pacífico cambiaron sus monturas por los Grumman F6F Hellcat.
El primer escuadrón de Corsair de la Us Navy en ser desplegado y realizar operaciones fue el VF(N)-75 de caza nocturna del Lt Cdr W.J. Widhelm, que comenzó a operar en septiembre de 1943 desde el aeródromo de Munda, en la isla de Nueva Georgia, adelantándose por poco al VF-17.Eso si, los Corsair de los Marines llevaban operando en las Salomón desde febrero de ese año.
Y es que por entonces, existían muchas dudas sobre la capacidad del Corsair para actuar embarcado.Tanto el VF-12 como el VF-17 habían conseguido la certificación para actuar desde los portaaviones, pero como hemos dicho, el VF-12 se pasó al Hellcat, y el VF-17 fue informado en plena ruta hasta Pearl Harbor de que su destino sería en una base terrestre en una de las islas de la cadena de las Salomón, lo que en un principio fue un auténtico mazazo para sus aviadores.
Pero veamos la historia desde el principio.
En diciembre de 1942, el Lt Cdr John T. "Tommy" Blackburn recibió la orden de formar un nuevo escuadrón de la Us Navy, el VF-17, destinado a ser embarcado y que sería equipado con los Corsair.Durante la Operación Torch había comandado el VGF-29 equipado con los Grumman Wildcat.Embarcado en el USS Santee, el 8 de noviembre participó en los ataques en las costas de Marruecos.La misión acabó en fiasco por varias causas, y terminó con Blackburn flotando en su balsa de supervivencia en el Atlántico, donde pasó tres largos días a la deriva antes de tener la enorme fortuna de ser recogido por un destructor.
De nuevo en los EEUU y con un nuevo mando asignado, comenzó a reunir un grupo de pilotos de confianza para su nuevo escuadrón, entre ellos algunos de los que había tenido como alumnos cuando dirigió la Escuela de Vuelo Avanzado de la Aviación Naval en Opa Locka, Miami, por la época del ataque a Pearl Harbor.Para formar el núcleo del nuevo escuadrón, eligió al Lt Cdr Roger Hedrick como su segundo al mando.Junto a él vendría el Lt "Timmy" Gile, otro piloto del la Escuela de Vuelo, y dos veteranos de los primeros combates en Guadalcanal, los Lt Halford y Kleinman.Serían los únicos cinco pilotos con experiencia en combate del nuevo escuadrón; el resto de los 42 aviadores eran novatos que vendrían de la Academia de Vuelo de Corpus Cristi, y que sólo habían volado con los entrenadores avanzados North American SNJ.
Oficialmente, el nuevo escuadrón se estableció el día 1 de enero de 1943 en la Estación Aérea Naval de Norfolk, Virginia, y se le asignó las siglas de VF-17.Sus nuevas monturas, los F4U Corsair, no estarían disponibles hasta febrero, por lo que en principio comenzaron a volar con algunos SNJ y F4F Wildcat.Para mediados de mes, todos los pilotos habían volado en alguna ocasión en solitario con los F4F.
Tommy Blackburn inició entonces un programa de entrenamiento muy duro y exigente.Poco a poco fue viendo la implicación de los novatos, y en esas primeras semanas prescindió de varios de ellos por su falta de motivación o disciplina.Por su parte, hubiese prescindido también de los dos tenientes que habían luchado en Guadalcanal, ya que los consideraba poco motivados y demasiado cansados para seguir los combates, pero su experiencia era fundamental, por lo que se mantuvieron durante más tiempo.Una vez que llegaron los Corsair, tuvieron que "hacerse" con el nuevo y temperamental caza.Estas primeras unidades eran de la versión original F4U-1, el conocido como "jaula pajarera" por la forma de la carlinga.Para mediados de marzo, todos habían volado en solitario con él, y ya para entonces, sus características de manejo durante los despegues y aterrizajes le habían reportado el sobrenombre nada cariñoso de "Hog".
Si era problemático durante estas acciones, más aún para hacerlo desde la cubierta de un portaaviones.El escuadrón comenzó rápidamente su entrenamiento para alcanzar la certificación de vuelo embarcado, y fue le propio Blackburn el que realizó el primer aterrizaje sobre una cubierta, en este caso la del portaaviones al que habían sido asignados, el flamante USS Bunker Hill CV-17, el 1 de mayo de 1943.No fue un aterrizaje muy ortodoxo: los neumáticos del Corsair reventaron al aterrizar, pero ni el aparato ni el piloto sufrieron más daños, y con más práctica, los aterrizajes comenzaron a salir mejor, a pesar de los inconvenientes del modelo.Precisamente fue el VF-17 una de las unidades que más trabajó con Vought para pulir los defectos del nuevo caza, básicamente relacionados con la entrada en pérdida en el momento del aterrizaje, el cambio del sistema de amortiguación y la falta de visibilidad durante la aproximación.Especialmente importante fue la contribución del Lt Butch Davenport, que con gran talento para la ingeniería se convertiría en el Oficial de Mantenimiento del escuadrón, y que ayudó a la compañía Vought en el desarrollo de un spoiler bajo el ala de estribor para mejorar las características a bajas velocidades.
Finalmente, todos los pilotos realizaron las cinco tomas en cubierta que le daban al escuadrón la calificación para ir embarcado.Aparte de esto, el entrenamiento en vuelo demostraba las enormes capacidades del modelo.Sin duda, el Corsair era un aparato soberbio, y lo sería aún más cuando se le fueran "limando" defectos.La compañía Vought prometío que para mediados de agosto el escuadrón recibiría el primer lote del mejorado F4U-1A, que incorporaría una nueva cabina sobreelevada, el nuevo spolier, amortiguadores oleoneumáticos y mejoras en los motores para evitar las frecuentes pérdidas de aceite que sufrían (aunque realmente esto era trabajo de la Pratt & Whitney).
Durante los vuelos de entrenamiento, los pilotos demostraron que una vez en el aire podían ser muy agresivos, quizá demasiado, con el potente caza, y por entonces se habían ganado ya el apelativo de los "Irregulares de Blackburn".Tras varios incidentes "simulando" combates con cazas del Ejército (uno memorable fue el protagonizado por el futuro "as" Ira Kepford sobre los tejados de la ciudad de Norfolk contra un P-51) las quejas de los ciudadanos obligaron al escuadrón a trasladarse hasta una zona costera despoblada de Carolina del Norte, donde pudieron ejercitarse sin problemas.
Blackburn era consciente de que mantener alta la moral de sus pilotos era fundamental, y estaba dispuesto a buscar cualquier motivo para que ayudase a sus jóvenes pilotos.Uno de ellos podía ser, sin duda, el de darle al escuadrón un nombre propio: ya que sus monturas tenían el nombre de Corsair, que mejor emblema que el de la bandera pirata, el "Jolly Roger", que a partir de entonces lucirían en los capós de sus motores.
En agosto regresaron a Norfolk a tiempo para recibir el día 10 los primeros 12 F4U-1A, que por supuesto fueron acogidos con entusiasmo por los pilotos.Para primeros de septiembre, ya con la dotación completa del nuevo modelo, se embarcaron en el USS Bunker Hill, partiendo para el Pacífico el día 10 de septiembre, vía el Canal de Panamá, para arribar a San Diego, de donde de nuevo partirían el día 28 de septiembre con destino a Pearl Harbor.Fue durante ese trayecto cuando un jarro de agua fría cayó de repente sobre el escuadrón: se les separaba del USS Bunker Hill, no actuarían embarcados, sino que serían trasladados hasta el Pacífico Sur y estarían basados en tierra.
Al contrario de lo que se suele pensar, esta decisión de la Us Navy no era sólo por las dudas ofrecidas por el modelo para su actuación en los portaaviones.No en vano, tanto el VF-12 primero, como el VF-17 después, habían conseguido la certificación.Aunque desde luego tuvo parte de culpa, la decisión de que los escuadrones de Corsair de la Us Navy fueran en principio destinados a tierra se debía principalmente a que toda la logística de apoyo y repuestos de los portaaviones de escuadra estaba basada en los Grumman F6F Hellcat, que ya llevaban meses de servicio.Sencillamente, la Us Navy, en esos momentos, ni se planteaba tener que duplicar sus existencias de mantenimiento en los portaaviones.Los Corsair se desplegarían en las bases en tierra, donde los Corsair de los Marines llevaban ya meses funcionando con cierta infraestructura de mantenimiento, mientras los Hellcat irían embarcados.
El día 12 de octubre partieron de Pearl Harbor, a bordo del pequeño portaaviones USS Prince William CVE-31 con destino a las islas de Espíritu Santo, donde desembarcaron el día 25.Al día siguiente, el 26, subieron a sus aviones con destino a Henderson Field, Guadalcanal.Tras sólo una noche de estancia en la fétida isla de Guadalcanal, el día 27 el escuadrón partió para la que sería su primera base operativa: el aeródromo de Ondongo (en el idioma local, "lugar de la Muerte"), en la isla de Nueva Georgia.
El escuadrón al completo llegó a la isla a las 07:30 hora de la mañana, y ante la atónita mirada de los pilotos de los Curtiss P-40 y Bell P-39 del Ejército y de la RNZAF, realizaron una ruptura y aproximación al estilo de los portaaviones, aterrizando a intervalos de treinta segundos y utilizando sólo 200 pies de la pista.
Los Jolly Rogers habían llegado, y en los meses siguientes de combates, iban a demostrar de los que eran capaces, tanto sus pilotos como sus extraordinarios Corsair.
Fuentes:
-https://en.wikipedia.org/wiki/VF-61
-http://www.arrakis-ttm.com/warbirds/jr-old/jrhistory.html
-http://www.usmilitariaforum.com/forums/index.php?/topic/301641-vf-17-jolly-rogers-fighting-squadron-seventeen/
-http://acepilots.com/usn_blackburn.html
-https://www.asisbiz.com/il2/Corsair/VF17.html
-Aviones en Combate: Ases y Leyendas Nº10: "Los Ases del Corsair durante la II Guerra Mundial".Osprey Aviation-Ediciones del Prado
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