Short Empire (II)

ASIA-PACIFICO

Antes del estallido de la Guerra, las dos únicas operadoras de los Clase C fueron Imperial Airways (luego BOAC) y QANTAS.En abril de 1940 se creó la compañía TEAL, que se hizo cargo de dos aparatos de la Clase C, y que desde el mes siguiente hasta junio de 1944 fueron los dos únicos aviones civiles que mantuvieron vuelos regulares entre Australia y Nueva Zelanda, y continuaron en servicio hasta después de la Guerra, sin incidentes graves.

Pero los aparatos de la BOAC y de la QANTAS tuvieron una vida mucho más ajetreada.Cuando en junio de 1940 la conexión entre Gran Bretaña y Australia quedó interrumpida en el Mar Mediterráneo por la entrada de Italia en la Guerra, se inició la llamada "Ruta de la Herradura", que comunicaba Sudáfrica con Australia, mientras que la conexión entre Gran Bretaña y Sudáfrica se realizó por diferentes itinerarios alternos, aéreos y marítimos.En esas fechas, BOAC tenía 17 hidrocanoas Clase C repartidos entre el sur y el este de Alejandría, que se ocuparían del tramo comprendido entre Durban, en Sudáfrica y Singapur, mientras que los aparatos de QANTAS lo harían desde allí hasta Sydney.Esto en teoría, porque en la práctica, debido a infinidad de factores, aparatos de ambas compañías realizaban trayectos más largos, en zonas en principio reservadas para la otra compañía.

Pero en este escrito quería mostrar un poco de la actividad militar de los Empire, y realmente es complicado "seguir la pista" de los sucesos acaecidos en el sureste asiático e Indonesia en los primeros meses tras el ataque japonés, debido al caos provocado por el rápido avance nipón.Hubo aparatos incautados por el Gobierno Australiano, algunos ya en el momento de estallar la Guerra en Europa, y que recibieron matrículas militares, algunos de ellos incluso armamento defensivo.Otros fueron requisados pero mantuvieron sus libreas civiles.Además, casi todos los aparatos que quedaron como "civiles" realizaron en algún momento labores de transporte para los militares, incluidos vuelos pagados por los EEUU.Como el asunto es bastante complicado, he elaborado una lista con los modelos más significativos:

-S.23 CENTAURUS: con matrícula de Imperial Airways G-ADUT, fue traspasado a QANTAS el 20 de septiembre de 1939, e inmediatamente confiscado para la RAAF con la matrícula militar A18-10.Este aparato fue equipado con hasta cuatro ametralladoras de 12,7 mm, dos de ellas en montajes Scarff dorsales, y otras cuatro de 7,7 mm, todas de accionamiento manual.Resultó destruido el 3 de marzo de 1942 en un raid aéreo japonés en el Bahía de Broome.

El Centaurus en Rose Bay, Sydney, con la matrícula militar A18-10.En la imagen apenas si se aprecia la abertura dorsal para los puestos de tiro manuales.


-S.23 CALYPSO: con matrícula de Imperial Airways GAEUA, fue traspasado junto al Centaurus el 20 de septiembre a QANTAS y requisado el mismo día que éste, recibiendo la matrícula militar de la RAAF A18-11.Fue equipado con un puesto para visor de bombardeo.El 8 de agosto de 1942, mientras intentaba rescatar a los supervivientes del vapor Mamuta, torpedeado por un submarino japonés en Daru, en la costa de Nueva Guinea, resultó destruido al amerizar con fuerte viento y oleaje.

-S.23 CHEVIOT: con matrícula de Imperial Airways G-AEUG.Traspasado a QANTAS en septiembre de 1938, renombrado COOGEE  con matrícula VH-ABC.Requisado por la RAAF el 8 de junio de 1940 con matrícula A18-12.Se le instaló visor de bombardeo y podía llevar hasta cuatro bombas bajo las alas, dos de 113 kg y otras dos de 226 kg.El 27 de febrero de 1942 resultó destruido al amerizar en Townville, al parecer por un error del piloto.

-S.23 COOLANGATTA: con matrícula de Imperial Airways G-AFBK, fue traspasado a QANTAS en marzo de 1938 con matrícula VH-ABB.Fue requisado por la RAAF el 8 de noviembre de 1941 con matrícula A18-13.Se le instaló un equipo de bombardeo similar al COOGEE, pero durante 1942 fue modificado para poder transportar expresamente motores de aviación.
Tras su servicio en la RAAF regresó a QANTAS en julio de 1943, pero resultó destruido en un accidente en el puerto de Sydney en octubre de 1944.

-S.33 CLIFTON: con matrícula de Imperial Airways G-AFPZ, aún pertenecía a esta compañía cuando quedó inmovilizado en Australia por el avance japonés.Fue requisado directamente por la RAAF el 12 de marzo de 1942 con matrícula A18-14, prestando servicio hasta el 26 de junio de 1943, cuando fue transferido a QANTAS con matrícula VH-ACD, hasta que resultó destruido en Sydney el 18 de noviembre de 1944.
Este aparato fue el 26º y último Short Empire Clase C que resultó destruido en operaciones, ya fuesen civiles o militares.

El Clifton en enero de 1944, recibiendo labores de mantenimiento en Rose Bay.Tiene los emblemas de QANTAS, pero aún mantiene el camuflaje.



Hasta ahora hemos visto los Clase C que en algún período de tiempo fueron requisados por la RAAF y llegaron a recibir matrícula militar.Durante el tiempo que sirvieron en sus filas, básicamente se les usó para el trasporte y evacuación sanitaria, pero también de mercancías y personal, aparte de algunas patrullas de reconocimiento, generalmente en misiones de salvamento.Los escuadrones que los usaron en algún momento fueron los Nº 11, 20, 33 y 41.

Hubo además un pequeño número de Clase C que, sin ser directamente requisados, fueron confiscados en alguna ocasión, de forma puntual, por el Gobierno Australiano, aunque no llegaron a recibir matrícula militar ni estar encuadrados en escuadrón alguno.También, varios aparatos totalmente civiles se vieron envueltos en las misiones de evacuación del sureste asiático, alguno con resultado catastrófico.Veamos un poco de ellos:

-S.23 COOLIN: con matrícula de Imperial Airways G-AEUH.Trasferido a QANTAS en febrero de 1938 y renombrado CORIO, con matrícula VH-ABD.Como otros aparatos civiles, realizó varios vuelos para recoger refugiados en Indonesia ante el avance japonés.El día 30 de enero de 1942 partió de Darwin con 18 personas a bordo, entre la tripulación y varios "pasajeros" (seguramente militares) que desembarcarían en Kupang, Timor Occidental, desde donde debería seguir camino hasta Surabaya, en la isla de Java, donde recogería a los refugiados para trasladarlos hasta Australia.A unos 24 kilómetros de Timor, y volando a unos 120 metros de altura, fue sorprendido por siete cazas Mitsubishi A6M Zero.A pesar de forzar el aparato al máximo y volar rozando las olas, los cazas lo impactaron repetidamente, matando a varios pasajeros e incendiando finalmente alguno de los motores, lo que inevitablemente llevó a que se estrellara.Murieron 13 personas.El capitán del aparato consiguió alcanzar a nado la costa de Timor y fue posteriormente rescatado, junto a los otros cuatro supervivientes, por un Dornier Do 24 de los Países Bajos.

Imagen del Corio, en primer plano, y del Carpentaria, al fondo, en diciembre de 1938 en Rose Bay, con las matrículas civiles de QANTAS.


-S.23 CASSIOPEIA: con matrícula de Imperial Airways G-ADUX.Resultó destruido al chocar con unos escombros flotantes al despegar en Sabang, Sumatra, el 29 de diciembre de 1941.Hubo 5 muertos, incluido un recién nacido.

-S.23 CIRCE: con matrícula de Imperial Airways G-AETZ.Este aparato desapareció el día 28 de febrero de 1942 en ruta entre Tijlatjap, en la isla de Java, y Broome en Australia, cuando estaba en labores de evacuación de personal.En el avión iban diplomáticos de los Países Bajos y personal de la Us Navy, y aunque pertenecía a BOAC, en esos momentos volaba para QANTAS, siendo pilotado por personal de la RAAF. Durante mucho tiempo la información era contradictoria sobre lo que le pudo suceder, pero hace unos años se encontraron pruebas de que fue derribado por un Mitsubishi G4M1 "Betty" que había despegado desde la isla de Bali en misión de patrulla marítima, y que ametralló al aparato sobre el mar al sur de la isla de Java.No hubo supervivientes entre las 34 personas que lo ocupaban.

El Circe en Australia en noviembre de 1941, con la matrícula de QANTAS y con la pintura de camuflaje.


-S.23 CAMILLA: matrícula de Imperial Airways G-AEUB.Con el rápido avance japonés por el sureste de Asia, el avión quedó inmovilizado en Australia, por lo que se decidió que se utilizaría para rescatar civiles de la zona.En julio de 1942 fue traspasado a QANTAS, recibiendo la matrícula VH-ADU.Resultó destruido al realizar un amerizaje forzoso cerca de Port Moresby, Nueva Guinea, debido al mal tiempo en la zona.Hubo 13 fallecidos, pero se logró rescatar a otras 18 personas, incluido el capitán del aparato, Aubrey Koch, que volvió a salvar la vida tras el derribo el año anterior del CORIO, al que también capitaneaba cuando fue derribado.

-S.23 CORINNA: con matrícula de Imperial Airways G-AEUC, comenzó a prestar servicios para el Gobierno Australiano ya a finales de 1939, pero sin cambiar de matrícula.Al parecer fue el último aparato "civil" en abandonar Singapur, de donde despegó, cargado de personal, en su mayoría mujeres y niños, el 13 de febrero de 1942.Pero su suerte duró poco, ya que fue otro de los aparatos destruidos por el raid japonés de Broome el 3 de marzo de 1942.

-S.23 CORINTHIAN: matrícula de Imperial Airways G-AEUF.Otro aparato que se encontraba en la zona al comenzar el ataque japonés.Fue puesto al servicio de la RAAF, sin cambiar la matrícula ni la designación, y fue operado por personal de la QANTAS.Al parecer logró rescatar, el día 26 de febrero de 1942, a la tripulación de un avión de transporte Douglas C-53 estadounidense que se había estrellado en el mar cerca de Truscott, en Australia.El día 22 de marzo de 1942 el avión, cargado con armas y personal del 102º regimiento de artillería costera de los EEUU, realizaba un vuelo entre Brisbane y Darwin, resultando destruido al chocar con escombros flotantes al amerizar, muriendo dos artilleros en el impacto.

SHORT S.26 EMPIRE CLASE G

Aunque los excelentes Clase C tenían una gran autonomía, aún no era posible realizar con ellos verdaderos vuelos transatlánticos.Se probaron varias alternativas, incluidos los ensayos realizados con cierto éxito de reabastecimiento en vuelo, o el más exótico proyecto Short Mayo-Composite, formado por una variante de los Clase C, el Short S.21 Maia, que llevaba "acoplado" a cuestas el más pequeño Short S.20 Mercury.

Pero lo que realmente se necesitaba era un aparato mayor y más capaz, que pudiese cubrir sin escalas la ruta del Atlántico Norte.En 1937, la puesta en servicio de los nuevos motores Bristol Hércules radiales de catorce cilindros y válvulas de camisa, que rondaban los 1.300 hp, llevó a la compañía Short Brothers a proponer al Ministerio del Aire la construcción de un hidrocanoa capaz de hacer la ruta.Ante el elevado coste del proyecto, Short necesitaba la financiación del Ministerio, lo que conllevaría que los aparatos que se construyeran deberían poder transformarse en aviones militares si fuese necesario (algo que para 1937 no parecía ya muy extraño).Finalmente se aprobaron fondos para la construcción de tres hidrocanoas, con la designación de S.26 Clase G.

Aunque muy parecidos a sus hermanos más pequeños, en realidad tenían más en común con los S.25 Sunderland.La estrucura interna también era diferente, en un intento de ahorrar todo el peso posible.El resultado final fue unos aparatos de 30 metros de largo y 40 de envergadura, con un peso máximo al despegue del orden de las 33 toneladas.Fueron puestos en vuelo entre 1939 y 1940, recibiendo las matriculaciones civiles y los sobrenombres de G-AFCI Golden Hind, G-AFCJ Golden Fleece y G-AFCK Golden Horn.
Pero no llegaron a realizar vuelos comerciales, ya que fueron incautados directamente para servir en la RAF junto a sus tripulaciones de Imperial Airways, para ser modificados en S.26M, conversión que se realizó en Rochester, y que estuvo terminada el 19 de noviembre y el 13 de diciembre para los dos primeros, mientras que el tercero, cuya construcción se retrasó bastante, no se completó de modificar hasta el 22 de febrero de 1941.Recibieron las matrículas militares X8275, X8274 y X8273 respectivamente, curiosamente en orden descendente inverso a su construcción.

La conversión a S.26M los presentó con pintura de camuflaje.Como armamento defensivo, incorporaban tres torretas artilladas Boulton & Paul BPA Mk II con cuatro ametralladoras de 7,7 mm cada una, dos dorsales y una de cola.Se le preparó una bodega de bombas al estilo del Sunderland con capacidad para 8 bombas de 227 kg, además de gran número de bengalas y señalizadores fumígenos.Posteriormente a ser modificados, fueron trasladados a la Blackburn Aircraft Limited de Dumbarton, en Escocia, donde se les instalaron los radares ASV Mk II.

Dos imágenes del Golden Flecce, durante su transformación a S.26M y tras ella.Aparte del camuflaje, se destacan las tres torretas artilladas con un total de 12 ametralladoras defensivas.


Entre marzo y abril de 1941, los tres aparatos estaban encuadrados en el Sqn 119 del Mando Costero de la RAF, pero poco después eran transferidos al Sqn 10 de la RAAF, pasando a estar basados en Mountbatten, cerca de Plymouth, Devon.Desde allí comenzaron a realizar misiones de transporte de suministros para los escuadrones de la RAF basados en la isla de Malta y Egipto, bordeando la costa de la Península Ibérica vía Gibraltar.

Como si se tratase de una línea de buques de guerra, un Short S.26M (que no he podido identificar) encabeza la formación seguido de tres Short Sunderland del Sqn 204 en Sollum Voe, Escocia, posiblemente mientras los S.26M estaban encuadrados en el Sqn 119.


Pero la carrera militar de estos impresionantes aviones sería muy corta.En la noche del 19 al 20 de 1941 el Golden Fleece despegó de Mountbatten rumbo a Gibraltar con 4 tripulantes y 11 pasajeros, todos militares, incluidos algunos pertenecientes a la Francia Libre.Unas tres horas después comunicaba por radio que tenía problemas con dos de los motores y que pensaban en volver a su base.Poco después otro mensaje de radio indicaba que tenían intención de amerizar e ir "navegando" hasta Lisboa.Después, la radio quedó completamente en silencio.Habían intentado amerizar de emergencia a unos 160 km al noroeste del Cabo Finisterre, pero la mala mar hizo que el fuselaje del avión se partiera en dos.Murieron 10 personas, quedando los otros cinco a la deriva.Sobre el rescate de estos supervivientes he leído varias versiones, pero la que me parece más posible es la de que tras cuatro días en el mar, fueron avistados por un hidroavión alemán Heinkel He 115 del 2/KüFlGr 106.Según versiones, el hidroavión avisó por radio a un U-Boot que los recogió.Otras versiones dicen que el Heinkel amerizó y recogió al menos a uno de los tripulantes, mientras el resto lo fueron por el U-Boot.Lo cierto es que los cinco supervivientes, entre ellos el piloto, el Sq Ldr Samuel Long, estuvieron el resto de la Guerra en campos de prisioneros.

Los otros dos aparatos continuaron realizando servicios hasta diciembre de 1941, cuando fueron devueltos a BOAC y equipados con una configuración de trasportes de personal de alta densidad de 40 pasajeros (más la carga).Ambos aparatos comenzaron a operar en la ruta desde Gran Bretaña hasta Nigeria: partiendo de Poole, hacían escala primero en Lisboa para luego realizar un trayecto de 13 horas hasta Bathurst (la actual Banjul), siguiendo luego hasta Accra, Freetown y finalmente Lagos.El Golden Horn quedó destruido en Lisboa el 9 de enero de 1943 al incendiarse un motor en vuelo y estrellarse al intentar amerizar de emergencia en el Estuario del río Tajo, con la pérdida de 13 de las 15 personas que iban a bordo.

El Golden Horn, ya con los distintivos de la BOAC, pocos meses antes de su pérdida.


Más afortunado fue el Golden Hind, único superviviente a la Guerra de la Clase G.Tras hacer durante varios meses la ruta de Nigeria, en 1944 fue de nuevo reconstruido interiormente, quedando con capacidad para 38 pasajeros más una amplia tripulación de siete miembros, y empezó a operar en el Océano Índico, en rutas desde Durban, en Sudáfrica, hasta Mozambique, Kenia, Madagascar y las Seychelles, y más tarde hasta las Maldivas y Ceilán.
Tras la Guerra se reconstruyó como casino volador, realizando vuelos de lujo hasta Italia y Egipto hasta que fue definitivamente dado de baja en septiembre de 1947 cerca de Rochester, donde permaneció abandonado durante siete años, hasta que en 1954 encalló mientras era remolcado hasta un nuevo anclaje, siendo posteriormente desguazado.

Aunque sobrevivió a la Guerra, este fue el triste destino del último Clase G que quedó en servicio, precisamente el primero que llegó a volar en julio de 1939: el Golden Hind, abandonado para el desguace en 1954.Por supuesto, era el fin de una era.



Fuentes:

-https://www.iwm.org.uk/collections/item/object/205127083
-http://www.adf-serials.com.au/ShortS26.htm
-https://en.wikipedia.org/wiki/Short_S.26
-https://1000aircraftphotos.com/Contributions/Lund/4530.htm
-http://galiciaenlasgm.blogspot.com/2013/04/short-s26-x8274-golden-flecce-1961941.html
-http://richard.ferriere.free.fr/bleneau/empire/empire1.pdf
-http://richard.ferriere.free.fr/bleneau/empire2/empire2.pdf
-http://richard.ferriere.free.fr/bleneau/empire3/empire3.pdf
-http://www.adf-serials.com/research/empireflyingboats.pdf
-http://www.worldhistory.biz/download567/ACA_Great_British_Flying-boats.pdf
-http://citeseerx.ist.psu.edu/viewdoc/download?doi=10.1.1.463.3896&rep=rep1&type=pdf