El bombardeo de Darwin (II)

Habíamos dejado a la oleada de aviones japoneses a punto de llegar a Darwin, así que veamos cual era la situación en la ciudad y los alrededores en esos momentos.

A pesar de que la ciudad se estaba convirtiendo desde hacía ya varios meses en un centro logístico y en una base naval y aérea importante, las defensas dejaban bastante que desear, aunque dada la situación general de los Aliados en la zona tampoco resulta demasiada extraño.En esos momentos había escasez de todo, desde armamento y municiones hasta simplemente de personal.

La defensa antiaérea estaba formada por dos baterías, la 2ª  Anti-Aircraft Battery  y la 14ª  Anti-Aircraft (Heavy) Battery, equipadas con un total de 16 cañones pesados QF 3.7-inch AA (unos 94 mm de calibre), 2 cañones QF 3-inch AA (unos 76,2 mm) y 8 ametralladoras ligeras Lewis.Ambas unidades apenas habían podido realizar prácticas de tiro recientemente debido a la falta de municiones.
Otra unidad, el 19th Light Horse Machine Regiment había emplazado algunas ametralladoras ligeras en la zona de los tanques de almacenamiento de combustible, cerca del puerto.Por supuesto, la gran mayoría de los barcos del puerto estaban equipados con algún tipo de ametralladoras ligeras y participaron en la lucha, como veremos más adelante, y también las tropas acuarteladas en los alrededores de Darwin hicieron uso de sus armas ligeras contra los atacantes.

Cañón antiaéreo QF 3,7-inch AA de la 14º Anti-Aircraft (Heavy) Battery en Darwin en 1942, aunque esta es una imagen varios meses posterior al raid del 19 de febrero.El de ese día fue el primero y el mayor de los ataques que sufrió la ciudad, pero desde entonces hasta el 12 de noviembre de 1943 la ciudad fue "visitada" hasta en 60 ocasiones por los aviones japoneses, por lo que la artillería antiaérea era parte fundamental de la defensa, que posteriormente al ataque del 19 de febrero mejoró bastante con las nuevas instalaciones de radar de alerta.


Las ametralladoras Lewis con alimentación de tambor en soportes orientables se seguían usando para cometidos antiaéreos de aviones en vuelo a bajo nivel.



Por su parte, la RAAF tenía el 12º Sqn en el aeropuerto civil de Parap, con 5 CAC Wirraway, aviones de entrenamiento avanzado que por necesidad eran utilizados como cazas, pero que en esos momentos se encontraban todos fuera de servicio.En el propio aeródromo de la RAAF, más al norte, se encontraban 3 Lockheed Hudson del 13º Sqn que eran utilizados como bombarderos ligeros.Horas antes del ataque japonés llegaron otros 6 Lockheed Hudson evacuados de Timor.Tres pertenecían también al 13º Sqn y los otros 3 al 2º Sqn.
El principal componente aéreo defensivo con el que iba a contar Darwin el día del ataque lo fue de forma casi accidental, y estaba compuesto por 10 de los nuevos Curtiss P-40E Warhawk del 33th Pursuit Squadron  de la USAAC al mando del Major Floyd "Slugger" Pell.
Estos P-40E (Hawk 87A-3) casi recién salidos de fábrica eran la primera versión fabricada para la USAAC con las seis ametralladoras en las alas, pero con un peso cargado de 4.013 kg a duras penas alcanzaba los 570 km/h de velocidad punta, y era necesario que sus pilotos tuviesen cierta experiencia para poder batirse con los "Zero", experiencia que apenas tenían los miembros del 33º PS.
El Escuadrón del Major Pell había llegado a Darwin hacía sólo dos días, el 17 de febrero, tras un largo y desafortunado periplo por Australia: unos días antes un total de 25 aparatos habían abandonado el aeródromo de la RAAF en Amberley, cercano a la costa oriental, con destino a Perth, donde tenían previsto ser desmontados parcialmente y embarcados hasta su destino en Java.Tras la partida de un primer grupo de 10 aparatos, el segundo grupo de 15 a las órdenes del Major Pell llegó hasta Port Pirie, en el Sur de Australia, una de sus escalas en el largo viaje hasta Perth.Allí se le comunicó que debían de trasladarse, atravesando todo el continente de Sur a Norte, hasta Darwin, donde realizarían tareas de escolta de un convoy que iba a zarpar hasta Timor.Pero el duro trayecto se cobró su precio entre accidentes y aparatos con averías mecánicas (incluido un piloto fallecido), y el día 17 sólo 10 de los P-40E Warhawk habían conseguido llegar a su destino, sólo para descubrir que el convoy para Timor ya había zarpado y estaba de regreso debido a los continuos ataques aéreos japoneses.
Al día siguiente de su llegada intentaron un vuelo hasta Java con un Boeing B-17 Fliyng Fortress como guía de navegación, pero tuvieron que regresar debido a la espesa niebla.Su idea era volver a intentarlo al día siguiente, el mismo día del ataque.

En cuanto a la cantidad de barcos en el puerto y sus alrededores hay que resaltar que las cifras varían bastante según las fuentes, que citan entre 44 y 65 barcos.Creo que esto se puede explicar porque algunas fuentes no tienen en cuenta las mas pequeñas embarcaciones de escaso tonelaje.El caso es que aún con la cifra inferior de unos 44 barcos, era una cantidad bastante alta, y hubo varios motivos que contribuyeron a que en ese día el puerto estuviese repleto: del día 2 al 10 de febrero el puerto se mantuvo cerrado por culpa de un ciclón que atravesó el área.A esto se había sumado que los estibadores del puerto habían mantenido una huelga en los días anteriores, lo que unido a la escasa capacidad de descarga simultánea (sólo dos barcos a la vez) creaba aún más congestión.Para colmo, el convoy con destino a Timor había regresado y sus barcos habían atracado justo el día 16 de febrero.
Entre los barcos que regresaron del convoy estaba el crucero pesado USS Houston y el destructor USS Peary, que estuvieron encargados de su escolta.Pero el día 18 ambos buques habían zarpado siguiendo órdenes del Alto Mando Conjunto con destino a Java, pero a la salida del puerto el USS Peary tuvo un contacto con el sonar de un posible submarino japonés, contacto que siguió durante varias horas sin resultado.Bajo de combustible, su capitán decidió volver al puerto para repostar y partir al día siguiente par unirse al USS Houston... cosa que nunca lograría.
La lista con la totalidad de barcos presentes en el puerto la podéis consultar en los enlaces que dejo al final del escrito, pero por señalar los más importantes en relación a su tonelaje, citaremos al buque hospital HMAHS Manunda, al transporte USAT Meigs, al petrolero MV British Motorist, al transporte de tropas SS Zealandia, a los cargueros MV Neptuna, SS Portmar, USAT Mauna Loa y al SS Barrosa, todos ellos entre las 9.000 y las 4.000 toneladas de desplazamiento.
Otros buques destacados en el puerto eran el buque de apoyo a hidroaviones USS William B. Preston, o el transporte SS Admiral Halstead, cargado de barriles de gasolina de aviación.

Así que esta era la situación, en líneas generales, poco antes de que los aviones japoneses aparecieran sobre Darwin.Los 188 aparatos iban a atacar la pequeña ciudad y su puerto, pero el primero en llegar fue un solitario "Zero"...

En el capítulo anterior comentamos que un grupo de nueve "Zero" del Kaga se habían separado de la formación al detectar un "Catalina" cerca de la Isla de Bathurst, que fue derribado por el  Piloto Naval de 1ª Clase Yoshikazu Nagahama.Los otros ocho aparatos volvieron a la formación principal, pero Yagahama, que mientras perseguía al "Catalina" se había desviado más del rumbo y había perdido altura, prosiguió en línea recta hacia Darwin mientras todo el grupo de ataque rodeaba la ciudad por el Este, por lo que llegó a la zona minutos antes que sus camaradas.Nagahama, que ya había sido el primer piloto en abrir fuego, sería también el primer piloto en iniciar el ataque, y la casualidad quiso que de un plumazo eliminara buena parte de la accidental fuerza de cazas defensiva.

Y es que esa mañana más temprano, los diez Curtiss P-40 de nuevo habían partido con destino a Java, y una vez más las malas condiciones meteorológicas les habían obligado a darse la vuelta una vez que perdieron contacto visual con su avión guía, que prosiguió camino hasta Java.A las 09:40 la formación del 33º PS regresaba hasta el aeródromo de la RAAF.El Major Pell aterrizaría junto a otros cuatro aparatos, y ordenaba que los otros cinco aviones permanecieran unos minutos más en el aire a modo de patrulla mientras ellos repostaban.Los cinco Warhawk rodearon el aeródromo y volvieron a la costa, y entre las 09:37 y las 09:45 se encontraron, completamente desprevenidos, con el "Zero" de Nagahama.Pillados por sorpresa y faltos de combustible, cuatro aviones cayeron de forma casi consecutiva derribados por Nagahama.Sólo el avión pilotado por el Teniente Robert Ostreicher, que había quedado al mando de esta formación y volaba por encima de sus cuatro compañeros, pudo escapar y aterrizar en el aeródromo de la RAAF.

Mientras Nagahama cuatro derribos más al realizado minutos antes sobre el "Catalina" del PatWing 10, la formación principal enfilaba el puerto de Darwin desde el Sureste.La sorpresa era total, las alarmas aún no habían sonado, y rápidamente un grupo de nueve "Zero" del Kaga descendía sobre el puerto para iniciar los ametrallamientos.El dragaminas HMAS Gumbar fue la primara victima.Eran las 09:58, y por fin sonaban las sirenas de ataque aéreo de Darwin.

Más cazas japoneses, a la vanguardia de la formación, iniciaron el descenso para ir ametrallando los puestos de las baterías antiaéreas.Los otros cinco pilotos del 33º PS que habían aterrizado pocos minutos antes corrieron hasta sus aviones para intentar despegar, pero los cazas japoneses ya estaban encima de ellos.Todos fueron derribados, sobre la pista o poco después de despegar, incluido su Comandante: el Major Floyd Pell fue alcanzado por un grupo de "Zero" del Hiryu cuando estaba apenas a 25 metros del suelo.En un intento desesperado por salvarse se lanzó en paracaídas, pero evidentemente no había altura suficiente para que se abriese, muriendo en el impacto contra el suelo.En total, cuatro pilotos del 33º PS murieron ese día, otros cinco de los que fueron derribados consiguieron salvarse con diferentes heridas.Todos sus aviones, excepto el del Teniente Ostreicher, resultaron destruidos.Un triste final para los pilotos del 33º PS, que habían atravesado Australia intentando llegar a su destino original en las Indias Orientales Holandesas.


Los restos de este Curtiss P-40E pertenecen al avión pilotado por el Teniente Walker, uno de los cinco pilotos que se quedaron de patrulla mientras sus compañeros aterrizaban para repostar.Alcanzado por los disparos del Zero de Nagahama y gravemente herido en su hombro izquierdo, Walker consiguió aterrizar en forzoso su avión y salir de él, sólo para ver como minutos después era ametrallado y reducido a cenizas por los demás cazas japoneses.


Los restos de otro de los P-40E del 33º PS estrellado cerca del aeródromo.Cuatro pilotos de la USAAC perdieron la vida ese día: su Comandante, el Major Floyd Pell y los Tenientes Jack Peres, Charles Hughes y Eldon Perry.


Lapida del Major Floyd Joaquin Pell, en el Cementerio Militar de West Point, Condado de Orange, Nueva York.Como otros tantos caídos en combate, al Major Pell se le concedió el Corazón Púrpura a título póstumo.


Con la posible oposición aérea eliminada, y las baterías antiaéreas sufriendo el castigo por ametrallamiento de los "Zero",  la formación japonesa avanzaba sin oposición hasta el puerto.Al llegar allí, su Comandante, Mitsuo Fuchida, a bordo de un Nakajima B5N2 "Kate", se separó de la formación para poder dirigir el ataque convenientemente.Los otros 80 "Kate" avanzaban volando majestuosamente a nivel, cargados con bombas.Al contrario que en Pearl Harbor, en esta ocasión repartirían su carga entre los barcos anclados y las instalaciones portuarias.Eran las 09:59 cuando las primaras bombas caían.
El bombardeo de los "Kate" apenas duró unos minutos, tiempo suficiente para destruir depósitos de combustible, las instalaciones de descarga del puerto, almacenes de municiones o los depósitos de agua.Varios edificios fueron alcanzados, como el Hospital, la Oficina de Correos, las instalaciones de la Policía y el Edificio del Gobierno Territorial.Varios barcos fueron también alcanzados, como el buque de apoyo de hidroaviones USS William B. Preston, resultando destruidos los tres hidrocanoas Consolidated PBY "Catalina" del PatWing 10 amarrados junto a él.
Sólo unos minutos después, mientras los "Zero" seguían ametrallando el puerto, la ciudad y las instalaciones que la rodeaban, llegaron los bombarderos en picado Aichi D3A "Val".Su objetivo principal iban a ser los barcos anclados, e iban a dar buena cuenta de ellos.
Lo veremos en el siguiente capítulo.


Normalmente se recuerda al Nakajima B5N Kate como torpedero, pero también podía actuar como bombardero a nivel con una carga de hasta 800 kg de bombas.Cuando actuaba en ese papel normalmente llevaba dos bombas de 250 kg bajo el fuselaje, aunque también podía cargar una sola y enorme bomba perforante de 800 kg, como el aparato de la imagen.La fotografía está tomada sobre la gran base de Rabaul, en Nueva Bretaña.




Fuentes:

-https://en.wikipedia.org/wiki/Bombing_of_Darwin
-https://es.wikipedia.org/wiki/Bombardeo_de_Darwin
-https://www.pacificwar.org.au/battaust/DarwinAirraids.html
-https://www.battleforaustralia.asn.au/BABombDarwin.php
-https://www.ozatwar.com/darwin02.htm
-https://warfarehistorynetwork.com/2018/12/16/raid-on-darwin-australias-pearl-harbor/
-http://www.airwaysmuseum.com/DN%20bombing%2042%20article.htm
-https://monumentaustralia.org.au/themes/conflict/ww2/display/97584-33-pursuit-squadron-u.s.a.a.f.






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