Midway: el cuarto portaaviones (IV)
MIDWAY AL ATAQUE
El Teniente Coronel de la USAAF Walter C. Sweeney Jr. del 431th Group lideró el primer ataque que realizaron los aparatos destinados en las islas durante la Batalla.
El 3 de junio alrededor de las 12:30 horas despegó encabezando una formación de nueve Boeing B-17E equipados con tanques de combustible extra y una carga ofensiva reducida de 4 bombas de 272 kg. Aunque la prioridad eran los portaaviones japoneses, estos aún no habían sido descubiertos, y el Capitán Simard, a cargo de la defensa aérea de Midway, dudaba en emplear a sus bombarderos pesados. Pero tras el informe de las 11:00 horas de reconocimiento en el que se localizó la Flota de transportes de ocupación, acompañada por varios buques de guerra, se decidió a lanzar un primer ataque. El contacto con los buques se realizó a las 16:23 horas, cuando la formación estaba a unos 1.050 km de las islas. Los B-17 atacaron en tres grupos de tres aviones cada uno, escalonados a unas alturas de 2.400, 3.000 y 3.600 metros respectivamente. De las 36 bombas lanzadas en total, los aviadores reclamaron posteriormente hasta cinco impactos directos y varios impactos cercanos, incluido uno directo en un crucero pesado y otro cercano en otro crucero. Este primer ataque también fue el primero de una serie de reclamaciones muy exageradas e inexactas por parte de los aviadores estadounidenses: aunque realmente no se supo el alcance de los daños ocasionados tanto en este ataque como en otros sucesivos hasta un tiempo después de acabada la Guerra, gracias a las Comisiones de Investigación de Posguerra, el ataque en realidad no alcanzó directamente a ningún buque japonés. Como mucho, se registraron un par de impactos cercanos en el transporte Argentina Maru y en el crucero mercante Kiyosume Maru, prácticamente sin daños para ninguno. Por cierto, que en la formación el único crucero presente era el Jintsu, un crucero ligero de la clase Sendai. El resto de buques de guerra eran destructores y patrulleros.
Los buques abrieron fuego contra los B-17, pero ninguno resultó dañado, y alrededor de las 22:00 horas estaban de vuelta en Midway, tras una primera salida de combate infructuosa y que había durado casi diez horas. Hay que recordar que estas tripulaciones ya habían volado durante cuatro horas ese mismo día, desde las 04:30, cuando todos estaban en el aire por precaución como ya comentamos en el capítulo anterior, hasta alrededor de las 08:30, cuando aterrizaron, se reabastecieron ellos mismos (recordemos también que de forma manual con bidones de combustible) y a las 12:30 estaban de nuevo en el aire, ahora con la misión de atacar al enemigo. Todo un maratón de horas de vuelo y de trabajo que no tendría descanso, ya que tras aterrizar a las 22:00 horas de nuevo tendrían que estar a punto para despegar a las 04:30 horas del día siguiente, el 4 de junio.
El de los B-17 no fue el único ataque del día 3 de junio, aunque en realidad el siguiente fue a caballo entre ese día y el siguiente. Y es que cuando los aparatos del Teniente Coronel Sweeney estaban acercándose a Midway, casi se cruzaron con la siguiente oleada: cuatro Consolidated PBY-5A, tres del VP-24 y uno del VP-51, despegaron a las 21:15 del 3 de junio cargados cada uno con un sólo torpedo Mk 13 Mod 1 bajo las órdenes del Teniente William Richards, que era Oficial Ejecutivo del VP-44 y que volaba en esta ocasión "de prestado" en uno de los anfibios del VP-24, en esta que sería la primera misión de ataque nocturno con torpedos realizada por aviones de patrulla de la Us Navy. Se pensó que la única posibilidad que tenían de salir airosos de la misión los lentos y vulnerables PBY era la de atacar de noche con la ayuda del radar aerotransportado de descubierta ASE, un modelo derivado del británico ASV Mk II, y que generalmente se usaba para buscar submarinos en superficie.
Volando a baja altura, entre las 00:00 y las 01:00 horas el tercer y cuarto avión se extraviaron de los dos de cabeza al atravesar capas de nubes, aunque todos siguieron hacia el objetivo. Poco después, alrededor de las 01:15 (ya era 4 de junio) los radares de los PBY descubrieron un gran grupo de barcos a unos 20 km. La zona estaba más despejada de nubes y conforme se acercaban vieron dos columnas con unos 10-12 buques en total, escoltados por varios destructores. Es casi seguro que se trataba de la misma formación que habían atacado los B-17 horas antes, aunque ahora estaban ya a unos 900 km de Midway.
Con las siluetas de las columnas de barcos recortándose cada vez más cerca, los dos primeros PBY cortaron los aceleradores de los motores para una aproximación lo más silenciosa posible y descendieron hasta los 30 metros del agua, aun sin ser detectados. A unos 730 metros de distancia el Teniente Richards dejó caer su torpedo, subiendo y girando para escapar de los antiaéreos, que al acelerar los motores empezaron a disparar. Tras él, el Teniente Douglas C. Davis lanzó su torpedo a sólo 180 metros del objetivo, pasando luego justo por encima del buque, al que disparó con sus ametralladoras.
El tercero de los PBY, pilotado por el Alférez Gaylord D. Propst , que se había separado de los otros dos de cabeza, consiguió minutos después localizar por su propia cuenta los buques y llegó a lanzar su torpedo, pero ya bajo un nutrido fuego antiaéreo. Según la tripulación, fueron perseguidos brevemente por un caza (?), del que escaparon dirigiéndose a las nubes cercanas. El cuarto de los PBY, pilotado por el Alférez Allan Rothenberg, no logró encontrar los buques, y también comentó que fue perseguido por un caza enemigo. Al ir quedándose escaso de combustible decidió regresar sin poder atacar a la Flota.
Los resultados reales de este ataque fueron complicados de confirmar, pero es casi seguro que el torpedo lanzado por el Teniente Richards alcanzó, o explotó muy cerca, del petrolero Akebono Maru, causándole varios muertos pero sólo daños menores, por lo que el barco pudo proseguir el camino. Por su parte, el ametrallamiento del Teniente Davis se produjo al parecer sobre el transporte Kiyosumi Maru y causó algunas bajas entre los tripulantes que estaban en cubierta. Hay que destacar que si bien este ataque con torpedos no tuvo mucho éxito, sería el único por parte de las fuerzas estadounidenses en toda la Batalla que lograría un impacto (o casi impacto) utilizando los torpedos aéreos, lo que nos da una idea de la pésima calidad de los Mk 13 que portaban los aviones norteamericanos.
Terminada su misión, los cuatro PBY comenzaron el largo trayecto de vuelta hacia Midway por separado y de forma individual, pero ninguno de ellos llegó a la laguna del atolón: cercanos ya a la isla, fueron advertidos por radio desde la base de que continuaran el vuelo e intentasen llegar a las islas de la cadena que une Midway con las Hawái. Tres aparatos alcanzaron la pequeña isla Laysan, mientras que el del Alférez Propst tuvo que amerizar cerca de las Lisianski sin combustible. El motivo de la llamada por radio advirtiéndoles era ya evidente: los aviones japoneses se acercaban para atacar Midway.
Finalmente las cuatro tripulaciones consiguieron salvarse. Hay que destacar que todas ellas, con la excepción del Teniente Richards, habían volado desde Pearl Harbor hasta Midway el día anterior al de su misión, un vuelo de 10 horas de duración, y que tras realizar el ataque nocturno, en el que estuvieron volando prácticamente toda la noche, las tres tripulaciones que amerizaron en Laysan tuvieron que permanecer allí todo el día 4 y la madrugada siguiente, hasta que el día 5 pudieron repostar y continuar camino hasta Pearl Harbor. Por su parte, el otro PBY, el del Alférez Propst, permaneció 53 horas en el mar cerca de la isla Lisianski antes de poder ser socorrido.
Pocas horas después del histórico ataque torpedero de los PBY de la Us Navy sobre los transportes japoneses, en Midway continuó la rutina diaria de vuelos, con los 22 PBY encargados de la búsqueda despegando a las 04:15 horas cubiertos por la habitual patrulla de cazas de los Marines. Poco después lo hacían los Boeing B-17, mientras que el resto de aparatos calentaban motores y se preparaban para despegar. Era la misma rutina desde hacía varias fechas, pero con una excepción: tras los avistamientos del día 3, estaba muy claro que este nuevo día llegaría el ataque japonés. Lo dejamos para la próxima entrega.
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