Fairey Battle: cinco días en mayo de 1940 (ed. rev.) (II)

 COMIEZA LA GUERRA Y SE MOVILIZAN LOS BATTLE

 Ya desde la primavera de 1939 los Gobiernos Francés y Británico habían establecido conversaciones referentes al despliegue en territorio francés de un destacamento aéreo de la RAF. El Gobierno Francés permitiría este despliegue para que los británicos pudiesen acercar las bases de despegue al territorio alemán, ya que se suponía que esta fuerza actuaría en acciones de tipo estratégico, que en principio era la intención británica, que chocaba con los intereses franceses enfocados siempre a una guerra defensiva. Sin aclarar completamente sus respectivas estrategias (algo que continuaría así, a mi entender, hasta la caída de Francia) los franceses cedieron varios aeródromos en la zona de Reims para el destacamento británico. En los siguientes meses, aviones de la RAF fueron dejando suministros (incluidos cargamentos de bombas) en estos aeródromos, disfrazándolos como ventas de material a la Armeé de l´Air.

 Con los nubarrones de la Guerra cada vez más cerca, el 24 de agosto de 1939 se constituyó oficialmente la Advanced Air Striking Force (AASF), integrada dentro del Grupo Nº1 del Mando de Bombardeo de la RAF, que estaba bajo las órdenes del Vicemariscal del Aire Patrick Playfair.

 El día 2 de septiembre llegaban a Francia los Fairey Battle del Sqn Nº226, que formaban la punta de lanza de un total de diez escuadrones que formarían el grueso de la AASF.

 Veamos estos diez escuadrones, sus letras de código para identificación y las bases que ocuparon, en principio, en el área de Reims:

-Sqn Nº12: "PH", Berry au Bac/Amifontaine

-Sqn Nº15: "LS", Bétheniville

-Sqn Nº40: "BL", Bétheniville

-Sqn Nº88: "RH", Auberive-sur-Suippes/Mourmelon

-Sqn Nº103: "PM", Challerange/Bétheniville

-Sqn Nº105: "GB", Reims/Champagne/Villeneuve

-Sqn Nº142: "QT", Berry au Bac

-Sqn Nº150: "JN", Challerange/Ecury

-Sqn Nº218: "HA", Auberive-sur-Suippes

-Sqn Nº226: "MQ", Reims/Champagne

 Con 16 aparatos por Sqn, esta fuerza de 160 Fairey Battle constituía el núcleo de la AASF cuando se declaró la Guerra. En los siguientes meses esta fuerza cambiaría, ya que dos Sqn de Battle, el Nº40 y el Nº15 regresaron a Gran Bretaña los días 2 y 10 de diciembre respectivamente para cambiar sus Battle por bimotores Bristol Blenheim. A su vez, en ese mismo mes de diciembre se incorporaron dos Sqn precisamente de Bristol Blenheim a la AASF, los Nº114 y Nº139.

 Además, meses después, el 16 de abril de 1940, otro Sqn de Battle, el Nº98 con el código "VO" fue destinado a Francia como unidad de entrenamiento y reserva, quedando basado más al suroeste, en Nantes.

 Recién llegados a Bétheniville, al este de Reims, los oficiales del Sqn Nº103 posan delante de uno de sus Fairey Battle en una imagen muy típica. El primero desde la izquierda es el Squadron Leader H. G. Lee. En la imagen se puede apreciar que el Battle era engañosamente grande para ser un monomotor, ya que con una envergadura de 16,46 metros apenas era 80 cm más pequeño en esa medida que un bimotor Bristol Blenheim, con 17,2 metros.

 El personal de mantenimiento del Sqn Nº226 aprovecha las buenas instalaciones de Reims/Champagne para realizar una revisión a fondo de sus Battle.

 En principio se suponía que la AASF operaría de forma independiente, directamente bajo el mando del Ministerio del Aire. Pero el 15 de enero de 1940 pasó oficialmente (ya lo era de facto casi desde su llegada a Francia) a estar a las órdenes de la British Air Force in France (BAFF), que también se pondría a cargo del Air Component del British Expeditionary Force (BEF). Por tanto y hasta la fecha de su disolución la AASF quedaba a las órdenes del Vicemariscal del Aire Arthur Barratt.

 Estos cambios en la cadena de mando tenían su importancia. Hay que recordar que los Battle de la AASF, que básicamente eran parte del Grupo Nº1 del Mando de Bombardeo, eran por tanto una unidad de ataque estratégico, y sus tripulaciones y equipo habían entrenado y estaban equipados para el bombardeo de objetivos estratégicos relativamente cercanos a la frontera con Alemania, pero la reticencia franco-británica a provocar represalias sobre sus ciudades los privó de la misión para la que habían sido diseñados y equipados sus aparatos, y a su vez entrenado sus tripulaciones. Tendrían que cambiar a ataques de tipo táctico sobre acumulaciones de tropas, ataques sobre columnas motorizadas en carreteras, puentes y otros objetivos tácticos, que deberían de realizar a baja cota, por lo que estarían a merced de los antiaéreos ligeros, aparte por supuesto de los cazas enemigos. Armados con una sola ametralladora de calibre fusil de tiro frontal y una mira de bombas con ajuste de rumbo Mk VII ideal para bombardeos a nivel desde alturas medias, el Battle no es sólo ya que fuese obsoleto en esas fechas, sino que sencillamente no había sido diseñado para el ataque de interdicción, sin olvidar el casi inexistente blindaje y la falta de depósitos autosellantes...

 El caso es que los Altos Mandos de ambos países llegaron a la conclusión de que para evitar represalias los Battle de la AASF actuarían, llegado el momento, atacando objetivos a un máximo de 10 millas (unos 16 km)  de la línea del frente. En el Ministerio del Aire algunos opinaron que esto coartaba por completo la oportunidad de los Battle de hacer daño a la industria alemana del Valle del Ruhr, mientras que otros, ante la obsolescencia del modelo, opinaban que esos 16 km eran lo máximo que podrían penetrar en territorio enemigo y tener alguna posibilidad de regresar sin ser derribados.

 De todas formas la inoperancia de los Gobiernos Aliados llevó a que en los primeros días de la Guerra, mientras los alemanes masacraban Polonia, las fuerzas Aliadas, o al menos sus fuerzas de bombardeo, mantuviesen una tregua tácita. A los Fairey Battle de la AASF se les encomendó la tarea de hacer misiones de reconocimiento cartográfico a gran altitud y en formación sobre la Línea Sigfrido.

 Trio de Battle del Sqn Nº218 volando sobre Francia en lo que podía ser una típica patrulla de reconocimiento. El Sqn Nº218 estuvo basado en Auberive-sur-Suippes, al este de Reims.

 LA "GUERRA FALSA" TRAE MUERTES VERDADERAS

 Hubo que esperar hasta el día 10 de septiembre para la primera misión oficial de los Battle en Francia: ese día, tres aviones del Sqn Nº150 volaron sobre la frontera alemana pero sin sobrepasar el lado francés, fotografiando oblicuamente. Pasaron otros nueve días hasta que por fin se les ordenó atravesar la frontera alemana, y las cosas cambiaron rápidamente: tras otra misión el día 19 sin novedad, el día 20 de septiembre tres aparatos del Sqn Nº88 estaban patrullando cerca de la ciudad de Aquisgrán, y fueron atacados por los Messerschmitt Bf 109D del JGr. 152. Dos Battle fueron derribados. En ese mismo encuentro el artillero de uno de los Battle, el Sgt F. Lecthford, derribó uno de los Bf 109D, siendo esta la primera victoria aérea de la RAF en la Guerra. (Históricamente era ésta, pero al parecer está en duda si realmente se derribó ese Bf 109 ó si por el contrario los tres Battle fueron derribados en ese encuentro).

 El siguiente encuentro significativo con el enemigo fue aún peor: el día 30 seis Battle del Sqn Nº150 volaban cerca de la frontera en el área de Saarbrücken cuando fueron atacados por unos quince Bf 109 de los I. y II./JG53 "As de Picas". Un solitario Battle consiguió escapar indemne, mientras que otros cuatro cayeron en la zona. El aparato restante consiguió llegar a su base envuelto en llamas y aterrizar de emergencia, pero era baja definitiva. Cinco aparatos perdidos de seis era una cifra muy a tener en cuenta.

 Estos encuentros al comenzar la "Guerra Falsa" deberían de haber alertado de lo inadecuado de utilizar estos aviones sin escolta frente a la oposición de modernos cazas alemanes, y de que sus prestaciones, armamento y protección pasiva estaban completamente superados. En Gran Bretaña se hicieron planes para intentar mejorar la defensa del modelo, realizando pruebas para colocar más ametralladoras defensivas. Aparte de esas pruebas y de alguna transformación "de campo" a nivel de Sqn, (que en realidad lo que hizo fue comprometer la integridad estructural del modelo al efectuarle una tronera en el piso del fuselaje trasero), poco más se hizo en ese apartado. En cuanto al blindaje, se dice en algunos sitios que se prepararon placas de acero para cada avión para enviarlas a Francia y colocarlas de forma provisional en los aparatos en las partes más vulnerables, pero posiblemente nunca se enviaron. Respecto al grave problema de los depósitos autosellantes, se habló de que recibirían el recubrimiento francés SEMAPE, algo que tampoco se realizó.

 En definitiva, muchas palabras y pocas acciones, algo muy típico de ese período. El resultado fue que los aparatos se quedaron como estaban (salvo las raras excepciones "de campo"), perdiéndose un tiempo precioso, ya que como sabemos pasarían varios meses antes del ataque alemán, que por supuesto en esos momentos no se podía saber. Pero lo que si se sabía era que había centenares de Battle en Gran Bretaña a los que si se les podían hacer las modificaciones y mandarlos a Francia sustituyendo paulatinamente a los allí destacados. Nada de esto se hizo.

 Lo máximo que se consiguió fue que los franceses aceptaran "más o menos" a proporcionar cazas de escolta (que pocas veces ocurrió) y que la propia RAF destacara a partir del día 20 de octubre de 1939 a dos Sqn (Nº1 y Nº73) de los cuatro Sqn de Hawker Hurricane del Air Component de la BEF para dar cobertura a los Battle de la AASF. Además, como dije antes, en diciembre se tomó la decisión de sustituir dos Sqn de Battle (Nº15 y Nº40) por otros dos de Bristol Blenheim (Nº114 y Nº139) del Grupo Nº2 del Mando de Bombardeo. Tampoco les iría mucho mejor a los tripulantes de los Blenheim.

 Durante los largos meses de la Guerra Falsa los Battle pasaron gran parte de ese tiempo estacionados y camuflados en tierra, ya fuese por las inclemencias climáticas o por la simple inacción de los Mandos Aliados. Se perdió un tiempo precioso para al menos intentar mejorar el blindaje y la protección de estos aparatos tras los primeros y graves encuentros con el enemigo. Si bien es cierto que las presuntas mejoras seguramente no hubiesen hecho al Battle más eficaz contra el enemigo, al menos darían a las tripulaciones más posibilidades de supervivencia, algo que a los Altos Mandos de la RAF durante buena parte de la Guerra pareció no importarles mucho.

 Este aparato es el matriculado K9204 y lleva las letras de código QT-Q, por lo que pertenece al Sqn Nº142 basado en la zona de Berry au Bac, al noroeste de Reims. Fue uno de los pocos aparatos supervivientes de la Batalla de Francia, y en 1941 pasó a la RCAF como entrenador con la matrícula 2100.

 Pero tras estas primeras escaramuzas llegó el crudo invierno de 1939/1940, que enfrió tanto el clima como las supuestas pretensiones de mejoras o cambios en las formaciones Aliadas, que se mantuvieron prácticamente sin cambios hasta mayo de 1940, al menos en los que respecta a la AASF. La actividad de los Battle quedó casi suspendida durante el invierno, salvo contadas salidas, y no fue hasta pasado ya el invierno que se produjo el único encuentro significativo, una vez que se reanudaron poco a poco las patrullas de reconocimiento sobre la frontera y las muy desagradables, para las tripulaciones, misiones nocturnas de lanzamiento de octavillas. En una de éstas sobre las ciudades de Darmstadt y Mainz el 18 de abril, un Battle del Sqn Nº218 fue derribado por un Bf 109D del IV.(N)/JG 2, en la que fue, con toda probabilidad, la última pérdida de un Battle por acción enemiga durante la "Guerra Falsa", y muy posiblemente, la primera victoria de un caza nocturno de la Luftwaffe en el Frente Occidental.

 En definitiva, cuando en mayo de 1940 los alemanes se preparaban para el asalto en Occidente, la fuerza de Battle disponibles para el combate era de 128 aviones, 16 por cada uno de los 8 Sqn equipados con él. Para el día 10 de mayo el orden de batalla de la AASF era éste:

-Ala 67: con los Sqn Nº1 y Nº73 más el recién llegado (oficialmente lo fue el día 11 de mayo) Nº501, cada uno dotado con 12 Hawker Hurricane Mk I al mando del Wing Commander C. Walter.

-Ala 71: con los Sqn Nº114 y Nº139 de Bristol Blenheim Mk IV y los Nº105 y Nº150 de Fairey Battle, cada uno dotado de 16 aparatos al mando del Air Commodore R. M. Field.

-Ala 75: con los Sqn Nº88, Nº103 y Nº208 de Fairey Battle, cada uno con 16 aparatos, al mando del Group Captain A. H. Wann.

-Ala 76: con los Sqn Nº12, Nº142 y Nº226 de Fairey Battle, cada uno con 16 aparatos, al mando del Group Captain H. S. Kerby.

Como unidad de reserva cercana se encontraba en Nantes el Sqn Nº98 de Fairey Battle.

El tiempo de las patrullas, de los reconocimientos armados sobre la frontera y del lanzamiento de octavillas se había terminado. El día 10 de mayo cambiaría por completo la situación en el Frente Occidental, acabando de una vez con la "Guerra Falsa". A los Fairey Battle de la AASF le esperaban sus horas más amargas, en especial los siguientes cinco días. Lo iremos viendo en la siguientes partes.

 La imagen no es de mucha calidad, pero muestra un poco como fue el durísimo invierno de 1939-1940. En la imagen miembros de tierra del Sqn Nº142 intentando proteger del intenso frío uno de sus Battle.

Varios Battle del Sqn Nº88 en la pista nevada de Mourmelon, al sureste de Reims. Aunque durante el invierno la actividad fue mínima y los encuentros con el enemigo apenas existieron, algunos Battle se perdieron en accidentes debidos generalmente al clima tan adverso.

 Libre de nieve, el personal de tierra prepara a este Battle del Sqn Nº218 en Auberive-sur-Suippes para una misión. Se ha intentado camuflar la zona de estacionamiento del avión plantando abetos jóvenes recién cortados, que casi resaltan más que el propio avión en esas llanuras peladas de vegetación.

Fuentes: las mismas fuentes citadas en la parte I.