Fairey Battle: cinco días en mayo de 1940 (ed. rev.) (III)
10 DE MAYO
Desde primeras horas de la madrugada del 10 de mayo comenzaron a circular por todo el Frente Occidental noticias sobre movimientos de tropas y de ataques en la frontera con Alemania. Cuando se hizo evidente que se trataba de la ofensiva alemana la AASF fue requerida en numerosas ocasiones, pero el mando francés comunicó que en principio sólo los cazas podrían despegar hasta que se confirmara oficialmente la invasión.
Para las tripulaciones de los escuadrones de Fairey Battle parecía muy claro que ya había comenzado, ya que varios aeródromos de la AASF recibieron la "visita" de los bombarderos de la Luftwaffe: a las 05:00 fue atacado el Sqn Nº142 en Berry-au-Bac sin sufrir daños sus aviones, y aunque la pista fue alcanzada aún era utilizable. También el aeródromo de Mourmelon-le-Grand fue alcanzado, resultando dañados ligeramente dos Battle del Sqn Nº88.
A esas alturas los Jefes de Escuadrón de los Battle estaban demandando al Vicemariscal del Aire Barratt su inmediata puesta en acción, ya que parecía que sus aparatos serían destruidos en tierra sin tener la oportunidad de contraatacar, pero la orden de combate se pospuso hasta nada menos que las 12:00, cuando el VMA Barratt (según se dice por su propia cuenta) ordenó a siete de los ocho Sqn de Battle que se prepararan para despegar, con la orden de atacar una gran concentración de tropas que había sido vista hacía horas por un aparato de reconocimiento en el área de Dippach, en Luxemburgo.
La escolta de cazas sería mínima, ya que para entonces los Hawker Hurricane Mk I de los Sqn Nº1, Nº73 y los del recién llegado desde Gran Bretaña esa misma mañana Nº501 llevaban combatiendo duramente varias horas intentando frenar la avalancha de bombarderos alemanes en todo el frente, a la vez que tenían que combatir contra los cazas alemanes que los superaban en número, por lo que aunque habían conseguido un buen número de derribos, sus bajas también eran elevadas.
Finalmente la distinción de ser la primera unidad de Battle en lanzarse a la batalla recayó en el Sqn Nº142: ocho aparatos despegaron prácticamente con la orden de Barrat a las 12:00 horas desde Berry-au-Bac, armados (como todos los demás Battle de los distintos Sqn en ese día) cada uno con cuatro bombas de 113 kg equipadas con espoletas de 11 segundos de retardo, ya que la altura del ataque sería entre los 75-80 metros. Tres aparatos se perdieron: el L5578 fue alcanzado y cayó cerca de la localidad luxemburguesa de Pétanges, falleciendo sus tres tripulantes. El L5231 fue alcanzado y aterrizó de emergencia en la zona de Dippach, sus tres tripulantes fueron hechos prisioneros, y el L5242 fue alcanzado pero consiguió llegar a la base, sin embargo nunca se reparó y fue definitivamente abandonado el día 16 de mayo al evacuar Berry-au-Bac.
Hubo otras pérdidas: el radio operador Sgt George B. Irvine regresó muerto a bordo del aparato P2246 alcanzado por el intenso fuego antiaéreo. Varios tripulantes más llegaron a su vez heridos.
La flak y los cazas alemanes no habían hecho más que comenzar la debacle de ese día y los posteriores.
Los siguientes en atacar fueron cuatro aparatos del Sqn Nº103 que despegaron de Béthenville a las 13:45. Sólo uno de ellos regresó a la base, mientras que los otros tres cayeron por el fuego desde tierra: el K9372 tuvo que aterrizar de emergencia envuelto en llamas en la zona de Dippach, cayendo prisioneros sus tres tripulantes. El K9264 cayó cerca de la localidad belga de Hotton, muriendo sus tres tripulantes. El K9270 también se estrelló cerca de Hotton, muriendo el operador de radio y el bombardero, mientras que el piloto sobrevivió pero fue inmediatamente hecho prisionero.
A las 14:30 fue el turno para el Sqn Nº218. Uno de sus aviones, el L5402 fue alcanzado pero consiguió regresar a su base en Auberive-sur-Suippes, aunque con el tripulante Herbert Baguley muerto a bordo. El aparato estaba tan dañado que causó baja definitiva.
En el siguiente ataque participaron los Sqn Nº150º y Nº105, que despegaron de sus bases de Ecury y Villeneuve para que siguiese la masacre. El Sqn Nº150 sufrió la pérdida de cuatro aparatos: el L9390 cayó en la zona de ataque, resultando muerto el piloto Fl. Lt. Eric R. Parker, mientras los otros dos tripulantes fueron hechos prisioneros. El L5540 también resultó alcanzado en la zona de combate, consiguiendo aterrizar de emergencia, pero sus tres tripulantes fueron hechos prisioneros. El K5539 también alcanzado consiguió aterrizar de emergencia al norte de Charleroi, en Bélgica, salvándose los tres tripulantes que consiguieron llegar a su base el día 13 de mayo, aunque el aparato fue baja definitiva. Por último, el K9369 resultó dañado pero consiguió regresar a su base con los tres tripulantes a salvo, pero el aparato fue baja definitiva.
Mientras al Sqn Nº105, que lo acompañó en el ataque, no le fue mucho mejor. El P2200 fue derribado en la zona de ataque y sus tres tripulantes hechos prisioneros. Otros cinco aviones, los K9939, K9338, K9188, K9339 y el P2190 resultaron alcanzados pero consiguieron regresar con algún tripulante herido. Sin embargo, debido a lo precario de la situación en esos aeródromos de avanzada , los cinco aparatos tuvieron que ser dados de baja de forma definitiva.
El último ataque del día les correspondió a los Sqn Nº226 y Nº12, que despegaron de Reims y Amifontaine entre las 17:00 y las 17:15 horas, ya entrada la tarde. Dos aviones del Sqn Nº226 fueron derribados: el K5247 fue alcanzado por el fuego desde tierra cuando realizaba un ataque en picado a una columna alemana entre las localidades de Wallendorf y Diekirch, y se estrelló en el barrio luxemburgués de Weimerskirch, siendo hechos prisioneros sus tres tripulantes, pero el piloto, el Lt Brian R. Kerridge, estaba tan mal herido que murió el día 15 de mayo. En este ataque le acompañó el K9183, también derribado por el fuego desde tierra y que se estrelló en la zona de Bettendorf. Al igual que su compañeros, fueron hechos prisioneros, y también su piloto, el Flg Off Douglas A. Cameron, murió poco después, el día 13, por las graves heridas. Un tercer aparato, el P2180, regresó muy dañado y con los tres tripulantes heridos. El avión aterrizó en su base y fue declarado recuperable, pero nunca se reparó y fue destruido para evitar su captura en la retirada del día 16 de mayo.
El Sqn Nº12 comenzó este día su particular calvario. Sus aviones despegaron y se dirigieron a atacar las columnas alemanas en Echternach y Junglinster en Luxemburgo. El L5249 consiguió regresar a Amifontaine dañado, y aunque fue declarado reparable nunca se hizo y fue definitivamente abandonado. El L4949 y el L5190 fueron alcanzados por el fuego desde tierra y ambos cayeron derribados, con cinco tripulantes hechos prisioneros (del otro tripulante no tengo datos). Otro avión el L2243 fue alcanzado pero consiguió aterrizar de emergencia al oeste de la localidad francesa de Piennes, en zona Aliada. Sus tres tripulantes resultaron ilesos, y el aparato pudo ser recuperado a primeros de junio.
Al caer la tarde terminaron los ataques de los Fairey Battle de la AASF en este primer nefasto día. En gran parte de las publicaciones que he visto se dice que ese primer día se perdieron 13 Battle al ser abatidos. Aunque es fácil que las estadísticas varían un poco, lo cierto es que revisando las que he encontrado si que salen 13 aparatos abatidos, pero realmente el total de las pérdidas de ese día ascendió a 24 aparatos, ya que nada menos que 11 más quedaron fuera de servicio permanente y no volvieron a ser utilizados, al menos por la AASF, quedando la mayoría de ellos abandonados el día 16 de mayo cuando se replegaron gran parte de las bases de avanzada.
Pero no sólo fueron cuantiosas las pérdidas materiales, ya que hasta 13 tripulantes de los siete Sqn que participaron en los ataques resultaron muertos, y otros 24 ó 25 cayeron como prisioneros de guerra, sin contar un buen número de aviadores que regresaron heridos.
Incluso el asunto fue peor, ya que las tripulaciones de los Battle habían hecho su primer gran esfuerzo, pero con un resultado desalentador, perdiendo gran cantidad de personal y de equipo, pero que apenas tuvo repercusión en el avance alemán. Desgraciadamente el Battle había demostrado que no tenía capacidad ni de causar grandes daños ni de sobrevivir, pero en ese momento no había nada más. Los alemanes seguían avanzando, y en los siguientes días tendrían que volver a intentar frenarlos.
Fuentes: las mismas fuentes citadas en las partes anteriores más:
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