Los prototipos de la R-40C (V)
Curtiss-Wright XP-55 Ascender
La División de St Louis de la Curtiss-Wright quedó en segunda posición del concurso de la R-40C con una propuesta, el Model P-249C (CW-24 según la designación de la propia compañía), que al igual que las demás era realmente poco ortodoxa, incluso algo radical para ese momento.Tal fue así que la FA, aún habiéndolo seleccionado, no las tenía todas consigo, por lo que la compañía decidió construir un modelo demostrativo subpotenciado a escala real, el CW-24B.
Este demostrador estaba construido de forma mixta, con las alas en madera y el fuselaje de tubos soldados y entelado.La propulsión estaba a cargo de un pequeño motor lineal Menasco C-68 de 275 hp.En el túnel de viento de Langley se revelaron varios problemas de inestabilidad que fueron (o se intentaron) solucionar en los más de 160 vuelos de pruebas del modelo.El resultado fue que la FA quedó lo suficientemente satisfecha como para aprobar la construcción de tres prototipos el día 10 de julio de 1942 con la denominación de XP-55 Ascender, con un coste global de 3,5 millones $.
Para entender el porqué de esta reticencia de la FA es necesario ver las características del modelo: el XP-55 presentaba una configuración sin cola, con alas cantiléver de acusado aflechamiento (35º) montada en la sección de popa del fuselaje.El ala tenía alerones incorporados, flaps de borde de fuga y, cerca de las puntas alares, derivas y timones de dirección que se extendían por encima y por debajo del ala.El fuselaje, de sección oval, esta íntegramente construido en metal, y en el morro llevaba una pequeña superficie horizontal tipo canard, con estabilizadores abisagrados en su borde de fuga.
Montaba además el primer tren de aterrizaje del tipo triciclo retráctil usado por la compañía Curtiss.En la parte posterior del fuselaje se ubicaba el motor, que accionaba una hélice impulsora.El piloto contaba con un mecanismo que servía para expulsar la hélice en pleno vuelo en caso de tener que lanzarse en paracaídas.
El motor que se planteó en el proyecto era el Pratt & Whitney X-1800, pero como ya hemos comentado esta planta motriz estaba ya cancelada para cuando se comenzaron a construir los prototipos, por lo que Curtiss optó por la seguridad y la fiabilidad de un motor mucho más convencional, pero a la vez mucho menos potente, el Allison V-1710-95 de 1.275 hp que accionaría una única hélice tripala.
El primer prototipo del XP-55 durante pruebas de motor.El modelo está aún sin pintar.Un pequeño detalle sobre los escapes del motor Allison: generalmente se instalaban seis escapes a cada lado en estos motores, agrupando las dos salidas por cilindro que tenía este motor en un sólo escape, como podéis ver en imágenes de otros modelos que lo montaron, como los Curtiss P-40, por ejemplo.En el caso del XP-55 se instalaron escapes individuales para cada salida del cilindro, lo que daba un total de 12 escapes a cada lado, un poco al estilo de los diseños de las Curtiss de los años veinte y primeros de los treinta.
El armamento previsto en un principio era de dos cañones de 20 mm y dos ametralladoras de 12,7 mm, todos ellos en el morro, pero posteriormente se modificó para eliminar los cañones y montar cuatro ametralladoras de 12,7 mm, por lo que era el menos potente en pegada con respecto a los demás modelos de la R-40C.
El primer prototipo realizó el vuelo inaugural el 19 de julio de 1943 en la base Scott, cerca de la planta de Curtiss-Wright en Missouri, e inmediatamente se reveló que tenía una carrera de despegue excesivamente larga.Meses después, el 15 de noviembre, el piloto de pruebas J. Harvey Grey tuvo que abandonar el aparato en vuelo, resultando ileso, mientras hacía pruebas de entrada en pérdida, quedando el prototipo completamente destrozado.El segundo prototipo, con modificaciones en los sistemas de control, voló por primera vez el 9 de enero de 1944, pero no se volvieron a realizar pruebas de entrada en pérdida hasta la aparición del tercer prototipo, el 25 de abril de 1944, que incorporaba más modificaciones, entre las que estaban unas derivas de punta alar más grandes.También fue el primero en llevar el armamento de cuatro ametralladoras.Entre septiembre y octubre de 1944, el segundo prototipo fue modificado al nivel de éste, y ambos fueron entregados a las FA para las pruebas de vuelo.
Estas revelaron un comportamiento decepcionante.Las características de manejo a baja velocidad eran muy pobres, y las prestaciones no superaban las de los cazas entonces en servicio.Como le sucedió a la mayoría de proyectos de esa época, el énfasis estaba pasando a los modelos con propulsión a chorro, por lo que se perdió interés en el modelo y fue abandonado cualquier desarrollo posterior, aunque los dos prototipos que quedaban siguieron realizando algunos vuelos de pruebas y de exhibición, hasta que el 27 de mayo de 1945 el tercer prototipo se estrelló mientras realizaba una de estas exhibiciones en el aeródromo de Wright Field, en Dayton (Ohio), cuando el piloto William Glasgow, volando a baja altura, quiso realizar un tonel, pero acabó estrellándose sobre el público asistente, muriendo él y otras cuatro personas.
Características principales:
-Tipo: Caza monoplaza de interceptación.
-Planta motriz: Un motor Allison V-1710-95 de 12 cilindros en V refrigerado por líquido con 1.275 hp máximos al despegue, accionando una hélice tripala impulsora.
-Prestaciones: Velocidad máxima 628 km/h a 5.885 metros; velocidad de crucero 476 km/h; trepada a 6.095 metros en 7 minutos 6 segundos; techo de servicio 10.545 metros; autonomía 1.022 km.
-Pesos: Vacío 2.882 kg; máximo en despegue 3.579 kg.
-Dimensiones: Envergadura 12,36 metros; longitud 9,02 metros; superficie alar 19,41 metros cuadrados.
- Armamento: Cuatro ametralladoras de 12,7 mm en el morro.
Fuentes:
-Enciclopedia Ilustrada de la Aviación, Editorial Delta, Tomo 5.
-https://es.wikipedia.org/wiki/Curtiss-Wright_XP-55_Ascender
-http://www.airwar.ru/enc/fww2/p55.html
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