Los prototipos de la R-40C (VI)
Northrop XP-56 Black Bullet
La tercera de las propuestas que resultaron ganadoras de la Solicitud de Datos R-40C fue la de Northrop, y como era casi de esperar tratándose de una propuesta que buscaba soluciones poco convencionales de diseño y hecha por John Northrop, su configuración era prácticamente la de un "ala volante".
Northrop firmó el contrato el 22 de junio de 1940 para su proyecto, llamado N2B, en el que se integrarían los datos obtenidos desde que en 1929 diseñase su primera ala volante, hasta los obtenidos en los vuelos de pruebas del mismo año de 1940 en otro de sus modelos experimentales, el N1-M "Jeep".
Se inició la construcción del prototipo, que básicamente estaba constituido por un corto y rechoncho fuselaje sin unidad de cola, que albergaba el motor en la parte posterior, accionando un par de hélices tripalas contrarrotatorias de diferente diámetro (tenían una diferencia de 6 cm: 2,95 x 2,89 metros).En la parte delantera se alojaría el armamento previsto de dos cañones de 20 mm y cuatro ametralladoras de 12,7 mm.De la cabina del piloto, en la parte delantera, se prolongaba un carenado que se unía con la aleta dorsal (y que limitaba la visión del piloto hacia atrás.)
Las alas trapezoidales tenían un ligero diedro positivo desde la raíz hasta el último tercio, en el que presentaban un fuerte diedro negativo.Tenían un fuerte aflechamiento en le borde de ataque.Al estar el fuselaje completamente ocupado, los depósitos de combustible se integraban en las alas.Las tomas de aire para la refrigeración del motor se encontraban en las raíces alares, junto al fuselaje.
Como elementos de estabilidad se incorporaron una aleta dorsal casi embrionaria y una ventral más grande que quedaba muy cercana al suelo cuando el avión estaba en tierra, por lo que el máximo ángulo de rotación en el despegue era de 12º para que esta no golpease el suelo.El tren de aterrizaje era por supuesto de tipo triciclo con rueda de morro.
El modelo estaba en buena parte construido en aleación de magnesio y los paneles estaban soldados, un procedimiento muy novedoso en esos momentos y casi pionero en los EEUU.Recordemos que en el momento de su diseño aún se especulaba con la posible escasez de aleaciones de aluminio, que como sabemos nunca sucedió.
Para septiembre de 1940 la compañía tenía preparada una gran maqueta a escala 1:5 que inmediatamente comenzó las pruebas de túnel de viento en el GALCIT (Guggenheim Aeronautical Laboratory - California Institute of Technology) de Pasadena, bajo la dirección de Theodore von Kármán (que poco después fue uno de los fundadores de la JPL).
Pero poco después, el proyecto iba a sufrir la misma suerte que la de sus competidores, ya que en octubre se cancelaba el motor elegido, el P & W X-1800.Se le instó a Northrop a que instalase el motor radial de la misma compañía R-2800-29 de 2.000 hp de potencia, pero esto retrasó considerablemente todo el programa, además de ser poco del agrado de Northrop, ya que el motor radial incrementaría el peso del modelo, no tanto ya por el propio motor, que era poco más pesado que el propuesto, sino que al tener bastante más diámetro el modelo necesitaría un fuselaje más ancho e inevitablemente más pesado.Pero la FA lo decidió, y en el verano de 1941 se le mandaron a Northrop los pertinentes cambios en el contrato.Por entonces, la FA ya había visto la maqueta a escala y sus resultados en el túnel de viento, asignándole el nombre definitivo de XP-56 Black Bullet.
La construcción del primer prototipo se alargó bastante, y no fue hasta abril de 1943 que se decidió su traslado a la base aérea del Lago seco de Muroc.El día 6 comenzaron los carreteos, que pronto mostraron problemas con los frenos.Pero lo peor fue el fallo en los engranajes del motor con las hélices, que provocaron la inutilización del motor.Incomprensiblemente, P & W tardó cuatro meses, hasta agosto, en enviar otro motor, lo que acumuló aún más retrasos.Finalmente, el 30 de septiembre el piloto de pruebas John Myers hizo despegar el aparato en su primer vuelo.Sus impresiones al volver fueron nefastas: apenas pudo levantar unos metros del suelo, con un gran esfuerzo de los mandos, y la velocidad no sobrepasó los 270 km/h.El modelo estaba descentrado en el reparto de pesos, y la estabilidad longitudinal era mínima.
Se le añadieron contrapesos para el equilibrio y se amplió un poco la superficie de la aleta dorsal, y con estas modificaciones se reemprendieron las pruebas, pero el 8 de octubre durante un carreteo a alta velocidad (unos 200 km/h) reventó el neumático izquierdo y el avión dio un par de vueltas, quedando prácticamente destrozado, aunque Myers pudo salvar la vida.
El primer prototipo del XP-56 en el Lago Muroc.La aleta superior es casi inexistente.En la aleta inferior se encuentra la insignia nacional.Se aprecian las tomas de aire en las raíces alares.El modelo parece que está sin pintar, aunque lleva un panel delante de la cabina pintado en negro, seguramente para evitar los destellos.
El modelo estaba en buena parte construido en aleación de magnesio y los paneles estaban soldados, un procedimiento muy novedoso en esos momentos y casi pionero en los EEUU.Recordemos que en el momento de su diseño aún se especulaba con la posible escasez de aleaciones de aluminio, que como sabemos nunca sucedió.
Para septiembre de 1940 la compañía tenía preparada una gran maqueta a escala 1:5 que inmediatamente comenzó las pruebas de túnel de viento en el GALCIT (Guggenheim Aeronautical Laboratory - California Institute of Technology) de Pasadena, bajo la dirección de Theodore von Kármán (que poco después fue uno de los fundadores de la JPL).
Pero poco después, el proyecto iba a sufrir la misma suerte que la de sus competidores, ya que en octubre se cancelaba el motor elegido, el P & W X-1800.Se le instó a Northrop a que instalase el motor radial de la misma compañía R-2800-29 de 2.000 hp de potencia, pero esto retrasó considerablemente todo el programa, además de ser poco del agrado de Northrop, ya que el motor radial incrementaría el peso del modelo, no tanto ya por el propio motor, que era poco más pesado que el propuesto, sino que al tener bastante más diámetro el modelo necesitaría un fuselaje más ancho e inevitablemente más pesado.Pero la FA lo decidió, y en el verano de 1941 se le mandaron a Northrop los pertinentes cambios en el contrato.Por entonces, la FA ya había visto la maqueta a escala y sus resultados en el túnel de viento, asignándole el nombre definitivo de XP-56 Black Bullet.
La construcción del primer prototipo se alargó bastante, y no fue hasta abril de 1943 que se decidió su traslado a la base aérea del Lago seco de Muroc.El día 6 comenzaron los carreteos, que pronto mostraron problemas con los frenos.Pero lo peor fue el fallo en los engranajes del motor con las hélices, que provocaron la inutilización del motor.Incomprensiblemente, P & W tardó cuatro meses, hasta agosto, en enviar otro motor, lo que acumuló aún más retrasos.Finalmente, el 30 de septiembre el piloto de pruebas John Myers hizo despegar el aparato en su primer vuelo.Sus impresiones al volver fueron nefastas: apenas pudo levantar unos metros del suelo, con un gran esfuerzo de los mandos, y la velocidad no sobrepasó los 270 km/h.El modelo estaba descentrado en el reparto de pesos, y la estabilidad longitudinal era mínima.
Se le añadieron contrapesos para el equilibrio y se amplió un poco la superficie de la aleta dorsal, y con estas modificaciones se reemprendieron las pruebas, pero el 8 de octubre durante un carreteo a alta velocidad (unos 200 km/h) reventó el neumático izquierdo y el avión dio un par de vueltas, quedando prácticamente destrozado, aunque Myers pudo salvar la vida.
Los restos del primer prototipo tras el accidente en el carreteo del 8 de octubre de 1943.La rueda de babor aparece sin neumático, ya que fue el que provocó el accidente al reventar, y se ve el motor que se ha salido del fuselaje.El piloto tuvo mucha fortuna de salir con vida.
Bastante antes de esto, el 13 de febrero de 1942, ya se había ordenado un segundo prototipo, que debía de estar listo para volar en noviembre de 1943, pero que a la vista de los primeros test de su predecesor y del posterior accidente, se retrasó su entrega para poder efectuarle modificaciones.Entre ellas estaban nuevos neumáticos, una aleta dorsal de mayor tamaño, un nuevo contrapesado para el equilibrio de masas y un nuevo sistema de accionamiento de los elevones.El avión llegó al Lago Muroc para las pruebas, y realizó su primer vuelo el 22-23 de marzo de 1944, en esta ocasión con el piloto Harry Crosby a los mandos.
Durante los siguientes meses se realizaron 10 vuelos, en los que los problemas de estabilidad fueron diversos, así como problemas de cabeceo al volar con el tren extraído.No se pudieron alcanzar elevadas velocidades (320 km/h como máximo).Además, el modelo presentaba un consumo de combustible inexplicablemente alto.Northrop intentaba obtener permiso para poder utilizar el túnel de viento de la NACA en Langley, pero para esas fechas la "lista de espera" era eterna, y como podéis adivinar, los primeros en ella eran los nuevos diseño de jets.
Lo peligroso de los vuelos de pruebas hicieron que estos se suspendieran, aunque el proyecto no fue definitivamente cerrado hasta enero de 1946, cuando el prototipo llevaba alrededor de un año sin volar.Posteriormente este segundo prototipo fue entregado al National Air and Space Museum del Smithsonian, que lo mantiene almacenado en Suitland, Maryland, quizá a la espera de restauración.
Características principales:
-Tipo: caza monoplaza de interceptación.
-Planta motriz: un motor radial de 18 cilindros en doble estrella refrigerado por aire Pratt & Whitney R-2800-29 de 2.000 hp.
-Prestaciones: (estimadas) 749 km/h a 7.620 metros.
-Pesos: vacío 3.995 kg; máximo al despegue 5.520 kg.
-Dimensiones: envergadura 12,96 metros; longitud 8,38 metros; superficie alar 28,44 metros cuadrados.
-Armamento: previsto, 2 cañones de 20 mm y cuatro ametralladoras de 12,7 mm en el morro.
Fuentes:
-Enciclopedia Ilustrada de la Aviación, Editorial Delta, Tomo 11.
-https://es.wikipedia.org/wiki/Northrop_XP-56_Black_Bullet
-http://airwar.ru/enc/fww2/p56.html
-https://airandspace.si.edu/collection-objects/northrop-xp-56-black-bullet
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Y acabo con la historia de estos prototipos que nacieron de la Solicitud de Datos R-40C.
Como hemos visto, ninguno de los modelos llegó finalmente a ser producido en serie.Tampoco consiguieron llegar a ser fabricados en grandes cantidades los motores del proyecto Hyper Engines, que supuestamente debían de haberlos propulsado.
Visto así, desde luego parece que fue un gran fracaso.Posiblemente.Lo que yo creo al menos es que fue una propuesta valiente y arriesgada, buscando soluciones "no convencionales" si era necesario, todo por intentar conseguir modelos que superasen en mucho a los existentes en esos momentos en cualquier país.
Hay que recordar que la idea de la propuesta es de finales de 1939-principios de 1940, cuando los EEUU aún no estaban en Guerra.Cuando esta llegó para ellos, casi dos años después, el desarrollo de estos modelos estaba muy atrasado, en buena parte por el fracaso de los motores Hyper.Entonces la prioridad pasó a los modelos más "convencionales", que pudiesen entrar en servicio casi inmediatamente (recordemos que el North American Mustang fue encargado en abril de 1940, realizó su primer vuelo en octubre de ese año y estaba combatiendo con la RAF en enero de 1942).
Las prioridades de la Guerra los apartaron, como era de esperar, sobre todo al haber otros modelos que estaban cumpliendo bien su cometido, no con las prestaciones del pliego de condiciones para la Solicitud, que desde luego eran altísimas, pero si defendiéndose bastante bien.Y luego, pues ya sabemos: al igual que muchos excelente modelos con motores de pistón del final de la Guerra (Martin-Baker MB 5, Hawker Tempest II, Hawker Fury, Boeing F8B, y un largo etc) fueron eclipsados por los nuevos jets.
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