Traslados de Spitfire a Malta
SEGUNDA PARTE
Estaba claro que el pequeño número de Spitfire enviados en Spotter II no iban a durar demasido, debido a la ferocidad de los ataques continuos de los aviones de Eje sobre la Isla, por lo que los siguientes envíos ya estaban previstos.El día 13 de marzo habían llegado a Gibraltar otros 17 Spitfires a bordo del SS Queen Victoria, y el día 19 habían sido cargados en el HMS Eagle.
El día siguiente, el 20 de marzo, se puso en marcha el segundo convoy de traslado de Spitfire hasta Malta: la Operación Picket (1).De nuevo se repetiría prácticamente la misma flota que en la anterior: el HMS Eagle embarcó los 17 Spitfire, el HMS Argus, en esta ocasión cargado con Hawker Sea Hurricane para cobertura, el acorazado HMS Malaya, el crucero HMS Hermione y nueve destructores.El día 21 llegaban al punto de despegue, y nueve Spitfire despegaron a partir de las 08:24 horas.El Bristol Blenheim que debía de guiarlos hasta Malta llegó con retraso, pero aún así los nueve aviones consiguieron llegar a la Isla, con pésimas condiciones meteorológicas.Pero no se avistaron más Blenheim, que debían de guiar al segundo grupo de Spitfire, lo que unido al mal tiempo sobre la isla, hizo que se abortase en ese punto la operación, por lo que el convoy regresó a Gibraltar, llegando el día 23 con ocho preciados Spitfire aún a bordo del HMS Eagle.
Inmediatamente se puso en marcha la Operación Picket II.El día 27 zarpaba de nuevo casi la misma flota de las anteriores ocasiones (con algún cambio en los destructores de escolta).El HMS Eagle embarcaba 8 Spitfire y 6 Fairey Albacore, estos últimos también destinados a la isla para formar parte del 828º Sqn de torpedeo.Se trató de una operación un tanto confusa y desordenada, algunas fuentes hablan de que la flota fue seguida y atacada por sumergibles italianos (concretamente torpedeando el HMS Argus, pero sin resultado), así como de ataques aéreos.El día 29, de nuevo con malas condiciones climáticas, también en Malta, despegaron 7 de los 8 Spitfire, al haber uno que no estaba en condiciones de hacerlo.En esta ocasión fueron guiados por 3 Blenheim y 2 Beaufort.Al parecer, el riesgo a los ataques aéreos y las malas condiciones climáticas obligaron a desechar definitivamente el lanzamiento de los Albacore, y la flota regresó a Gibraltar el día 30.
En resumen, de las dos Operaciones Picket habían enviado sólo 16 Spitfire a Malta.Pero la situación seguía empeorando.El HMS Eagle llegó averiado en el mecanismo de dirección, por lo que quedaba en Gibraltar para reparaciones, estando inservible por unas cuantas semanas.
La llegada el día 27 de 10 Hurricane Mk IIC desde bases en Libia fue un respiro.En otros dos vuelos, los días 6 y 19 de abril, llegaron otros 8 y 6 Hurricane respectivamente.Pero la situación a primeros de abril era totalmente desesperada.El 1 de abril de 1942, el Air Vice Marshall Hugh P. Lloyd, al mando del Cuartel General de la Aviación en Malta, disponía de los siguiente efectivos: los Sqn de Caza 185º en Hal Far, y los Sqn 126º y 249º en Takali.La mayoría de los aviones eran Hawker Hurricane Mk IIA-IIC, más un puñado de Spitfire supervivientes.En Luqa estaba el Sqn 69º de reconocimiento y un destacamento del Sqn 37º de bombardeo, aunque estos dos Sqn eran una fuerza casi en papel.Una pequeña unidad de caza nocturna, la 1435ª Patrulla, estaba en Takali.
Por su parte, el II.Fliegerkorps del General Bruno Loerzer, con su Cuartel General situado en Messina, y con el Generalmajor Paul Diechmann como Jefe de Operaciones, parecía contar en esos momentos con las fuerzas necesarias para poder derrotar a las menguadas fuerzas británicas.El orden de Batalla al día 5 de abril se componía de dos unidades de reconocimiento, la 1. y 2. (F)122 situadas en Gerbini y Trapani.Las unidades de cazas eran la II/JG 3 "Udet" basada en San Pietro, y la totalidad de la JG 53 "Pick-As" en Comiso y Gela, junto con una unidad especializada de cazabombardeo, la Jabostaffel/JG 53.Destacada en la Isla de Pantelleria estaba una "Schwarm" del II/JG 53.En total, el número de cazas monomotores ascendía a unos 137 aviones aproximadamente.En Trapani estaban también los Zerstöter Bf 110D del III/ZG 26 a las órdenes del Capitán Georg Christl (exceptuando el 7./ZG 26 destacado en el desierto).Había además una unidad de caza nocturna, la I/NJG 2 con Junkers Ju 88C-6 basada en Catania.
Aunque en ese momento fue la Luftwaffe sobre la que recayó el grueso de las operaciones, también la Regia Aeronáutica participó en menor medida, debido a que ya en esas fechas sus unidades estaban bastante desgastadas.Unas de las principales unidades involucradas eran el 4º y el 51º Stormo con sus Macchi MC.202 Folgore, además de varias unidades de bombardeo.
Para el ataque, se contaba con unos 220 bombarderos bimotores, en su mayoría Junkers Ju 88A-4 pertenecientes al los Kampfgruppen 606 y 806, el Stab y el I/KG 54 y el Stab, el II y III/KG 77, con bases en Catania, Gerbini y Comiso.Se contaba además con unos 35 Junkers Ju 87D-1 Stuka del II/StG 3 en San Pietro.
El componente principal de los cazas de la Luftwaffe era en ese momento el Bf 109F.Muchas unidades estaba ya equipadas con la versión F-4/Trop, motorizadas con el Daimler-Benz DB 601E.Este modelo, a pesar de su armamento algo ligero, era netamente superior a los Hurricane, y aunque estos siempre podían conseguir alguna victoria sobre el caza alemán, lo cierto es que estaban en clara inferioridad.Incluso los esperados Spitfire Mk V se encontraban más o menos en igualdad con él, dependiendo de como se desarrollaran los combates, de las tácticas empleadas o simplemente de la categoría del piloto, la balanza se decantaría a favor de uno u otro.
En resumen, para el mes de abril, se esperaba una gran concentración de ataques del Eje, teniendo en cuenta las fuerzas desplegadas.Los británicos habían perdido el control aéreo de la zona, lo que impedía la llegada de convoyes a la isla y a la vez permitía que los suministros del Eje llegaran al desierto.El riesgo de invasión era real, quizá estaba llegando a su máximo nivel.Y con el HMS Eagle averiado, no se disponía en ese momento de más portaaviones en la zona para mandar más cazas.Además, en tres operaciones llevadas a cabo en marzo, el vetusto portaaviones sólo había llevado 31 Spitfire hasta Malta.Era necesario, sin más remedio, buscar alguna solución para llevar más cazas, para llevarlos pronto y en más cantidad.
De nuevo, la posible solución se estaba preparando, con conversaciones al más alto nivel entre los mandatarios.Lo veremos en la próxima entrega.
(1)-En todas las fuentes que eh consultado, y otras que no pongo en la lista por no parecerme demasiado fiables, el número de Spitfire embarcados y entregados durante Picket I y Picket 2 tiene diferencias.Sinceramente me es difícil saber cual es la versión más correcta, pero cotejando estas fuentes, creo que lo que expongo en el hilo puede ser lo más correcto.
Imagen del 21 de marzo de 1942: el Spitfire Mk VB BP844, pilotado por el Sqn Ld E.J. "Jumbo" Gracie despega el primero desde el HMS Eagle en la Operación Picket I.Los 9 Spitfire que despegaron ese día iban destinados a reforzar el Sqn 126º, del que se iba a hacer cargo el propio "Jumbo" Gracie.Tan sólo doce días después, el 2 de abril, se perdieron tanto el avión como el piloto en los combates sobre Malta.
© IWM (A 9583)
Fuente: http://www.iwm.org.uk/collections/item/object/205185757
Otra imagen de Picket I, en este caso en el momento del despegue de un Spitfire.Se aprecia el señalador de huno para la dirección del viento.El Spitfire, aunque tuvo su versión navalizada (Seafire), se adaptaba mal a los portaaviones, en especial esta versiones que por supuesto no habían sido diseñadas para ello.Las alas no plegables ocupaban mucho espacio, su tren de aterrizaje de vía estrecha lo hacía muy inestable en la rodadura, además, los pilotos tenían que "luchar" con el par de giro del motor y con la pobre visibilidad hacia adelante, todo ello por su motor en línea.
© IWM (A 9586)
Este aparato llegó a Malta formando parte de Picket II el 29 de marzo, pilotado por el Flt Sgt Patrick Schade.Dentro del Sqn 126º, el día 23 derribó un Junkers Ju 87 Stuka y compartió una segunda victoria también sobre un Stuka.Pero al día siguiente, y en esta ocasión pilotado por el Sgt E.A. Crist, de la RCAF, el avión se dio por perdido al aterrizar de emergencia después de tener una fuga de refrigerante mientras peleaba con un Stuka.Su piloto original, "Paddy" Schade llegaría a ser uno de los máximos ases de la isla, al anotarse 12 derribos, dos probables y dos dañados.Murió en combate sobre Europa en julio de 1944 pilotando un Spitfire Mk XIV.
Fuente: página 26 del libro de Osprey citado más abajo.
Fuentes:
-Enciclopedia Ilustrada de la Aviación, Editorial Delta, Tomos 3, 4 y 5.
-Aviones en combate: Ases y Leyendas, Nº 13: "Los Spitfire en el Mediterráneo y el Norte de África.Osprey Aviation-Ediciones del Prado.
-http://www.naval-history.net/xAH-MaltaSupply02.htm
-https://en.wikipedia.org/wiki/Club_Run
-https://en.wikipedia.org/wiki/Malta_convoys
-https://books.google.es/books?id=nntiBwAAQBAJ&pg=PT117&lpg=PT117&dq=Operation+Picket&source=bl&ots=_-t_1DZQzn&sig=AZ7S9hMkdWpRRo0N3pgq3MWfroE&hl=es&sa=X&ved=0ahUKEwiAtuT-maXYAhXJaxQKHc9nCnU4ChDoAQhFMAQ#v=onepage&q=Operation%20Picket&f=false
-http://merlinsovermalta.gdenney.co.uk/worldwar2/timeline/
Comentarios
Publicar un comentario