¿Guerra Falsa?... no en el aire (III)

La Luftwaffe al ataque

Curiosamente, la primera misión de la Luftwaffe sobre territorio británico provocó las primeras bajas entre la RAF, aunque fuese sin querer... y es que 72 horas después de la Declaración de Guerra, seis Heinkel He 111 del I./KG 26 despegaron a primera hora para realizar un reconocimiento sobre el Estuario del Támesis, pero regresaron a su base cuando estaban cerca de la costa por el clima adverso.Esta "incursión" formó un auténtico caos en el sistema de alerta, con indicaciones en el radar que se interpretaron de forma errónea, y el triste resultado fue el derribo de una pareja de Hawker Hurricane del Sqn 56 por parte de los Supermarine Spitfire del Sqn 74, resultando muerto uno de los pilotos.La que fue llamada la "Batalla de Barking Creek" tuvo fuertes repercusiones en todos los estamentos, en un intento de que no volviese a ocurrir una situación tan lamentable.

Al igual que sus homólogos de la RAF, al estallar al Guerra la Luftwaffe también se dedicaría, en principio, a atacar principalmente a la Royal Navy, tanto en el mar como en sus bases, pero con las mismas restricciones iniciales, esto es, evitando los bombardeos a los buques si ya estaban amarrados a puerto.

Como ya anticipé en la primera parte de estos relatos, hasta justo antes de comenzar la Guerra la Luftwaffe no disponía de unidades especializadas en la lucha marítima.Lo que existía era el Seeluftstreitkräfte, básicamente el Arma Aérea de la Flota, y que en agosto de 1939 pasó a ser comandando por el General Joachim Coeler, y que en la práctica se hallaba supeditado a las órdenes de un General adjunto al comandante en Jefe de la Kriegsmarine (ObdM).Al comienzo de las hostilidades, este mando estaba encargado del reconocimiento costero y de la defensa del tráfico marítimo, y contaba con unos 228 aparatos a su servicio, entre ellos modelos casi obsoletos: hidroaviones biplanos monomotores Heinkel He 60C, bimotores biplanos Heinkel He 59B, los algo mas modernos hidroaviones bimotores Heinkel He 115 y los hidrocanoas bimotores Dornier Do 18D.La mayor parte de los Do 18 y He 115 estaban asignados a distintos Küstenfliegergruppen (KüFLGr) en las costas del Mar Báltico y del Mar del Norte.

Otra unidad que dependía de este mando era el 4./Trägergruppe 186, que en teoría sería el grupo que embarcaría en el portaaviones Graf Zeppelin, y que estaba equipada con los Junkers Ju 87C-0 y A-1, y con los cazas Messerschmitt Bf 109T-1.

El General Coeler era un firme defensor de la eficacia del minado aéreo, y una vez nombrado en su cargo se dedicó a la tarea de intentar potenciarlo con más efectivos, que tendrían que venir de la Luftwaffe, algo que no fue bien acogido por el OKL, por lo que Coeler comenzó a hacerlo por su propia cuenta.Al principio, fueron los Heinkel He 59B-2 los que iniciaron las misiones de minado en los puertos de East Anglia, a los que posteriormente se unieron algunos Dornier Do 17Z-2 y Heinkel He 111P-2, aparte de las que colocaban en la zona tanto los sumergibles como las lanchas rápidas E.Las minas que utilizaban los aviones eran las BM1000 y sus variantes de tipo magnético, que comenzaron a tomarse su tributo: en noviembre las minas hundieron 13 barcos con un total de 35.640 trb, en diciembre se alcanzaron las 49.079 trb, y en enero se llegó a las 61.943 trb.
El 1 de febrero se tomó la decisión de formar la 9.Fliegerdivision, con el General Coeler al mando y con sede en Jever.Esta nueva unidad aglutinaría, en principio al KüFLGr 506, al Kampfgruppe Nr 126 y al Stab y los I, II y III/KG 4.Esta Fliegerdivision se ocuparía por unos meses del tráfico marítimo en la zona del Canal, y sería la encargada de continuar con el sembrado de minas en ese área.Pero a partir de entonces su eficacia se resintió, debido a lo peligrosas que eran esas misiones, al estar los aviones muy expuestos al enemigo, y a las contramedidas británicas contra las minas magnéticas, sobre todo el sistema DWI incorporado a algunos Wickers Wellington Mk Ia.
Posteriormente, en mayo de 1940, una vez concluida la Guerra Falsa, la unidad pasó a formar parte de la Luftflotte 2, y en noviembre se convirtió en el IX Fliegerkorps.

Heinkel He 115B del 3.KuFLGr  106.Esta unidad estaba destacada en el Mar Báltico por esas fechas.Los He 115 se utilizaron como aviones de reconocimiento, de torpedeo, de minadores, e incluso de transportes, aunque eran muy vulnerables frente a los cazas.A pesar de ello, se los siguió utilizando en las bases de la Francia ocupada y de Noruega durante varios años.La posterior versión -C montaba un cañón de 20 mm en el morro para acciones antibuque.Es destacable la insignia de la unidad, muy similar a la del KG 54 "Totenkopf".

Pero las principales actividades de ataque por parte de la Luftwaffe en este período vendrían más al norte.Ya comenté que en abril de 1939 se le encargó al Generalmajor Hans-Ferdinand Geisler la formación de una unidad especializada en la lucha marítima, y justo al comenzar la Guerra se formó la 10.Fliegerdivision, supeditada a la Luftflotte 2 y con Geisler al mando en su sede en Blankenese, a orillas del río Elba.En principio, se le entregaron los I y II/KG 26 "Löwengeschwader" equipadas con los Heinkel He 111P-2.Su misión principal era la de encontrar y destruir las unidades de la Royal Navy que navegasen por el Mar del Norte.
Como las unidades de Geisler eran un tanto escasas (la otra mitad del KG 26 estaba en Polonia), se le adjudicó parte de un grupo de nueva formación, el 1/KG 25, en esos momentos estacionado en Jever y con una docena de los nuevos Junkers Ju 88A-1, recién destacados a la zona desde la unidad de pruebas Ekdo. 88 y con el Hauptmann Helmut Pohle como Staffelkapitän.Mientras, en el este, en Pomerania, el Ekdo. 88 estaba formando mas Staffel de la KG 25.Pero esta unidad tuvo una vida muy corta, porque el General der Flieger Hellmut Felmy, al mando de la Luftflotte 2, no quería que sus nuevos y preciados bombarderos entrasen en acción demasiado pronto y en grupos muy pequeños.Así que devolvió el 1/KG 25 a Pomerania, y el 7 de septiembre los Staffel de la KG 25 se disolvían para formar el I/KG 30 "Adler", con Helmut Pohle al mando, una unidad que se haría famosa en la lucha contra el tráfico marítimo.El General Felmy si permitió que un pequeño destacamento de sólo cuatro Ju 88 se quedasen en la zona, bajo el mando del Lt Walter Storp, que se destacaron desde Jever hasta Westerland, en la Isla de Sylt.

Esta concesión se debió a las insistencias del propio Göring, que por entonces, sólo unos días después de comenzar la Guerra, ya estaba deseoso de que su prometido Wunderbomber entrase en acción, ya que su desarrollo se había retrasado mucho, y por el momento sólo se disponía de un puñado de ellos.El General Felmy quería que el Ju 88 entrase en combate cuando al menos hubiese una Geschwader al completo, con unos 100 aviones operativos, y con las tripulaciones bien entrenadas en sus nuevas monturas.Pero Göring tenía otras ideas, y la ocasión de combatir se presentó muy pronto.
El día 26 de septiembre a primeras horas de la mañana, un hidrocanoa Dornier Do 18 perteneciente al 2(F)/106 que había despegado de Norerney, se dio de lleno casi con toda la Home Fleet.Un escuadrón de cruceros escoltaba al submarino Spearfish, dañado y sin poder sumergirse, en su lento trayecto de regreso a Gran Bretaña por el Mar del Norte.A cierta distancia, apoyando a los cruceros, se encontraban el portaaviones Ark Royal junto con los cruceros de combate Renown y Hood, con sus respectivos escoltas.Esta fue la formación que divisó el Dornier.Más en la distancia, en apoyo lejano, se encontraban los acorazados gemelos Nelson y Rodney.
Inmediatamente se transmitió por radio la posición de los buques, y de las bases de la 10.Fliegerdivision se prepararon nueve Heinkel He 111 del 4/KG 26, seguidos pocos minutos después por los cuatro Ju 88 del I/KG 30 destacados en Sylt.Sería el primer encuentro "importante" entre la Luftwaffe y la Royal Navy.
Pero los resultados fueron muy pobres: los Heinkel se encontraron con el escuadrón de cruceros, y aunque atacaron desde baja cota no consiguieron impactos.Los cuatro Ju 88 tuvieron algo más de acierto al atacar en un ligero picado desde unos 2.700 metros, ya que el Lt Storp, al mando de la unidad, consiguió alcanzar con una bomba al Hood, que rebotó en el blindaje y no hizo explosión.Lo más destacado del ataque fue la intervención del Gefreiter Carl Francke.A pesar de su baja graduación, era un experimentado piloto: Francke era ingeniero, técnico en aeronáutica y un excelente piloto civil de pruebas.Además, había sido el Jefe de Pruebas Técnicas del Ju 88 en Rechlin, por lo que tenía gran experiencia con el avión.Francke atacó al Ark Royal, y al menos dos bombas cayeron justo a su lado, pero sin dañarlo.El piloto transmitió por radio un "posible impacto" en el portaaviones, ya que no pudo ver claramente los resultados.Pero eso fue suficiente para la maquinaria propagandística de Goebells. que inmediatamente anunció el hundimiento del portaaviones.El que el buque siguiera navegando en las próximas semanas no los dejaba en muy buen lugar.
Para Francke este hecho fue un auténtico calvario.Él nunca anunció el hundimiento, pero pocos días después era condecorado por orden de Göring.Cuando se aclaró el asunto, Francke fue motivo de todo tipo de vejaciones por parte de los demás aviadores (que no conocían la verdad).Acosado y atormentado, primero se volvió a Rechlin, donde confesó que estuvo a punto del suicidio, y finalmente se enroló en la campaña rusa, donde acabó perdiendo la vida.

Heinkel He 111P del KG 26 "Löwengeschwader", en una imagen un poco posterior a esta fechas, sobrevolando Noruega.El modelo -P fue el primero en incorporar de serie la característica proa acristalada, pero aún montaba los motores Daimler-Benz DB 600, por lo que se consideró una versión interina hasta la aparición del "definitivo" modelo -H, ya con los Junkers Jumo 211.El KG 26 y el KG 30, el "León" y el "Águila", mantendrían una larga asociación como unidades de lucha contra el tráfico marítimo en los siguientes años.

Cuando el día 9 de octubre se perdió en primer Ju 88 en combate, por los disparos de la antiaérea de los buques de la Humber Force, el Gruppenkommandeur del I/KG 30, Helmut Pohle, fue llamado a
Berlín para entrevistarse con Göring, que le instó a que se obtuviesen resultados.Inmediatamente se trasladó al I/KG 30 al completo hasta la Isla de Sylt, donde se puso en alerta permanente.La nueva oportunidad llegaría pronto, ya que el 15 de octubre un avión de reconocimiento localizó lo que parecía ser el Hood frente a las costas Escocesas.Al día siguiente a primera hora, un nuevo reconocimiento encontró al buque a punto de entrar en el Estuario del Forth.Pohle estaba preparado para despegar, pero justo antes recibió la llamada del Jefe del Estado Mayor de la Luftwaffe, el General Jeschonnek, que le comunicó que por orden directa del Führer no se debía atacar al Hood si ya estaba amarrado a puerto.Como vemos, aún era pronto para atacar abiertamente, por ambos bandos.
A las 11:00 horas despegaron 15 Ju 88 con Pohle a la cabeza.El radar británico de esa zona no funcionó bien, por lo que los aviones no fueron detectados hasta llegar a la costa, lo que le dio tiempo a Pohle para atacar antes de ser interceptado.Cuando divisaron el arsenal naval de Rosyth, encontraron amarrado a puerto a un crucero de batalla, que quizá fuese el Hood.No había nada que hacer, las órdenes del Führer eran tajantes.Pero en el Estuario aún había barcos navegando, entre ellos los cruceros Southampton y Edinburgh.Ambos fueron alcanzados, pero apenas sufrieron daños.Entonces hicieron aparición los Supermarine Spitfire Mk I de los Sqn 602 y 603, que estaban basados en Drem y Turnhouse.Dos Ju 88 fueron derribados, y otro con un motor averiado llegó por poco a Sylt.El Hauptmann Pohle fue uno de los que cayeron, cerca de la costa, y fue el único miembro de la tripulación que sobrevivió en su primera y última salida operativa, pasando el resto de la Guerra como prisionero.

Imagen tomada por un avión de reconocimiento alemán después del ataque del Hptm Pohle.Señalado con la flecha aparece ¿el Hood?, amarrado a puerto, por lo que no pudo ser atacado.

Los cruceros Edinburgh y Southampton bajo el ataque de los Ju 88 de Pohle, cerca del puente del ferrocarril del Estuario del Forth.

Que estamos en los comienzos de la Guerra queda claro en esta imagen: dos miembros de la tripulación del Hptm Pohle son trasladados, tras la ceremonia en la iglesia, hasta un cementerio cercano a Edimburgo con todos los honores: cubiertos con la Reichskriegsflagge y con la escolta del personal de la RAF.La Guerra aérea era aún "cosa de caballeros".

Spitfire Mk I (K9962) del Sqn 602 "City of Glasgow", recibiendo el mantenimiento del equipo de tierra en su base de Drem, en una imagen de marzo de 1940.Este aparato en concreto lleva bajo la cabina el emblema del León rojo y la Cruz de San Andrés, que era la insignia oficial de la unidad.Está pintado sobre una de las dos cruces gamadas que simbolizan sendas victorias: una sobre un Ju 88 del día 16 de octubre y otra de un Heinkel He 111 del 22 febrero de 1940.Lleva las superficies inferiores pintadas en dos tonos, de blanco y negro, como era habitual en los cazas británicos del comienzo de la Guerra.

Inmediatamente se nombró un nuevo Gruppenkommandeur: el Hptm Firtz Dönch ocupó el lugar de Pohle, y sin perder tiempo, al día siguiente encabezó una fuerza de cuatro Ju 88 con destino a la base naval de Scapa Flow.Sin embargo, encontró la base casi vacía.El único objetivo localizado era el viejo acorazado Iron Duke, que fue alcanzado por al menos una bomba cercana, que le abrió una vía de agua, y hubo de ser remolcado para que encallara en aguas poco profundas.Y es que tres días antes el U 47 de Günter Prien había penetrado en la base, y unido a los ataques aéreos a la zona, llevó a que la Royal Navy decidiese trasladar la Flota hasta Loch Ewe, en el Clydeside, estratégicamente menos esencial para sus intereses.
Tras este hecho, continuaron las misiones de reconocimiento y algún ataque esporádico con pocas unidades sobre algunas bases aeronavales en la zona, generalmente rechazadas por los cazas británicos.Tanto la KG 30 como la KG 26 se dedicaron en los siguientes meses principalmente a las patrullas por el Mar del Norte, en busca de unidades británicas, pero con muy escaso éxito.Los reconocimientos realizados por aparatos más antiguos tenían un alto índice de bajas: por ejemplo, el día 21 de octubre seis Hawker Hurricane del Sqn 46 sorprendieron a una formación de nueve Heinkel He 115B del 1./KüFLGr 906 que buscaban barcos mercantes en el Mar del Norte, derribando 4 de ellos.

El duro invierno de 1939-40 restringió mucho los vuelos, y los alemanes aprovecharon para reorganizar y ampliar sus fuerzas, ya en vista a las acciones en Noruega.En febrero de 1940 el 10. Fliegerdivision se convirtió en el X.Fliegerkorps, con el General Geisler al mando.
Para terminar esta parte, hay que resaltar que un oficial del estado mayor del X.Fliegerkorps había sido autorizado en ya noviembre de 1939 a formar un Staffel de reconocimiento de largo alcance con los Focke-Wulf Fw 200C-0 Condor.Este oficial era el Major Edgar Petersen.En colaboración con el KuFLGr 506, estos primeros Condor, integrados en el 1./Kampfgeschwader Nr 40 llevaron a cabo reconocimientos hasta la altura de Trondheim.Con estos humildes comienzos, el Major Petersen lograría posteriormente, a pesar de sus siempre escasas unidades, unos resultados espectaculares con sus cuatrimotores, una vez establecida la KG 40 en las costas de la Francia ocupada.Por supuesto, eso también es otra historia.

Junkers Ju 88A-1 Wk-Nr 1333, de una unidad de reconocimiento no identificada, muestra la gran actividad que mantuvo la Luftwaffe sobre Scapa Flow.El aparato lleva pintada la silueta de la Base naval junto a 20 barras de misiones sobre ella.

Este Junkers Ju 88A-1 del I/KG 30, que ha realizado un aterrizaje de emergencia, nos muestra las insignias de su unidad: en el morro lleva el emblema del Águila sobre fondo blanco utilizado por el I Gruppe, y en el motor de estribor un emblema típico de muchos aparatos de la Luftwaffe del comienzo de la Guerra: el paraguas del Primer Ministro Chamberlain.