Grumman Wildcat al Servicio de Su Majestad (VIII y última parte)

Las acciones de los Wildcat de la FAA en el último año de la Guerra comenzaron entre finales de enero y primeros de febrero, cuando el convoy del Ártico de ida y vuelta JW-64/RA-64 ofreció la oportunidad de nuevos combates.Entre los buques de escolta estaban los portaaviones HMS Nairana, con el Sqn 835º, y el HMS Campania con el Sqn 813º.Actuando conjuntamente, estos dos Sqn estaban reforzados por un solitario Fairey Fulmar equipado para caza nocturna a bordo del HMS Campania.

Después de varios días de salidas infructuosas, el 6 de febrero el Sqn 813º se anotó el derribo de un Junkers Ju 88, pero como contrapartida perdió uno de los cazas y su piloto por causas desconocidas.El día 10 fueron interceptados otros tres Junkers, y aunque los Wildcat dispararon más de 4.000 proyectiles, la velocidad de los bimotores alemanes y su aprovechamiento de las nubes para despistarlos limitaron las reclamaciones a uno probable y dos dañados.El día 20, el Sub Lt Gordon y el Sub Lt Blanco necesitaron 260 proyectiles de 12,7 mm para anotarse otro Junkers Ju 88 en tareas de observación.Se reclamó otro Junkers como probable ese mismo día en la parte opuesta del convoy.

Uno de los últimos combates de los Wildcat ocurrió el 26 de marzo.Ese día, los Wildcat del 882º Sqn embarcados en el HMS Searcher escoltaban a los Avenger  del 853º Sqn del HMS Queen en un ataque en la costa noruega.Ocho Messerschmitt Bf 109G del III/JG 5 atacaron por debajo de las nubes, consiguiendo la ventaja inicial y dañando uno de los Wildcat Mk VI.Sin embargo, el combate derivó en un encuentro envolvente a bajo nivel, donde el Wildcat no estaba en mucha desventaja frente a los Bf 109.Los pilotos de la FAA reclamaron nada menos que cuatro Bf 109 derribados (lo más probable es que fuesen sólo tres) y uno dañado.

El último combate registrado de los Wildcat de la FAA en Europa tuvo lugar sólo cuatro días antes de que finalizase la Guerra contra Alemania.El cuatro de mayo se lanzó la Operación Judgement contra la base de sumergibles de Kilbotn, cerca de la ciudad noruega de Harstad.En esta acción participaron 44 aviones repartidos de la siguiente forma: 8 Avenger y 4 Wildcat del 846º Sqn mixto del HMS Trumpeter, el mismo tipo y número de aviones del 853º Sqn mixto del HMS Queen, y 20 Wildcat del 882º Sqn que partieron del HMS Searcher.Se hundieron dos buques y un sumergible (el U-711), con la pérdida de un Avenger y un Wildcat, así como de sus cuatro tripulantes.

El HMS Campania, uno de los protagonistas de las últimas acciones de los Wildcat de la FAA.Esta imagen es de junio de 1944, y en su cubierta de vuelo se pueden ver siete Fairey Swordfish Mk III y, a dura penas, a la altura de la torre de mando, tres Wildcat Mk V, todos del 813º Sqn mixto.

Otro de los participantes en los último combates en Noruega y el Ártico fue el HMS Tracker.Aquí lo vemos en una imagen de mediados-finales de 1944, ya que los Wildcat Mk VI del 853º Sqn que aparecen en ella no llegaron a Gran Bretaña hasta julio de ese año, y en diciembre de ese mismo año este portaaviones pasó a depender de la US Navy para ser usado como transporte.A destacar la posición en espera de los aparatos, con sus pilotos dentro de las cabinas, y prácticamente todo el fuselaje fuera de la cubierta apoyado en un soporte para  dejar libre la cubierta de vuelo.

Imagen tomada por uno de los aviones del HMS Trumpeter durante la Operación Judgement, el 4 de mayo de 1945.Los objetivos principales aparecen prácticamente ocultos tras las columnas de agua, pero se llega a apreciar al barco-depósito de municiones Black Watch.Junto a él debe de estar el sumergible Tipo VIIC U-711.Ambos resultaron hundidos.

El HMS Searcher fue el último portaaviones de la Royal Navy en operar con los Wildcat.El 882º Sqn mantuvo a sus Mk VI en servicio hasta octubre de 1945.La imagen es seguramente de 1944, porque los Wildcat que aparecen en cubierta parecen ser Mk V.

RESUMEN

Cuando llegó el Día de la Victoria final, en septiembre de 1945, la FAA disponía de unos 1.179 aviones en servicio con los portaaviones.Esto representa unas cinco veces más que seis años antes, cuando comenzó el conflicto en 1939.Desde su primera llegada en 1940, la FAA recibió un total de aproximadamente entre 1.082 y 1.172 Martlet/Wildcat (ya he comentado las diferencias en las fuentes entre pedidos y recibidos), pero para la época del V-J, sólo el 882º Sqn mantenía 24 Mk VI a bordo del HMS Searcher.El pequeño caza de la Grumman era ya claramente obsoleto desde hacía tiempo, y había sido reemplazado por aparatos superiores.

Su contribución al esfuerzo de guerra británico no fue, desde luego, tan espectacular como en el caso de los EEUU, pero antes de hacer valoraciones subjetivas, veamos un poco de los números:

-Los Martlet/Wildcat de la FAA estuvieron en servicio desde 1940 hasta el final de la Guerra, y llegaron a equipar, en diferentes periodos, un total de 57 Sqn, 36 de ellos de combate y 21 de adiestramiento.

-Con la FAA estuvieron presentes en sitios tan dispares como el Golfo de Vizcaya, el Atlántico Norte, Mar del Norte, Océano Ártico, todo el Mar Mediterráneo, en el Norte de África, África Oriental, Oriente Medio, Océano Índico y Océano Pacífico, consiguiendo derribos de los cuatro países a los que se enfrentaron: Alemania, Italia, Francia de Vichy y Japón.

-Se les acreditaron con seguridad 55 aviones derribados en combates aire-aire (aunque es muy probable que la cifra alcanzase los 67 aviones), frente a cuatro derribos también en combates aéreos, una proporción de 13,7:1.Sólo los Fairey Fulmar obtuvieron mejores resultados en la FAA.Los aviones derribados fueron estos:

-- 13 Blohm & Voss Bv 138

-- 11 Junkers Ju 88

-- 10 Focke-Wulf Fw 200 Condor

-- 4 Savoia-Marchetti SM.79 Sparviero

-- 3 Messerschmitt Bf 109G

-- 3 Morane-Saulnier M.S.406C

-- 2 Potez 63

-- 1 de cada uno de los siguientes modelos: Heinkel He 111, Heinkel He 115, Heinkel He 177, Junkers Ju 290, Bloch 174, Fiat G.50, CANT Z.506, Reggiane Re.2000 y Kawanishi H6K.

Un total de 55 aviones derribados (o quizá 67) no es nada espectacular, comparado con los resultados de otros modelos.Pero los Martlet/Wildcat no se limitaron a la defensa de punto de la Flota, ni tampoco a la escolta de aparatos de ataque.Aparte de esto, realizaron todo tipo de misiones, que fueron desde los ataques a tierra hasta la corrección de tiro para la artillería.

Bajo mi punto de vista, creo que las victorias más importantes fueron los Focke-Wulf Fw 200 Condor, sobre todo los cinco derribados por los aviones del HMS Audacity.Aunque el portaaviones fue hundido posteriormente, dejó claro que los pequeños portaaviones de escolta iban a ser un elemento fundamental en la escolta de convoyes, tanto para la lucha antiaérea como antisubmarina.

Para terminar, creo que los Martlet/Wildcat de la FAA merecen el reconocimiento, como también los F4F Wildcat  de los Marines y de la US Navy, de que les tocó luchar posiblemente en lo más aciago de la Guerra, cuando el enemigo ganaba terreno y parecía, en muchos casos, casi invencible.En esos oscuros momentos, los Wildcat no eran, ni mucho menos, los mejores cazas del mundo.Pero en su papel de caza embarcado eran lo mejor que los Aliados podían presentar para luchar con sus enemigos.

Fuentes:

-Enciclopedia Ilustrada de la Aviación, Editorial Delta, Tomo 11: "Grandes Aviones del Mundo": Grumman F4F Wildcat.Pág. 2745-2751.
-Aviones en Combate: Ases y Leyendas Nº12: "Los Ases del Wildcat de la II Guerra Mundial".Ediciones del Prado/Osprey-Aviation.
-Carrier Operations in World War II, de J. D. Brown.Seaforth Publishing.
-http://www.navsource.org/archives/03/022.htm
-http://www.royalnavyresearcharchive.org.uk/ESCORT/index.htm#.W0ZC-vZuJPb
-https://en.wikipedia.org/wiki/File:HMS_Campania_(D48)_at_anchor_1944.jpg
-http://www.clubhyper.com/reference/wildcatfaaba_1.htm
-http://www.angelfire.com/dc/jinxx1/Wildcat/F4F_pt1.html