Grumman Wildcat al Servicio de Su Majestad (VII)
La llegada de más de 500 ejemplares de las versiones Mk IV y Mk V entre febrero de 1942 y finales de 1943 hizo posible que se multiplicaran los Sqn equipados con los Martlet, que generalmente para finales del 43 iban a parar a los nuevos portaaviones de escolta que entraban en servicio.El pequeño tamaño del aparato, sus alas plegables, y sus buenas condiciones de despegue y aterrizaje los hacía idóneos para estos pequeños portaaviones, que podían embarcar una buena cantidad de ellos más otros aparatos de ataque, haciéndolos idóneos para la lucha antisubmarina, la protección de convoyes o para el apoyo cercano a operaciones de desembarco o de ataque a zonas costeras, sin tener que arriesgar a grandes unidades en estas acciones.Además, resultaba claro que para comienzos de 1944 el modelo estaba ya algo anticuado, y los portaaviones de escuadra, por norma general, se empezaban a equipar con otros modelos de cazas más avanzados.
El primer combate del año 1944 para los Martlet, que sería el primero con los nuevos Mk V, tuvo lugar el 12 de febrero, cuando el HMS Pursuer que actuaba de escolta del convoy OS-67/KMS-41 (Liverpool-Gibraltar-Freetown), mientras se encontraban en la zona del Golfo de Vizcaya, lanzó elementos de los Sqn 881º y 896º para defenderse de los aviones Focke-Wulf Fw 200 Condor y Heinkel He 177 Greif de la Luftwaffe, que al parecer lanzaron bombas de planeo guiadas por radio.En un inusual combate casi al anochecer (19:30 horas), los pilotos de los Martlet reclamaron el derribo de un bombardero de cada tipo, y lograron ahuyentar al resto.
Sólo cuatro días más tarde, el 16 de febrero, el portaaviones HMS Biter, que en compañía del HMS Tracker daba cobertura al grupo de convoyes ONS-29 (Liverpool-Halifax) y OS-68/KMS-42 (Liverpool-Gibraltar-Freetown), mientras se encontraba a unos 320 km al oeste de Irlanda, lanzó sus Mk IV del 811º Sqn contra un avión intruso, que resultó ser un cuatrimotor Junkers Ju 290.Dos pilotos neozelandeses, el Lt W. C. Dimes con el FN252-R y el Lt E. S. Erickson con el FN168-Q alcanzaron al Junkers, pero necesitaron 1.460 proyectiles de 12,7 mm hasta lograr incendiar uno de los motores y lograr derribar al avión a las 10:05 horas, agregando otro modelo a la lista de derribos de los Martlet.Fue un mal día para los Junkers Ju 290 del FAGr 5, porque a las 15.34 horas los operadores de radar del HMS Biter detectaron un segundo Ju 290, y enviaron los vectores de interceptación a los Bristol Beaufighter del 235º Sqn del Mando Costero de la RAF, que lo derribaron a las 15:50.
Martlet Mk IV FN168-Q del Lt Erickson, del 811º Sqn a bordo del HMS Biter, uno de los dos aviones que derribaron a un Junkers Ju 290 el 16 de febrero de 1944.
Estrictamente hablando, este Junkers Ju 290 derribado por los aviones del HMS Biter se puede considerar la última victoria de los Martlet, ya que en marzo de 1944 los nombres británicos de modelos de origen estadounidense se normalizaron según el modelo de EEUU, de modo que desde ese momento se convirtieron oficialmente en Wildcat, y a partir de ahora, así los nombraremos.
Hacía ya bastantes meses que los Sqn de Wildcat de la FAA embarcados volaban por las espantosas aguas del Ártico, pero sin conseguir derribos.Todo esto cambió durante los meses de marzo y abril.El HMS Activity ( con siete Wildcat Mk IV del 819º Sqn) y el HMS Tracker (siete Wildcat Mk IV del 846º Sqn) formaron parte de la escolta del convoy JW/RA-58, que partió de Loch Ewe en el oeste de Escocia con destino a Múrmansk.El convoy recibió mucha atención por parte de la Luftwaffe, y estuvo sometido a continuos ataques por su parte.El 30 de marzo, el Lt Large con el FN122-P y el Sub Lt Yeo con el FN135-Q, ambos del 819º Sqn derribaron un Junkers Ju 88, que sería el primero de una buena serie de victorias casi seguidas: entre los días 31 de marzo y 4 de abril, los dos Sqn reclamaron el derribo de otros seis aparatos, tres hidrocanoas Blohm & Voss Bv 138 y tres Focke-Wulf Fw 200 Condor, lo que elevaba el registro de Condor derribados por parte de los Martlet/Wildcat hasta diez ejemplares desde septiembre de 1941.
A primeros de abril, seis portaaviones de la Royal Navy participaron en la Operación Tungsten, un nuevo intento de echar a pique al acorazado alemán Tirpitz.Dos de ellos, el HMS Pursuer y el HMS Searcher aportaron sus Wildcat Mk V de los Sqn 881º-896º y 882º-898º respectivamente.No participaron en combates aéreos, y su principal cometido fue el de intentar neutralizar las baterías antiaéreas.Unas semanas después, el 1 de mayo, el 819º Sqn del HMS Activity conseguía otro derribo: una vez más el equipo formado por el Lt Large y el Sub Lt Yeo acabaron con un Bv 138 que estaba acechando a un Fairey Swordfish.Durante los siguientes meses de mayo y junio los Sqn 898º y 896º se apuntaron el derribo de otros tres hidrocanoas Bv 138.
El compañero durante varios meses del HMS Searcher fue el HMS Pursuer.Esta imagen está tomada posiblemente después de que ambos portaaviones participasen en la Operación Tungsten, y muestra a varios de los Mk V de los Sqn 882º y 898º sobrevolando el buque.
Con la llegada del verano, la actividad de los Sqn de Wildcat se trasladó de nuevo, esta vez a la zona del Canal de la Mancha y de nuevo al Mediterráneo.Fueron pocos los Sqn que estuvieron presentes durante el desembarco de Normandía y las acciones posteriores, aunque algunos, como el 846º (un Sqn mixto de Wildcat Mk V y Avenger a bordo del HMS Tracker) participaron en apoyo a los aviones de ataque en las acciones antibuque en toda la zona del Canal.
En agosto, de nuevo el HMS Pursuer, que ahora embarcaba al 881º Sqn con los nuevos Wildcat Mk VI, y el HMS Searcher, con los Mk V del 882º Sqn, formaron pareja durante la Operación Anvil-Dragoon en el sur de Francia.Los Grumman se limitaron a acciones de ataque y apoyo terrestre, y no hubo combates aire-aire, al igual que con posteridad en el Mar Egeo, donde también apoyaron las acciones para retomar las islas de la zona.
Entre los pocos Wildcat que participaron directamente en las acciones del Día D estuvieron estos Mk V del 846º Sqn.Aquí los vemos preparándose para despegar para una patrulla antisubmarina junto a unos Grumman Avenger, a bordo del HMS Tracker.
Hubo otros Wildcat que también llevaron las Bandas de Invasión del Día D, aunque no estuviesen implicados directamente en las acciones de la zona del Canal, como se aprecia en estos Wildcat Mk V del HMS Pursuer, que patrullaron los Accesos Occidentales en apoyo a los desembarcos.
Antes de continuar, y como llevo por costumbre, hay que hacer mención al nuevo modelo que empezaba a entrar en servicio por esas fechas, el Wildcat Mk VI.Equivalente aproximado al FM-2 de la Eastern, era básicamente la versión final de serie de este caza, y estaba basado en los prototipos XF4F-8 desarrollados por la propia Grumman, e introducía bastantes diferencias sustanciales.La primera era el motor, ya que montaba el Wright R-1820-56 Cyclone de nueve cilindros en una estrella, con compresor de una etapa y dos velocidades, que alcanzaba unos 1.350 hp de potencia máxima, unos 150 hp más potente que las versiones montadas hasta ese momento.El capó motor, de cuerda corta, era sin embargo algo más largo que los anteriores modelos equipados con versiones del Wright Cyclone, resultando en un tamaño medio entre estos y los que montaban los P & W Twin Wasp.Presentaba dos aletas a cada lado para refrigeración, y todas las tomas de aire para los sistemas estaban dentro del anillo del capó, incluidas las de los radiadores de aceite, que en todas las versiones anteriores se encontraban bajo las alas.También variaban los escapes, que ahora se situaron en los costados del capó, debajo de las aletas, y que salían por unos rebajes hechos en el fuselaje.El empenaje de cola se agrandó para compensar la mayor potencia del motor, y la célula en general fue aligerada de peso.Desaparecieron definitivamente las dos escotillas inferiores del fuselaje bajo la cabina.Se mantuvieron las alas plegables y las cuatro armas de 12,7 mm con 430 disparos por tubo.Estos cambios mejoraron las prestaciones de velocidad punta y ascensional, así como las características de despegue.
La FAA comenzó a recibirlos en julio de 1944, pero sobre la cantidad exacta recibida y las matrículas que llevaron, la verdad es que las fuentes que he podido consultar difieren, señalando unas cantidades que oscilan entre los 348 y los 370 ejemplares, muchos de ellos entregados ya en las últimas semanas de la Guerra, y que al parecer fueron mandados directamente a Australia y otras zonas del Lejano Oriente.Al menos parece claro que las matrículas de todos ellos empezaban por las letras JV, JW y JZ, lo cual es un buen indicativo para su identificación.
Para finales de 1944 las acciones de los Wildcat volvieron una vez más al frío Ártico.Escoltando al convoy JW-61A se encontraban los portaaviones HMS Nairana con el 835º Sqn y el HMS Campania con el 813º Sqn.El 3 de noviembre, el Lt Leamon y el Sub Lt Buxton del 813º Sqn emplearon 370 proyectiles para incendiar y derribar un Bv 138.Diez días después, fue el turno del Sub Lt Machin y el Sub Lt Davies para derribar otro aparato igual.El 12 de diciembre, durante la vuelta del convoy, el Sub Lt Gordon del 835º Sqn derribó un tercer Bv 138 casi al anochecer.
Terminaban así los combates del año 1944 para los Martlet/Wildcat, año donde se consiguieron gran cantidad de derribos.Para esas fechas, realmente el modelo estaba francamente superado, incluso el más efectivo Mk VI (FM-2), por mucho que hubiesen mejorado sus prestaciones.El tiempo en servicio de estos modelos se terminaba conforme la FAA se iba equipando con modelos mucho más modernos, veloces y con mucha mayor capacidad de carga.Pero el pequeño Grumman aún iba a tener oportunidades de demostrar su valor en el año del final de la Guerra.
Fuentes:
-Enciclopedia Ilustrada de la Aviación, Editorial Delta, Tomo 11: "Grandes Aviones del Mundo": Grumman F4F Wildcat.Pág. 2745-2751.
-Aviones en Combate: Ases y Leyendas Nº12: "Los Ases del Wildcat de la II Guerra Mundial".Ediciones del Prado/Osprey-Aviation.
-Carrier Operations in World War II, de J. D. Brown.Seaforth Publishing.
-http://www.royalnavyresearcharchive.org.uk/ESCORT/index.htm#.W0HjjvZuJPY
-http://www.clubhyper.com/reference/wildcatfaaba_1.htm
-http://www.angelfire.com/dc/jinxx1/Wildcat/F4F_pt1.html
-http://www.armouredcarriers.com/grumman-f4f-martlet-variants/
-http://www.naval-history.net/xGM-aContents.htm
-http://wp.scn.ru/en/ww2/f/574/9/1#1
-http://www.culture24.org.uk/history-and-heritage/military-history/world-war-two/art442388
El primer combate del año 1944 para los Martlet, que sería el primero con los nuevos Mk V, tuvo lugar el 12 de febrero, cuando el HMS Pursuer que actuaba de escolta del convoy OS-67/KMS-41 (Liverpool-Gibraltar-Freetown), mientras se encontraban en la zona del Golfo de Vizcaya, lanzó elementos de los Sqn 881º y 896º para defenderse de los aviones Focke-Wulf Fw 200 Condor y Heinkel He 177 Greif de la Luftwaffe, que al parecer lanzaron bombas de planeo guiadas por radio.En un inusual combate casi al anochecer (19:30 horas), los pilotos de los Martlet reclamaron el derribo de un bombardero de cada tipo, y lograron ahuyentar al resto.
Sólo cuatro días más tarde, el 16 de febrero, el portaaviones HMS Biter, que en compañía del HMS Tracker daba cobertura al grupo de convoyes ONS-29 (Liverpool-Halifax) y OS-68/KMS-42 (Liverpool-Gibraltar-Freetown), mientras se encontraba a unos 320 km al oeste de Irlanda, lanzó sus Mk IV del 811º Sqn contra un avión intruso, que resultó ser un cuatrimotor Junkers Ju 290.Dos pilotos neozelandeses, el Lt W. C. Dimes con el FN252-R y el Lt E. S. Erickson con el FN168-Q alcanzaron al Junkers, pero necesitaron 1.460 proyectiles de 12,7 mm hasta lograr incendiar uno de los motores y lograr derribar al avión a las 10:05 horas, agregando otro modelo a la lista de derribos de los Martlet.Fue un mal día para los Junkers Ju 290 del FAGr 5, porque a las 15.34 horas los operadores de radar del HMS Biter detectaron un segundo Ju 290, y enviaron los vectores de interceptación a los Bristol Beaufighter del 235º Sqn del Mando Costero de la RAF, que lo derribaron a las 15:50.
Estrictamente hablando, este Junkers Ju 290 derribado por los aviones del HMS Biter se puede considerar la última victoria de los Martlet, ya que en marzo de 1944 los nombres británicos de modelos de origen estadounidense se normalizaron según el modelo de EEUU, de modo que desde ese momento se convirtieron oficialmente en Wildcat, y a partir de ahora, así los nombraremos.
Hacía ya bastantes meses que los Sqn de Wildcat de la FAA embarcados volaban por las espantosas aguas del Ártico, pero sin conseguir derribos.Todo esto cambió durante los meses de marzo y abril.El HMS Activity ( con siete Wildcat Mk IV del 819º Sqn) y el HMS Tracker (siete Wildcat Mk IV del 846º Sqn) formaron parte de la escolta del convoy JW/RA-58, que partió de Loch Ewe en el oeste de Escocia con destino a Múrmansk.El convoy recibió mucha atención por parte de la Luftwaffe, y estuvo sometido a continuos ataques por su parte.El 30 de marzo, el Lt Large con el FN122-P y el Sub Lt Yeo con el FN135-Q, ambos del 819º Sqn derribaron un Junkers Ju 88, que sería el primero de una buena serie de victorias casi seguidas: entre los días 31 de marzo y 4 de abril, los dos Sqn reclamaron el derribo de otros seis aparatos, tres hidrocanoas Blohm & Voss Bv 138 y tres Focke-Wulf Fw 200 Condor, lo que elevaba el registro de Condor derribados por parte de los Martlet/Wildcat hasta diez ejemplares desde septiembre de 1941.
A primeros de abril, seis portaaviones de la Royal Navy participaron en la Operación Tungsten, un nuevo intento de echar a pique al acorazado alemán Tirpitz.Dos de ellos, el HMS Pursuer y el HMS Searcher aportaron sus Wildcat Mk V de los Sqn 881º-896º y 882º-898º respectivamente.No participaron en combates aéreos, y su principal cometido fue el de intentar neutralizar las baterías antiaéreas.Unas semanas después, el 1 de mayo, el 819º Sqn del HMS Activity conseguía otro derribo: una vez más el equipo formado por el Lt Large y el Sub Lt Yeo acabaron con un Bv 138 que estaba acechando a un Fairey Swordfish.Durante los siguientes meses de mayo y junio los Sqn 898º y 896º se apuntaron el derribo de otros tres hidrocanoas Bv 138.
Para los pequeños portaaviones de escolta, las cosas se podían poner muy duras debido a la meteorología en el Atlántico o en el Ártico.En la imagen, el HMS Searcher luchando con el mar con unos Wildcat en cubierta.
Con la llegada del verano, la actividad de los Sqn de Wildcat se trasladó de nuevo, esta vez a la zona del Canal de la Mancha y de nuevo al Mediterráneo.Fueron pocos los Sqn que estuvieron presentes durante el desembarco de Normandía y las acciones posteriores, aunque algunos, como el 846º (un Sqn mixto de Wildcat Mk V y Avenger a bordo del HMS Tracker) participaron en apoyo a los aviones de ataque en las acciones antibuque en toda la zona del Canal.
En agosto, de nuevo el HMS Pursuer, que ahora embarcaba al 881º Sqn con los nuevos Wildcat Mk VI, y el HMS Searcher, con los Mk V del 882º Sqn, formaron pareja durante la Operación Anvil-Dragoon en el sur de Francia.Los Grumman se limitaron a acciones de ataque y apoyo terrestre, y no hubo combates aire-aire, al igual que con posteridad en el Mar Egeo, donde también apoyaron las acciones para retomar las islas de la zona.
Antes de continuar, y como llevo por costumbre, hay que hacer mención al nuevo modelo que empezaba a entrar en servicio por esas fechas, el Wildcat Mk VI.Equivalente aproximado al FM-2 de la Eastern, era básicamente la versión final de serie de este caza, y estaba basado en los prototipos XF4F-8 desarrollados por la propia Grumman, e introducía bastantes diferencias sustanciales.La primera era el motor, ya que montaba el Wright R-1820-56 Cyclone de nueve cilindros en una estrella, con compresor de una etapa y dos velocidades, que alcanzaba unos 1.350 hp de potencia máxima, unos 150 hp más potente que las versiones montadas hasta ese momento.El capó motor, de cuerda corta, era sin embargo algo más largo que los anteriores modelos equipados con versiones del Wright Cyclone, resultando en un tamaño medio entre estos y los que montaban los P & W Twin Wasp.Presentaba dos aletas a cada lado para refrigeración, y todas las tomas de aire para los sistemas estaban dentro del anillo del capó, incluidas las de los radiadores de aceite, que en todas las versiones anteriores se encontraban bajo las alas.También variaban los escapes, que ahora se situaron en los costados del capó, debajo de las aletas, y que salían por unos rebajes hechos en el fuselaje.El empenaje de cola se agrandó para compensar la mayor potencia del motor, y la célula en general fue aligerada de peso.Desaparecieron definitivamente las dos escotillas inferiores del fuselaje bajo la cabina.Se mantuvieron las alas plegables y las cuatro armas de 12,7 mm con 430 disparos por tubo.Estos cambios mejoraron las prestaciones de velocidad punta y ascensional, así como las características de despegue.
La FAA comenzó a recibirlos en julio de 1944, pero sobre la cantidad exacta recibida y las matrículas que llevaron, la verdad es que las fuentes que he podido consultar difieren, señalando unas cantidades que oscilan entre los 348 y los 370 ejemplares, muchos de ellos entregados ya en las últimas semanas de la Guerra, y que al parecer fueron mandados directamente a Australia y otras zonas del Lejano Oriente.Al menos parece claro que las matrículas de todos ellos empezaban por las letras JV, JW y JZ, lo cual es un buen indicativo para su identificación.
Para finales de 1944 las acciones de los Wildcat volvieron una vez más al frío Ártico.Escoltando al convoy JW-61A se encontraban los portaaviones HMS Nairana con el 835º Sqn y el HMS Campania con el 813º Sqn.El 3 de noviembre, el Lt Leamon y el Sub Lt Buxton del 813º Sqn emplearon 370 proyectiles para incendiar y derribar un Bv 138.Diez días después, fue el turno del Sub Lt Machin y el Sub Lt Davies para derribar otro aparato igual.El 12 de diciembre, durante la vuelta del convoy, el Sub Lt Gordon del 835º Sqn derribó un tercer Bv 138 casi al anochecer.
Terminaban así los combates del año 1944 para los Martlet/Wildcat, año donde se consiguieron gran cantidad de derribos.Para esas fechas, realmente el modelo estaba francamente superado, incluso el más efectivo Mk VI (FM-2), por mucho que hubiesen mejorado sus prestaciones.El tiempo en servicio de estos modelos se terminaba conforme la FAA se iba equipando con modelos mucho más modernos, veloces y con mucha mayor capacidad de carga.Pero el pequeño Grumman aún iba a tener oportunidades de demostrar su valor en el año del final de la Guerra.
El último modelo en entrar en servicio fue el renovado Mk VI, que en esta imagen lleva depósitos suplementarios.Se destaca la nueva cola, con el timón más alto y puntiagudo, así como los escapes en los laterales del capó.Tanto los Mk V como los Mk VI llevaban el mástil de la antena de radio recto, no inclinado como en las versiones anteriores.
Fuentes:
-Enciclopedia Ilustrada de la Aviación, Editorial Delta, Tomo 11: "Grandes Aviones del Mundo": Grumman F4F Wildcat.Pág. 2745-2751.
-Aviones en Combate: Ases y Leyendas Nº12: "Los Ases del Wildcat de la II Guerra Mundial".Ediciones del Prado/Osprey-Aviation.
-Carrier Operations in World War II, de J. D. Brown.Seaforth Publishing.
-http://www.royalnavyresearcharchive.org.uk/ESCORT/index.htm#.W0HjjvZuJPY
-http://www.clubhyper.com/reference/wildcatfaaba_1.htm
-http://www.angelfire.com/dc/jinxx1/Wildcat/F4F_pt1.html
-http://www.armouredcarriers.com/grumman-f4f-martlet-variants/
-http://www.naval-history.net/xGM-aContents.htm
-http://wp.scn.ru/en/ww2/f/574/9/1#1
-http://www.culture24.org.uk/history-and-heritage/military-history/world-war-two/art442388
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