AIRBORNE CIGAR (ABC)
GUERRA ELECTRONICA
Para el verano de 1943 los bombarderos pesados británicos acumulaban una gran cantidad de equipos y sistemas para la guerra electrónica. Generalmente no todos los aparatos montaban todos los equipos disponibles, ya que algunos eran, o bien muy voluminosos, o requerían de tripulantes extra ó ambas cosas a la vez. Otro motivo era que simplemente quizá no había suficientes dispositivos disponibles. El caso es que algunos de estos equipos de guerra electrónica se "reservaron" para grupos escogidos. La Pathfinder Force (PFF) por ejemplo estaba a la última en sistemas de navegación y localización de objetivos para poder llevar a cabo su función.
Entre los muchos aparatos que llevaban los bombarderos para esas fechas, estaban los sistemas de navegación como el Gee y el Oboe, de seguimiento del terreno y localización de objetivos como el H2S, así como el sistema de radar de alerta Mónica, aparte del equipamiento normal de receptor/transmisor de radio. Más adelante, en noviembre de ese mismo año, se creó el No.100 (Bomber Support) Group con la intención de agrupar los cada vez más numerosos y complejos sistemas de guerra electrónica y contramedidas.
Una parte importante de este conjunto de sistemas eran los dedicados a las interferencias e inhibición de las capacidades de los equipos electrónicos enemigos, como los radares de alerta terrestres, donde la introducción de la táctica de perturbación de radar window (düppel para los alemanes y chaff para los estadounidenses) durante la Operation Gomorrah a finales de julio de 1943 creó el caos en las defensas alemanas y contribuyó en parte a la devastación de la ciudad de Hamburgo.
Otros dispositivos se dedicaban a interferir los radares aerotransportados, o los sistemas de comunicaciones por radio. El No.100 Group también se equipó con un buen número de estos ellos, pero estos equipos de interferencias aerotransportados habían comenzado a funcionar hacía ya tiempo.
INTERFIRIENDO CON LOS ROLLS-ROYCE MERLIN
Una parte importante del entramado de defensa aérea de la Nachtjagd eran las comunicaciones de los centros de control de radar terrestres con sus cazas nocturnos para guiarlos hasta la corriente de bombarderos británicos. A esta táctica se la solía llamar por las siglas CGI (Ground Controlled Interception) y en esos momentos dentro del sistema defensivo nocturno alemán de la llamada Línea Kammhuber se establecieron una serie de zonas ("cajas") cuadradas de 32 km conocidas como Himmelbett, que utilizaban una combinación de radares para que los operadores desde tierra pudiesen guiar a los cazas nocturnos a través de mensajes radiados.
Ya en 1942 se pensó en interferir desde la misma corriente de bombarderos este tráfico de radio entre controladores y cazas. Por entonces, la mayor parte de este tráfico radiado se centraba en dos zonas del espectro radio: la principal era entre los 3 y los 6 MHz, dentro de la banda de HF (High Frequency, Alta Frecuencia, entre los 3 y los 30 MHz), mientras que la secundaria estaba entre los 38 y los 42 MHz, dentro de la banda de VHF (Very High Frequency, Muy Alta Frecuencia, entre los 30 y los 300 MHz). Los miembros del TRE (Telecommunications Research Establishment, Instituto de Investigación de Telecomunicaciones) idearon un sistema al que se le denominó Tinsel, que consistía en un receptor especial de HF con el que el miembro de la tripulación que ejercía de Operador de Radio podía hacer barridos de las frecuencias de HF utilizadas por los alemanes. Si encontraba una transmisión en una frecuencia determinada, conectaba un micrófono que tenía instalado dentro de la góndola de uno de los motores Rolls-Royce Merlin de los Avro Lancaster y que estaba conectado al transmisor estándar del avión, generalmente por entonces el T1154. El Operador de Radio sintonizaba entonces la misma frecuencia escuchada en su transmisor, amplificándola e inundando esa frecuencia con el ruido del RR Merlin, que sencillamente hacía imposible la comunicación en esa frecuencia al estar saturada de ruido.
Utilizado en muchos Lancaster a partir de diciembre de 1942, era un sistema simple, casi burdo, pero eficaz... hasta cierto punto. Como todo, también tenía sus desventajas. La primera era que el Operador de Radio no disponía del tiempo necesario sobre territorio enemigo para estar escuchando los canales de radio alemanes intentando encontrar el adecuado mientras cumplía sus propias obligaciones. Además, los alemanes cambiaron la estrategia, y en lugar de mandar mensajes individuales cambiaron a transmisores de alta potencia que radiaban un mensaje continuo sobre la posición de la corriente de bombarderos. Además, el Tinsel sólo servía para la banda de HF, por lo que las transmisiones en VHF, que aunque por entonces eran minoría, no las cubría.
Aun así era efectivo, pero para finales de primavera de 1943 se ideó el concepto Special Tinsel. Ahora no eran los Operadores de Radio de los Lancaster los que buscaban las frecuencias alemanas, sino parte de los miembros de la RAF integrados en el "Y" Service (la red de estaciones de recopilación de Inteligencia de Señales) en la propia Gran Bretaña. Una vez que encontraban la frecuencia correcta se la enviaban a los Operadores de Radio en las transmisiones regulares de grupo que enviaba el Mando de Bombardeo cada media hora. Un vez recibida la frecuencia por los Operadores de Radio, unos dos tercios de todos los que estaban en la misión sintonizaban con sus transmisores la frecuencia y la saturaban de ruido.
El panel de radio delante de él está compuesto por dos partes principales: la superior es el transmisor T1154 que operaba en la banda de HF entre los 2,5 y los 18 MHz, y proporcionaba comunicación bireccional tanto de voz (AM) como en código Morse (CW).
La parte inferior corresponde al receptor R1155, que cubría un amplio rango de frecuencias en distintas bandas, desde los 75 KHz hasta los 1.500 KHz para las bandas LF y MF, y desde los 3 hasta los 18,5 MHz para la banda de HF.
Este equipo fue el típico de los bombarderos ingleses durante la Guerra, resultando bastante duro y fiable. Fue construido por diversos fabricantes como Marconi, EMI, EKCO y Plessey.
Aunque tanto el Tinsel como el Special Tinsel estaban dando buenos resultados dentro de sus limitaciones, había una que no podía superar, y era el estar restringidos a la banda de HF. Durante la primavera de 1943 el Y Service llegaba a la conclusión de que la gran mayoría de interceptaciones por parte de los cazas alemanes se realizaban con transmisiones en la banda de VHF, donde los sistemas de interferencia no eran efectivos. La alemanes habían comprendido la amenaza y habían tomado medidas. Había que volver a buscar soluciones.
En fecha ya tan temprana como el 7 de abril de 1943, el Mando de Bombardeo solicitó al Ministerio de Defensa una solución para interferir la banda de VHF. El asunto no era tan fácil como podía parecer , ya que al pasar a una banda superior en frecuencias, los equipos necesarios eran cada vez más grandes y pesados, requiriendo además más energía para su funcionamiento.
El primer equipo diseñado para esta función en entrar en servicio se denominó Cigar, y su tamaño hizo que tuviese que instalarse en tierra, concretamente en la aldea costera de Sizewell, en el distrito de East Suffolk, iniciando sus actividades la noche del 30 al 31 de julio.
Se suponía que la potencia radiada era suficiente para interferir las comunicaciones tierra-aire, pero esa misma interferencia hacía imposible a los escuchas del Y Service asegurar si habían tenido éxito o no. El empleo de Cigar tuvo otros efectos colaterales, sobre todo para el Almirantazgo, ya que estas perturbaciones anulaban la posibilidad de escuchar por parte del Y Service las transmisiones de las lanchas E-boat, pero aún así se siguió permitiendo al Mando de Bombardeo utilizar el Cigar.
Pero el mayor problema de Cigar era el alcance limitado. Los sistemas basados en la banda de HF podían utilizar la propia ionosfera para reflejarse y alcanzar largas distancias, pero con el VHF esto era casi imposible. Se calculaba que el alcance máximo de Cigar estaba sobre los 230 km, lo que lo limitaba a misiones de bombardeo que cubriesen parte de Francia y del Mar del Norte.
Esta limitación era evidente ya desde antes de que entrase en servicio, tanto que el 6 de mayo el Air Commodore Sidney Osborne Bufton, Director de Operaciones de Bombardeo, ordenaba al TRE que desarrollaran lo más rápido posible una versión aerotransportada de Cigar, lo suficientemente compacta para ser instalada en un Avro Lancaster.
Si se podían superar los obstáculos técnicos, el poder llevar hasta la zona de combate los perturbadores de la banda de VHF era lo ideal. Pronto, a este sistema en desarrollo se le denominó como Airborne Cigar, y su predecesor en tierra se le nombró retrospectivamente como Ground Cigar.
Lo veremos en la siguiente entrega.
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