Portaaviones de escolta: Clase Taiyo (I)
PORTAAVIONES AUXILIARES, NO DE ESCOLTA
Durante la Segunda Guerra Mundial la Armada Imperial Japonesa (IJN) llegó a poner en servicio cinco portaaviones auxiliares. Por su parte el Ejército Imperial Japonés (IJA), siguiendo la tradición del país de separar casi por completo los recursos entre sus dos ramas de las Fuerzas Armadas, también botó otros tantos portaaviones, que se suelen clasificar como "de desembarco", de los que ya hablaremos en otra entrada.
Los portaaviones auxiliares de la IJN se suelen clasificar como "portaaviones de escolta" aunque en realidad sus funciones fueron generalmente otras. Y es que el origen de estos buques está una vez más en el eterno conflicto entre Armada y Ejército: con la rápida expansión de los territorios ocupados ya incluso antes de comenzar la Segunda Guerra Mundial, el problema del abastecimiento era cada vez más preocupante, tanto por las distancias como por el volumen de suministros de todo tipo. La Armada, siempre con su mentalidad ofensiva, tenía la idea de que el mantenimiento de las tropas del Ejército "no era asunto suyo", lo que llevaría al Ejército a crear su pequeña propia Flota. Incluso simplemente el concepto de "escolta de convoyes" para la Armada se podía resumir en un puñado de transportes escoltados por un par de destructores. Sólo el devenir de la Guerra llevó a la necesidad de utilizar más recursos, entre ellos puntualmente sus portaaviones auxiliares, como escoltas de convoyes, aunque en realidad poco podían hacer ante la principal amenaza de las vías de suministro hasta Japón como eran los sumergibles estadounidenses, ya que carecían tanto de aparatos embarcados especializados para ello como de la tecnología necesaria para equiparlos.
La Armada sin embargo, quizá por presiones superiores, tuvo que ceder y contribuir a la logística de las tropas desplegadas, y con lo que parecía una guerra inminente en el Pacífico, lo más rápido era transformar buques ya existentes en "pequeños" portaaviones. En realidad esto ya se había contemplado con anterioridad.
TRANSATLANTICOS RECONVERTIDOS
En 1938 se inició la construcción de los tres transatlánticos de la Clase Nitta Maru. Dos de ellos se pondrían en grada ese mismo año, el Nitta Maru y el Yawata Maru para la naviera Nippon Yusen Kaisha (NYK), y ya en enero de 1940 el tercer buque, el Kasuga Maru, que sería para la naviera Osaka Shosen Kaisha (OSK). Los tres buques fueron financiados en parte por la IJN, y ya en su diseño se preveía su rápida conversión en portaaviones si fuese necesario.
Construidos por los astilleros de la compañía Mitsubishi en Nagasaki, eran buques de algo más de 17.000 toneladas, con una eslora de 170 m y una manga de 22,5 m. Estaban propulsados por un doble conjunto de turbinas de vapor y calderas de tubos de agua que proporcionaba 25.200 hp para una velocidad sostenida de 19 nudos y un máximo de 22,2 nudos.
Los dos primeros buques se completaron en marzo y julio de 1940 respectivamente. Destinados en origen a las rutas europeas, el comienzo de la Guerra hizo que desde septiembre de 1939, antes de estar terminados, se decidiera por utilizarlos sólo en el Pacífico. Llegaron incluso a servir en rutas a San Francisco, California, y Seattle en el Estado de Washington, hasta que el Gobierno japonés prohibió las rutas hacia los EEUU en agosto de 1941.
Mientras, el tercer buque de la clase, el Kasuga Maru, en el que comenzaron los trabajos más tarde como hemos dicho, no llegó a ser utilizado como transatlántico. Botado el 19 de septiembre de 1940, fue directamente requisado el 10 de febrero de 1941 para realizar funciones de transporte de suministros y de personal militar. Cumplió esta función hasta el 31 de marzo, llegando a realizar viajes desde Yokosuka hasta lugares como Saipán, Truk, Formosa ó Chichi-Jima. En abril se aprobó su conversión en portaaviones, por lo que fue remolcado hasta el Arsenal Naval de Sasebo para su reconstrucción, que tuvo lugar entre el 1 de mayo y el 1 de septiembre, quedando incorporado a la Armada ya como portaaviones desde el día siguiente aún con el nombre de Kasuga Maru.
Sus dos congéneres también fueron requisados, el Nitta Maru en febrero de 1941 y el Yawata Maru en octubre de ese año. El Yawata Maru comenzó poco después su transformación en portaaviones, ya que entró en el astillero de Kure el 25 de noviembre, quedando terminados los trabajos de conversión el 31 de mayo de 1942. Por su parte el Nitta Maru comenzó el conflicto aún como transatlántico y utilizado generalmente como transporte de prisioneros, siendo tristemente conocido el episodio de enero de 1942 cuando embarcó prisioneros estadounidenses de la Isla de Wake y decapitaron a cinco de ellos como venganza por las fuertes bajas sufridas en la conquista de la diminuta isla. Pero tras la derrota en la Batalla de Midway se decidió que también sería reconvertido, por lo que se trasladó a Kure para comenzar los trabajos el 1 de julio de 1942, y que se terminaron de forma rápida el 25 de noviembre de ese año.
CUBIERTAS PLANAS
La conversión en portaaviones no fue homogénea entre los tres buques, ya que el Kasuga Maru se transformó antes que sus dos compañeros, lo que hizo que sirviese como "prototipo", aunque realmente las diferencias fueron escasas.
Debido a que se querían poner en servicio lo antes posible, la conversión fue casi la mínima posible. Tras desmontar toda la superestructura se les añadió una cubierta plana de 172 m de largo por 23,5 m de ancho, con un sólo hangar de 91,4 m de largo construido sobre las antiguas cubierta y bodegas. Contaba con dos elevadores en la línea central de 12 x 13 m. No se instalaron ni catapultas para el despegue ni dispositivos de detención para los apontajes, lo que sería toda una experiencia para los pilotos navales. Tampoco se construyó ninguna estructura sobre la cubierta de vuelo para el puente mando, estando éste situado en la proa debajo de la cubierta, dejándola completamente despejada para los aviones, con sólo los mástiles de las antenas de comunicaciones situadas a ambos costados, y posteriormente también del radar.
No se cambiaron las máquinas, pero si se modificaron las salidas de humos, que ahora se agruparon en el centro del buque en una chimenea curvada en el costado de estribor para evitar los humos en la cubierta. Aunque se desconoce la capacidad de combustible que transportaban como transatlánticos, como portaaviones era de 2.290 toneladas que les proporcionaba una autonomía de 12.000 km.
Así configurados los barcos desplazaban 18.120 toneladas estándar y 20.321 toneladas a plena carga, lo que limitó un poco su velocidad máxima, que paso a ser de 21,4 nudos.
Las diferencias entre el primer ejemplar transformado y sus dos congéneres eran escasas, como ya comenté, y creo que estaban dictadas por la diferente composición interna. Parece ser que la capacidad de combustible del Kasuga Maru era algo inferior, y que su tripulación era de 747 personas, mientras que la de los otros dos buques ascendía a 850 tripulantes. La diferencia de tiempo en la construcción también afectó al armamento, que de todas formas era más bien escaso. El Kasuga Maru disponía de seis cañones AA Tipo 10 de 120 mm y de ocho cañones en cuatro montajes dobles Tipo 96 de 25 mm, todos ellos situados en barbetas a ambos costados del buque. Por su parte, tanto el Nitta Maru como el Yawata Maru tenían un armamento principal algo más moderno, compuesto por ocho cañones de doble propósito Tipo 89 de 127 mm situados en montajes dobles en barbetas en los costados, además de los ocho antiaéreos ligeros Tipo 96 de 25 mm también en montajes dobles situados en barbetas en los costados. La experiencia en combates posteriores hizo que sus armamentos defensivos se revisaran unos meses después.
Quizá la diferencia más notable era la capacidad del grupo aéreo, ya que el Kasuga Maru podía llevar 23 aparatos más cuatro de repuesto, mientras que sus gemelos podían albergar hasta 30 aviones.
Los tres buques comenzaron la Guerra con los nombres que tenían como transatlánticos, pero el 31 de agosto de 1942 se les cambiaron. El que había sido el último transatlántico en empezar a construirse y que nunca se utilizó como tal, el Kasuga Maru, pasó a llamarse Taiyo, y por ser el primero en convertirse en portaaviones le daría nombre a su clase, mientras que el Nitta Maru se renombró como Chuyo y el Yawata Maru como Un´yo.
En la segunda parte veremos su historial de operaciones.
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