Portaaviones de escolta: Clase Taiyo (II)
TRANSPORTISTAS DE AVIONES
Aun en contra de sus preferencias, la Armada Imperial no tuvo más remedio que dedicar parte de sus recursos al reabastecimiento de su bases en ultramar. Quizá la idea inicial en la transformación de estos tres buques fuese sólo esa, la de transportar aviones (y de paso otros suministros) hasta esas bases, con la función secundaria de servir como escoltas de convoyes, e incluso dejando muy de lado otra supuesta función como portaaviones de flota. Quizás también sea esa la razón del porqué no se les dotó de sistemas de detención para los aviones.
Y es que los tres portaaviones de la Clase Taiyo podían parecer portaaviones de escolta, y con su tamaño y desplazamiento (recordemos que el desplazamiento alcanzaba las 20.321 toneladas) incluso eran más grandes que los portaaviones ligeros de la Us Navy de la Clase Independence, ó casi del mismo desplazamiento de los grandes portaaviones de escolta de la Clase Sangamon, y definitivamente más grandes y pesados que los más numerosos de las Clases Bogue y Casablanca. En cuanto a capacidad de llevar aviones, no como transporte, sino como grupo aéreo propio, la capacidad comparada con todos estos portaaviones de la Us Navy era similar ó incluso algo superior.
Pero había otras limitaciones. Sus máquinas le permitían una velocidad máxima algo por encima de los 21 nudos, más alta que los CVE de la Us Navy, pero inferior a la de sus propios portaaviones de Flota, por lo que los limitaría seriamente si se desplegaran con ellos. Los CVE de la Us Navy apenas llegaban a los 18 nudos, pero era un andar suficiente para su papel como escoltas. Los CVL de la Clase Independence, a pesar de los problemas que tuvieron de diferentes tipos, si tenían un andar de 31,5 nudos gracias a sus máquinas heredadas de su transformación de cruceros ligeros de la Clase Cleveland, por lo que sí pudieron actuar como portaaviones de Flota cuando fue necesario.
Además, al carecer de sistemas de detención las operaciones de vuelo eran muy lentas, ya que prácticamente imposibilitaba el poder recoger y hacer despegar aviones casi a la vez, ya que los que apontaban podían fácilmente necesitar casi toda la cubierta para hacerlo, por lo que debía estar despejada.
Creo que hubiesen sido unos buenos portaaviones de escolta, usándolos de forma similar a sus homólogos de la Us Navy, ya fuese como apoyo a operaciones anfibias dando cobertura aérea a las zonas de desembarco, tanto en apoyo a las tropas en tierra ó defendiendo de posible ataques aéreos y marítimos a sus buques de desembarco, como actuando de escolta de convoyes, protegiendo a los buques de ataques aéreos, de superficie y de los sumergibles. Más adelante se demostró que estos últimos eran la mayor amenaza para los buques japoneses, pero lo cierto es que se carecía de aviones antisubmarinos adecuados, ya que hasta entonces nadie había contemplado algo así, por lo que se utilizaban bombarderos equipados con cargas de profundidad. Su efectividad era muy limitada, al carecer de las ayudas electrónicas necesarias que ya en otros países se estaban implementando.
Así las cosas, sus primeras misiones fueron el transporte de aviones hasta las bases de ultramar. Y el primero de ellos en realizarlas fue por supuesto el Taiyo, que recordemos fue terminado como portaaviones en septiembre de 1941. (A partir de ahora los identificaré con el nombre que recibieron como Clase de portaaviones, aunque no se les cambió hasta el 31 de agosto de 1942).
Antes de comenzar las hostilidades realizó dos viajes: el 24 de octubre partió de Sasebo con destino a Takao, la actual Kaohsiung, en Formosa (Taiwán). Poca, por no decir casi ninguna, es la información que he encontrado referente a que modelos y cantidades de aviones transportaron estos portaaviones a lo largo de su carrera, pero si se sabe que en su segundo viaje el Taiyo llevó cazas Tipo 96, o sea, Mitsubishi A5M "Claude" desde Sasebo, donde partió el día 28 de noviembre, hasta Palaos, donde llegó el día 6 de diciembre de 1941. Dos días después, ya tras el ataque a Pearl Harbor, zarpó de regreso hasta Tokuyama, en el Mar Interior, donde llegó el día 12 de diciembre.
Entre finales de febrero y comienzos de marzo realizó otra salida hasta Truk, pero la mayor parte del tiempo estuvo en aguas japonesas, posiblemente realizando prácticas con pilotos navales. La siguiente salida de transporte importante fue hasta Rabaul, donde llegó el día 11 y partió al día siguiente. Los dos días de estancia el gran puerto de Rabaul fue bombardeado, pero el Taiyo no sufrió daños, llegando a Yokosuka el 20 de abril, dos días después del raid de Doolittle. Las primeras semanas de mayo realizó un tour saliendo de Yokosuka y pasando por Ruotto en las Islas Marshall, el puerto de Queen Carola en la Isla de Buka, al norte de las Salomón, para llegar de nuevo a la gran base de Rabaul el 7 de mayo. A la semana siguiente estaba de vuelta en Kure donde pasó unos días en el dique seco, tras lo cual permaneció en aguas japonesas posiblemente en funciones de entrenamiento de pilotos.
El Taiyo no volvió a salir de misión hasta agosto, y para entonces, tras el desastre de la Batalla de Midway, las cosas habían cambiado, más teniendo en cuenta que el 7 de ese mes los norteamericanos desembarcaban en Guadalcanal. El día 17 de agosto partía de Oita para unirse al acorzado Yamato, que había zarpado desde Kure, así como a tres destructores. El destino final era la base de Truk, pero el día 27 el Taiyo y el destructor Akebono se destacaron de la formación para acercarse hasta la Isla Taroa, en el Atolón de Maloelap, en el Archipiélago de las Marshall, donde tenía programado dejar un cargamento de aviones. Al día siguiente el Yamato, poco antes de llegar a Truk, es torpedeado por el sumergible USS Flying Fish SS-229 , pero ninguno de los cuatro torpedos lanzados le alcanza, llegando sin más problemas hasta Truk ese mismo día. Por su parte el Taiyo llegó a Taroa el día 29 y alcanzó posteriormente Truk el día 4 de septiembre. Aunque he leído que en esta misión el Taiyo actuó como portaaviones de escolta para el grupo del Yamato, me parece algo extraño que abandonase al acorazado para ir a entregar aviones en otra isla. No he encontrado datos de que aviones llevaba, o si además de los que iban para la isla llevaba su propio grupo aéreo, cosa que dudo.
SE INCORPORAN SUS GEMELOS
Para esas fechas el Un´yo ya estaba también en servicio, dedicado también al transporte de aeronaves y suministros a las bases lejanas. Su primer viaje como tal empezó el día 29 de julio de 1942 partiendo de Kure con destino a Saipán, pasando por el Atolón de Ulithi de regreso a Kure. El 4 de septiembre partía de nuevo para realizar un pequeño tour con escalas en Saipán, Truk y más al sur hasta Rabaul, donde se sabe que entregó diez de los nuevos Mitsubishi A6M3-32 Zero de envergadura reducida.
Su siguiente misión fue un maratón que duró casi tres meses. Partió de Yokosuka el 28 de octubre, y tras pasar por Truk y Palaos, se dirigió hasta Davao en las Filipinas, volviendo de nuevo a Palaos y posteriormente a Truk, donde llegó el día 21 de noviembre. Aún le quedaba bastante, ya que zarpó tres días después con destino a Surabaya en la Isla de Java, donde embarcó al 11º Regimiento de Caza de la IJAAF. Tras una escala en Balikpapan, en la costa este de Borneo, zarpó el día 7 de diciembre hasta Truk. Tras llegar allí el día trece, cuatro días después volvió a repetir este "circuito" Truk-Surabaya-Balikpapan-Truk, trayendo en esta ocasión 33 aviones (no he podido averiguar de qué modelo) del 1.er Regimiento de Caza de la IJAAF hasta Truk. Finalmente llegó a Yokosuka a mediados de enero de 1943, y se desplazó hasta Yokohama para entrar en el dique seco.
Habíamos dejado al Taiyo en Truk el 4 de septiembre, de donde partió hasta Palaos, luego hasta Davao y Kavieng, al norte de Nueva Irlanda, para volver hasta Davao y poner rumbo hasta Truk el 21 de septiembre, escoltado por los destructores Akebono y Ushio.
Hasta entonces el buque había eludido a los sumergibles estadounidenses, pero a partir de ese momento se iba a convertir en uno de los barcos más torpedeados de la Guerra, siendo atacado en varias ocasiones, y donde sólo la fortuna y porqué no, la habilidad de sus equipos de emergencia, le permitieron seguir adelante.
El día 28 de septiembre a las 13:25 horas y a unos 65 km al sur de Truk el Taiyo es alcanzado en el costado de estribor hacia la popa por un torpedo lanzado por el USS Trout SS-202. El buque queda detenido y echando humo por la línea de flotación cerca de la popa, pero a las 14:00 comienza de nuevo a navegar, alcanzando los 16 nudos y llegando a Truk ese mismo día. A pesar de que tuvo trece fallecidos, se pudo considerar afortunado, ya que sólo uno de los cinco torpedos lanzados le alcanzó, y el mal tiempo reinante ayudó para que no tuviese más ataques. Tras realizar las reparaciones más necesarias, partió hacia Japón, donde llegó el 13 de octubre, entrando en el dique seco tres días después.
Tras las reparaciones volvió al servicio de transporte, realizando en lo que quedaba de año tres viajes más hasta Truk, el último de ellos pasando posteriormente por Kavieng, para regresar a Japón el mismo día de Fin de Año.
Por su parte, el otro buque de la Clase, el Chuyo, estuvo listo para entrar en servicio a principios de diciembre de 1942. Al ser el último en reconvertirse, comenzó su servicio cuando sus compañeros, en especial el Taiyo, llevaban ya tiempo como portaaviones. Con todo, tuvo tiempo antes de fin de año de realizar su primera misión de transporte en el servicio de "ferry" hasta Truk, regresando a Yokosuka antes de Fin de Año. Los siguientes dos meses siguió realizando esta ruta, con tres viajes más hasta Truk hasta que el 13 de marzo regresa a Yokosuka para un par de semanas sin viajes.
NAVEGANDO JUNTOS
Mientras, sus compañeros también realizaban los acostumbrados viajes hasta Truk, pero por primera vez hacían juntos la ruta. El 1 de febrero el Taiyo y el Un´yo salieron de Yokosuka. Se sabe que en este viaje el Un´yo transportaba 36 bombarderos bimotores Tipo 99 Kawasaki Ki-48 II "Lily" del 208º Regimiento de Bombardeo Ligero de la IJAAF. Estaban de vuelta en Japón el día 17, y de nuevo ambos buques realizaron el mismo servicio pocos días después, para posteriormente realizar otro viaje en solitario (aparte de la escolta habitual) el Un´yo, para estar de vuelta en Yokosuka el 10 de abril.
Pocos días antes salieron de Yokosuka el Taiyo y el Chuyo, acompañados en esta ocasión por el crucero pesado Chokai y cuatro destructores, primero para hacer escala en Saipán el día 7 y seguir rumbo hacia Truk. Pero el día 9 a las 20:49 horas el Taiyo es atacado por segunda vez en su carrera por un sumergible estadounidense, el USS Tunny SS-282, que le lanzó cuatro torpedos Mk 14 que ó bien explotaron prematuramente ó quizá ni siquiera lo hicieron, para seguir con la nefasta carrera de este modelo de torpedo en sus primeros meses de servicio. El Taiyo escapó prácticamente sin daños, alcanzando Truk al día siguiente. El día 16 los dos portaaviones salían de Truk, volvieron a hacer escala en Saipán y regresaron a Yokosuka.
En este puerto japonés se unieron por primera vez los tres portaaviones: Taiyo, Un´yo y Chuyo partieron junto con los destructores Naganami y Shigure el día 25 de abril con destino a Truk, regresando los tres a Yokosuka el 13 de mayo.
Los tres buques siguieron con sus servicios hasta Truk, bien por separado ó bien por parejas. El Taiyo zarpó en junio con destino a Mako en Formosa, regresando a mitad de mes para entrar en el dique seco de Sasebo hasta el fin de ese mes.
Mientras sus gemelos salen de nuevo para Truk el 24 de mayo, y en el trayecto de vuelta, el día 8 de junio, el sumergible USS Sculpin SS-191 ataca posiblemente al Chuyo con cuatro torpedos , que ó bien fallaron ó fueron lanzados prematuramente, sin causarle ningún daño. Vuelven a salir para Truk el día 16 de junio acompañados en esta ocasión por el portaaviones ligero Ryuho, que permanece allí mientras los dos gemelos regresan a Japón. El día 6 de julio el Un´yo sale de nuevo hacia Truk, en esta ocasión se sabe que transportaba parte de los Grupos Navales Aéreos 201 y 552. El día 10 de julio se le unía en el mar ya cerca de Truk el transatlántico reconvertido en crucero auxiliar Aikoku Maru, y esa misma noche son atacados por un grupo de sumergibles estadounidenses. Aunque hay cierta confusión al respecto, parece ser que los atacaron el USS Steelhead SS-280 y el USS Halibut SS-232. El Aikoku Maru recibe un torpedo en la popa quedando dañado, pero puede seguir navegando, mientras que al Un´yo no le alcanzan ninguno de los cinco torpedos lanzados a su costado de babor. Ambos buques llegan a Truk al día siguiente.
Mientras tanto el Chuyo zarpaba el día 10 hacia Truk, llegando el día 16. En esos momentos estaba allí el Un´yo, el Chuyo y el Ryuho, que llevaba allí desde el 21 de junio. Los tres buques regresaron a Japón el 24 de julio, entrando en el dique seco de Yokosuka el Chuyo, que estaría sin misiones hasta primeros de septiembre. Sus dos compañeros volvieron a salir para Truk: el Taiyo tras salir del dique seco lo hizo el día 23 de julio, mientras que el Un´yo lo hizo el 31, acompañado por el crucero ligero Nagara y tres destructores. Esta formación fue atacada el día 4 de agosto por el USS Steelhead SS-280 con seis torpedos, ninguno de los cuales logró impactar. Dos días después el turno era otra vez para el Taiyo, que de regreso a Japón era atacado con cuatro torpedos por el USS Pike SS-173, sin ser alcanzado por ninguno de ellos.
Aún más curioso es el detalle justo a popa del Chuyo, aparentemente sobre el agua vemos un... ¿Mitsubishi A6M Zero? Otro enigma, pero creo que se puede tratar de una de sus variantes, el hidroavión Nakajima A6M2-N "Rufe".
No tendría tanta suerte el Taiyo en su siguiente encuentro, o quizá sí, según se mire: tras otro servicio sin novedades de ida y vuelta a Truk entre el 17 y el 2 de septiembre, el día 21 parte de nuevo hasta Truk acompañado en esta ocasión por el Chuyo, en su primera salida tras estar en el dique seco. A la vuelta hasta Japón, el día 24 de septiembre a las 07:26 el Taiyo es alcanzado por tres de los seis torpedos lanzados por el USS Cabrilla SS-288. Uno de ellos impacta en la aleta de estribor dañando la hélice de ese costado y dejando al barco sin potencia. Por un momento el buque pareció sentenciado, ya que otros dos torpedos chocan hacia proa por estribor... pero ninguno de ellos explota. Su gemelo el Chuyo lo remolcó durante dos días hasta que llegaron a Yokosuka, donde entró al dique seco. No volvería a realizar otra misión hasta mayo de 1944.
En las siguientes semanas sus dos gemelos realizaron algunos viajes más hasta Truk sin más novedades. Ya en noviembre el Chuyo realizó el regreso a Japón desde Truk acompañado por el portaaviones ligero Zuiho. El 16 de noviembre los portaaviones Zuhio, Un´yo y Chuyo parten hacia Truk, de donde salen el día 30 hacia Yokosuka acompañados por el crucero pesado Maya y los destructores Ushio, Akebono, Urakaze y Sazanami. Una concentración de ese tipo, con tres portaaviones y varios buques de guerra, no podía pasar desapercibida para los Servicios de Inteligencia y los decodificadores estadounidenses, que logran reunir varios sumergibles para emboscarlos. La suerte finalmente se les acabará a uno de los tres buques hermanos.
Lo dejamos para la siguiente entrega.
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