Esos otros aviones: Piaggio P.119

Piaggio P.119

Sin duda, a primera vista lo más destacable de este modelo es la instalación central del motor.Esta solución, poco convencional pero que se utilizó en muchos diseños, buscaba con ello una serie de ventajas sobre la colocación del motor en el morro.

Entre ellas está la de una mejor distribución de las masas.Al estar concentradas en el centro se le supone una mejor maniobrabilidad.Otra ventaja es la de poder situar la cabina del piloto en una posición más adelantada, mejorando por tanto la visión.Al quedar el morro libre del motor, la parte delantera del avión ofrecerá menos resistencia al avance, por lo que mejoraría la aerodinámica.También ofrece la posibilidad de tener más espacio libre en el morro del avión para instalar allí el armamento, por lo que la concentración del fuego sería más efectiva.La ausencia de tomas de aire o de radiadores bajo las alas hace que estas queden libres para poder instalarle depósitos de combustible interiores y soportes para cargas suspendidas.
Todo esto en teoría, claro.

También tiene sus inconvenientes.El principal, por supuesto, la refrigeración del motor.Otro asunto a tener en cuenta es que la fuerza del motor ha de ser transmitida con un largo eje hasta la hélice, si esta se coloca en el morro, como es el caso de este modelo.Otros proyectos alemanes de final de la guerra incluían hélices entubadas en el centro del fuselaje para evitar esto.

Sin duda el modelo más conocido con la disposición de motor central de esa época es el Bell P-39 Airacobra.En muchos sitios se puede leer que el P.119 era una "copia" del modelo norteamericano.
Por supuesto esto es difícil de asegurar o de rebatir.Su diseñador, el ingeniero Giovanni Casiraghi había pasado nueve años en los Estados Unidos, donde llegó a trabajar en la empresa aeronáutica Waco, siendo esto otro de los motivos que argumentan los que opinan que es una "copia" del P-39.
También había que decir que Casiraghi volvió a Italia en 1936, acudiendo a la llamada del propio Rinaldo Piaggio, y que el P-39 no realizó su primer vuelo hasta dos años después, en abril de 1938.Hasta que punto estaba al tanto de los diseños de la Bell es difícil de saber, pero me parece que la empresa norteamericana no los difundiría fácilmente hasta que el avión se hizo del dominio público.Hasta que punto le influenció el diseño del P-39 es difícil de saber, aunque evidentemente los diseños tienen cierta similitudes.

Sea como fuere, en 1938 Casiraghi inicia los estudios para un caza de asalto y escolta con la disposición de motor central.El 18 de marzo de 1939 se le presenta el proyecto a la Regia Aeronáutica, que se interesa por el modelo, pero la situación en ese momento no les permite destinar fondos al proyecto.
Pasó más de un año hasta la aprobación del proyecto, al que se destinaron  más de 2 millones de liras el 2 de junio de 1940.Pero los trabajos en el prototipo (con matrícula MM.497) se retrasaron bastante, debido en parte a la gran carga de trabajo de la factoría de Finale Ligure, y no se terminó hasta la segunda mitad de 1942, realizando las primeras pruebas en suelo en noviembre y el primer vuelo, a cargo de Nicolo Lana en el aeródromo de Villanova d´Albenga el 19 de diciembre.

Se trataba de un monoplano de ala baja y con el tren de aterrizaje principal retráctil, no así la rueda de cola.Su construcción era básicamente metálica, que si bien era lo normal en esa época en la mayoría de países, se alejaba bastante de la típica construcción mixta de gran parte de los modelos italianos, aunque algunas partes de las superficies de control estaban recubiertas en tela.
En cuanto al motor es donde encontramos una de las mayores diferencias con respecto al P-39 (aparte del tren de aterrizaje triciclo).Se trataba de un motor radial de la compañía, el Piaggio P.XV RC.45 de 18 cilindros en doble estrella, que daba una potencia teórica de salida de 1.500 hp.

La instalación de un motor radial refrigerado por aire con casi el doble de diámetro del motor en línea refrigerado por líquido Allison que montaba el P-39 hizo que el P-119 necesitara de una sección central del fuselaje mucho mayor y que éste tuviese forma casi cilíndrica.Además, fue necesaria la incorporación de una gran toma ventral de aire, que se reveló insuficiente para enfriar debidamente el motor.Tras la cabina del piloto había otra toma de aire para la admisión.El eje de transmisión pasaba bajo la cabina y accionaba la hélice metálica de tres palas de 3,30 metros de diámetro a través de un conjunto de engranajes con reductor, dejando libre el buje para la instalación de un cañón que disparase a través de él.
La elección del motor radial se debió a que sencillamente no existía un motor en línea con la suficiente potencia.La desesperante situación de los motores italianos a finales de los treinta y principios de los cuarenta es un tema que creo merece un tema independiente, que trataré en un futuro no muy lejano.La única opción para un motor lineal potente era uno de los derivados de los Daimler-Benz fabricados bajo licencia, pero recordemos que el proyecto es anterior a que esto sucediera, y posteriormente los motores derivados de los alemanes estaban claramente "adjudicados" a modelos probados de producción, y a sus versiones posteriores (los de las series "5" de Macchi, Fiat  y Reggiane).Por tanto, Casiraghi tuvo que optar por el motor radial más potente y prometedor de ese momento, a pesar de que tampoco resultaba muy fiable.

El combustible se repartía entre dos grandes depósitos en las alas y otro en el fuselaje, con un total de cerca de 1.000 litros.El armamento previsto era de cuatro ametralladoras de 12,7 mm y un cañón de 20 mm, todas situadas en el morro, aunque el prototipo sólo instaló dos de las ametralladoras.

Los vuelos de prueba revelaron rápidamente varios defectos, algunos no demasiado difíciles de corregir, como la correcta distribución del peso y las vibraciones.Al tema más complicado era la refrigeración del motor, que como hemos dicho era insuficiente, por lo que los primeros vuelos se realizaron sin parte de los paneles de recubrimiento de éste, provocando alteraciones en la aerodinámica durante los vuelos.

En definitiva, el proyecto necesitaba tiempo y recursos para ser afinado, pero eso era algo de lo que los italianos no disponían.El 2 de agosto el prototipo capotó durante un aterrizaje tras un fallo en los frenos, y ya no hubo tiempo para mucho más, ya que poco después llegaba el armisticio y el abandono completo del proyecto.

Características principales: 

Tipo: caza monoplaza.
Planta motriz: un motor radial de 18 cilindros en doble estrella Piaggio P.XV RC.45 de 1.500 hp al despegue.
Prestaciones: (previstas) velocidad máxima 644 km/h a 6.700 metros, techo de servicio 12.600 metros.
Peso: vacío, 2.438 kg; máximo al despegue 4.091 kg.
Dimensiones: longitud 9,70 metros; envergadura 13 metros; superficie alar 27,80 metros cuadrados.
Armamento: (previsto) cuatro ametralladoras de 12,7 mm y un cañón de 20 mm Breda-Safat, todos instalados en el morro.

El prototipo del P.119 realizando pruebas de motor en el aeródromo de Villanova d´Albenga.En esta imagen se aprecia bien la gran toma de aire bajo el morro.Le faltan los paneles centrales, pero aún así, y a pesar de lo "rechoncho" del fuselaje en la zona central, sus líneas son bastante limpias.

En esta otra imagen, posiblemente del mismo día de la anterior, se aprecia la instalación del motor, al tener varios paneles retirados.Se ve también el gran colector de escape.

Esta otra imagen ya es posterior, seguramente de 1943, con el prototipo ya pintado con su color definitivo y todos los paneles colocados.Se destaca la toma de aire de la admisión tras la cabina, de forma muy similar al P-39 Airacobra, y las aletas de refrigeración abiertas.El que sale de la cabina es el piloto de pruebas Nicolo Lana.

Así quedó el prototipo tras un fallo en los frenos al aterrizar el 2 de agosto de 1943.Después de esto no continuaron los trabajos en el modelo, ya que poco después Italia se rendía.En la imagen se destaca la gran rueda de cola no retráctil, los flaps en posición baja y el mástil de antena tras la cabina y toma de admisión, que no se aprecia en la imagen anterior.

Fuentes:

-http://alternathistory.com/aerokobra-po-italyanski-istrebitel-piaggio-p-119
-http://italie1935-45.com/regia-aeronautica/appareils/item/323-piaggio-p-119
-https://www.militaryfactory.com/aircraft/detail.asp?aircraft_id=1551
-https://it.wikipedia.org/wiki/Piaggio_P.119
-https://en.wikipedia.org/wiki/Piaggio_P.119